小六围着扁担转了两圈，扒开麻袋瞅了眼金灿灿的粟米，眼睛立马亮了，咧嘴就喊：“哎哟喂……真有粮啦！”
“哪来的呀哥？”
“回家再说！娘在哪儿？”
“在家织布呢！嫂子和小妹也在帮忙！我这就去喊人！”话音没落，他矮身一扛，百十斤的担子稳稳上肩，撒腿就往村口跑，两条小短腿倒腾得飞快，像只受惊的雀儿。
秦琼看得直摇头：“六表弟这力气，啧，真不是盖的！”
“比我还壮实哩！”罗枫笑着拍了拍自己胳膊，“就是脑子缺根弦……隔壁王庄的地主家养牛，雇他放，他倒好，天天跟牛较劲，摔跤、顶角、滚泥地，回回都是牛先趴下。”
“跟牛打架？！”秦琼瞪圆了眼，下巴差点掉地上，“我这表弟……是真敢！”
“哈哈哈，猛是猛，就是憨得实在！”罗枫一拍大腿，“刚想给你引见，他倒先蹽了。二哥，前面那间草顶屋就是我家，破是破点，您可别嫌寒碜！”
“说啥傻话！”秦琼摆摆手，声音里带了点闷，“小时候见过姑母一面，眨眼十七八年过去喽……也不知她身子骨还硬朗不硬朗。”若不是今日路上巧遇，怕是这辈子，再难踏进章丘这片地界了。
罗枫回到南山村时，正撞上午时。田里干活的人刚收工回来，见他们几个打远处走来，纷纷招呼：“回来啦？”“小锋啊，路上顺不顺？”
自家亲戚更是围上来，又笑又问。
如今官府征役跟刮风似的，说来就来，去了就没个准信儿。按理说，百姓授了田，该交租、纳调、服庸……成年男子一年二十天无偿劳役，干不够就拿布匹抵。可眼下呢？二十天？早翻倍了！十六岁的中男都拉去修河堤、运军粮，一走半年杳无音信。南山村里，少说七八户家里男人被征走，最久的那个，连孩子都会打酱油了，人还没影儿。
南山村在长白山脚下，拢共六十来户人家，分罗、郭、李三姓。罗家占一半，三十户上下；郭李两家加起来才二十来户。村子连道像样的墙都没有，就一圈矮土埂，外头绕着条水渠，青山绿水看着清爽，可家家户户房顶漏风、墙缝透光，清一色的茅草顶，穷得能听见老鼠打嗝。
小六一头扎进家门，喘口气的工夫，就拽着娘罗秦氏、嫂子、妹妹全跑出来了，连三叔一家也被他扯着袖子拖了过来。
罗秦氏个子不高，穿件洗得发灰的粗布裙，簪子是根磨亮的荆条，头发半白，脸上沟壑纵横，乍一看像六十出头的老太太……可罗枫心里清楚，娘今年才四十刚出头。
十五岁进门，二十五年没歇过一天。生了九胎，活下来六子五女……在这年头，在这穷窝里，能养大十一个娃，已是老天爷睁了眼。可生养加上操持，硬生生把个年轻媳妇熬成了枯枝，腰弯得像张旧弓，手指细得能数清骨头，脸色泛青，一阵风过来，人都要晃三晃。
“小五……你可算回来了？”
她一把攥住儿子的手腕，指甲几乎掐进肉里，眼睛扫过脸、脖子、肩膀，恨不得把他从里到外摸一遍：“官府没为难你吧？吃上饭没？身上可疼？”
……那两个月，她夜里数着更鼓等，油灯熬干了三盏。
“娘，我好着呢！在涿郡挖了俩月河，就回来了。路上还碰上件痛快事……长白山那儿遇上蓝面鬼，我们几个联手把他们全拿了，县令赏了咱一大比钱……”
蓝面鬼这号人物，连南山村都听过，近来更是恶名远扬。罗母一听，脸霎时白了：“咋撞上他们了？没伤着吧？”
“真没事，娘您放心！”罗枫忙道，“对了，多亏路上遇见历城的二表哥！娘，这就是堂舅家的二表哥，如今在右翊卫军府当差，是来大将军麾下的亲兵。他正从登州回历城探亲，偏巧撞见蓝面鬼拦路打劫，二话不说拔刀上前，一口气擒下蓝面十八鬼！”
秦琼一直默默望着秦氏，心头一紧……她老得太厉害了，皱纹深得像刀刻的，鬓角全白，背也佝偻着，他几乎不敢认。
他往前一步，双膝一弯，直挺挺跪在秦氏面前：“姑母，我是秦琼。家父讳爱，字季养；祖父讳方太；曾祖讳孝达。”
话一出口，秦氏眼神猛地一亮。
秦孝达是秦琼曾祖，也是她亲祖父。按辈分算，她是秦琼父亲的堂妹，这声“姑母”，叫得半点不差。
“你是季养的儿子？”
“正是，姑母。族里排第二，叫秦琼。十七八年前，您回过一趟历城秦家省亲，那时我才三四岁，您还抱过我呢。”
秦氏怔了怔，忽然拍了下大腿：“哎哟！想起来了！那回是我爹没了，回历城奔丧……你当时穿件小蓝褂子，光脚丫子跑来跑去，我还把你举高高，说‘二郎将来准是个好汉’！”她眼圈一热，伸手去扶，“快起来，快起来，我的儿啊……”话没说完，眼泪滚了下来。
小六蹲在旁边，歪着头打量秦琼：“娘，这谁呀？”
“傻小子，快过来磕个头！这是你从舅家的二表哥！”秦氏一把拽住小六手腕，拉到跟前，又转头对秦琼笑，“琼儿，这是你六表弟。小时候发过高烧，脑子有点迟钝，心却是实诚的。”
小六却不服气，叉着腰仰头问：“二表哥，你力气有多大？能打得过牛不？我可厉害了！王地主家那几头牛，全被我骑过，没一头敢尥蹶子！”
秦琼“噗”地笑出声，罗枫无奈摇头：“二哥别理他，他就是长不大。”说着拍拍小六肩膀，“哥进城给你捎了好吃的，猜猜啥？”
他卸下肩上包袱，一层层打开干荷叶包……里头是六个油亮喷香的胡麻饼：羊油煎得焦脆，芝麻粒粒酥香，馅儿里裹着羊肉和细葱，热气一腾，满屋都是勾人的香味。
小六鼻子猛抽两下，眼睛立马亮了：“胡麻饼！”
他抓起一个，却没往自己嘴里送，转身踮脚塞进秦氏手里：“娘，五哥买的！香得很，您先吃！”
秦氏笑着接过，轻轻捏了捏儿子手背：“嗯，真香，煎得金黄酥脆……小六，你自己吃。”
“您先咬一口！”秦氏不张嘴，小六就攥着饼不松手。她只好咬了一小口，小六才咧嘴一笑，又拿了一个。
第二个饼，他又转身递给身后那个瘦伶伶的小姑娘：“小妹，给你。”
“六哥你吃！”
“你先吃！”
