秦琼深深吸了口气，朝表弟竖起大拇指，“这不托闻着勾人，颜色也鲜亮，没想到小五你还藏了这一手！”
“这算啥手艺？等哪天手头宽裕了，我买几条鱼、割块肉，再烫壶酒，好好整一顿像样的。”
那天中午，罗瘸子家的小院飘满香气，厅堂里笑声不断，久违的热闹劲儿又回来了。
院里那匹黑马、堂屋檐下挂着的一串铜钱、墙角堆着的一石谷子、一斗大米、还有剩下半斗的面粉……再加上眼前这碗热乎喷香的不托，人人脸上都泛着光。
南山村好几家灶上也都冒了烟，香味隔着篱笆飘来飘去。
“娘总觉得像做梦，生怕一睁眼，啥都没了。”罗母只吃了小半碗，就放下筷子，轻轻叹道。
“娘，面凉了！”小六三口两口扒完自己那碗，见母亲碗里还剩大半，忙催。
“娘饱了，这碗给你。”罗母疼这个小儿子，从小话少、反应慢，村里人背地里喊他“罗傻子”，她却从不跟着叫，更不嫌他笨，反倒多给一口饭、多盖一床被。
“谢谢娘！”小六也不推让，笑嘻嘻接过碗，埋头呼噜呼噜就往下送。
“要是你爹、你哥哥们也都回来就好了……”
罗家人口旺，可眼下几个壮劳力全在外头……爹和大哥在涿郡打铁造兵器，一年没音信；二哥在河北，三哥在登州，四哥在洛阳，就五儿子罗枫回来了。
“也不知道他们在涿郡吃得饱不饱……听说那边冷得早，衣裳够不够厚？”
儿行千里，娘的心就悬一路。丈夫瘸着腿，带着四个儿子四处奔忙：河北一个，登州一个，洛阳一个，汲郡这个总算回来了，可最挂心的爹和大哥，一走就是整一年。
“娘，回头我写封信，托县里往来的人捎过去……问问有没有顺路去涿郡的。”
这顿饭吃得热乎，罗枫的手艺大受夸赞，连两个身子单薄的嫂子都一人干掉一大海碗。罗枫瞧着直咋舌……生怕她们撑着，又不敢拦，只悄悄往灶膛里多塞了把柴，心里琢磨：得赶紧挣点银钱，好给家里添点油水。
“老大媳妇，把小五带回来的粮食收进粮缸，盖严实些，别让老鼠虫子糟蹋了。”饭刚吃完，罗母便开口安排，“小五虽说带了些回来，可也不能天天这么敞开了吃。往后家里还是一日两顿……早晚各一回，搭着野菜、散菜煮小米粥喝。面粉和大米先不动，等你公公和老大他们几个回来再用。”
“哎，娘，我这就去。”大嫂应得干脆，没半句迟疑。
今儿这顿饭吃得舒坦，可谁也没往长远想……天天这么吃？那不是过日子，是烧钱，压根不敢当真。
“老二媳妇，小五带回来的钱，你收好。日子长着呢，得精打细算，别手松。”
“是，娘。”
罗枫笑着接话：“娘，这次擒贼，县里赏了十六贯；县令另赏五贯；后来县令千金谢我救她，给了几片金叶子，我全拿到金铺兑成了白钱……连同县里发的赏钱、绢布折的价、还有县令私下多给的铜钱，一共兑了五十八贯零七十二文。买马花了十贯，买粮二百文，吃饭、买胡麻饼又花了一百钱……”
他一边说，一边把钱袋解开放在桌上……沉甸甸的一堆白钱，码得整整齐齐。
眼下还剩四十七贯七百七十二文，一分没留，全掏了出来。
白钱看着不起眼，可四十多贯，搁谁家都是笔厚实家底。
罗母点点头，语气缓而稳：“小五，娘琢磨着，这些钱先攒着……将来给你兄弟们娶亲、给你妹妹置办嫁妆，都从这儿出。四十贯交给你嫂子管着，零头那七贯多，你自个儿拿着，马上要去县里当差，人情往来、衣食住行，哪样不得花钱？”
“娘，咱家不是还欠着几笔旧账吗？”罗枫略一顿，声音不高，却很实在，“要不，先把债还清？剩下的，再给两个姐姐补份嫁妆……她们刚嫁过去，手里空落落的，没点体己，在夫家说话都不硬气，日子久了，难处就多了。”
他没说大道理，只把心窝子里的话端出来：人家当初肯借钱，是信咱、帮咱；如今手里有了，不还，心里过不去，也对不起那份情分。
罗母听了，眼眶微热：“小五，你能想到这些，娘真踏实……这些年借的钱，本利加起来快两万钱了，近二十贯。起因是你爹腿伤那会儿抓药的钱，老大老二娶亲的聘礼，还有你两个姐姐出嫁时垫的嫁妆……哪一回不是紧巴巴凑不齐，才东挪西借？亲戚借的少，大多还是找附近地主、商贾借的……利钱重，还了息又还不上本，年复一年滚下来，债台越筑越高。”
“那就明儿请债主们都来一趟，”罗枫接得利落，“本金利息，一笔结清。”
这年头，借钱难，放贷更狠。官府公廨钱月息八分，一年就翻近一倍；民间更甚……羊羔利、驴打滚、九出十三归，名堂一套套，欠下去容易，翻身比登天还难，到最后不是卖地就是卖人。
好在罗家还有个铁匠铺，种地之外能贴补些，不然早被拖垮了。
母子俩合计完，定下章程：先还清近二十贯外债；再给两个新嫁的姐姐，各补十贯嫁妆；余下的七贯多，五贯存着应急，两千七百多文留给罗枫日常使唤。
罗母拍了板，没再多说。
午后。
接连几天，村里的邻居、外村的熟人，陆陆续续往罗枫家跑。上次被征去汲郡挖河的八个人回来了……不光平安回来，役期一满就放人，更撞上大运：回程路上碰上蓝面十八鬼劫持县令千金，八人当场拿下贼寇，救下人来。县衙一高兴，人人重赏。
最风光的是罗瘸子家的小五……不但得了县令千金亲赠的三十贯白钱，还被县令当场看中，补进县衙当了捕快。往后走路都带风。
连平日里端着架子、见了人都只点个头的乡正和里长，这回也亲自登门来了，进门就笑呵呵地喊“罗家兄弟”“小五哥”，热络得不行。
要知道，隋朝设制，百户为一里，五百户为一乡。皇权止于县衙，出了县城，乡里大小事全靠乡正、里长撑着。而这些人，不是大宗族长，就是本地财大气粗的豪强，要么自家有子弟在朝为官，哪个不是一方土皇帝？
寻常民事纠纷，只要没出人命、没动刀兵，乡正里长就能拍板断案，再报县里备案；户籍登记、差役摊派、治安巡查……样样归他们管。
如今却一个个主动上门，倒像是来攀亲。
