“总不至于连劫人的是谁都没查出来吧？天子脚下，眼皮子底下，这点本事都没有？”
“蹊跷就在这儿——至今没摸到一丝踪影。京师各坊挨户搜，城门昼夜盘查，可王薄和那伙人，就像钻进地缝里，没了影。”
罗成摆摆手，罢了罢了，跑了就跑了吧，与他早无瓜葛。
“二哥，你几时回东莱？”
“新婚燕尔，哪走得开？娘亲拦着不让走，我已修书给来帅，求三个月假。”
“蜜里调油的时候急什么？干脆请半年，在家抱上娃再动身也不迟。”罗成笑着打趣。
秦琼暂留齐郡，罗成却非走不可。他们一家来历城，一是省亲，二是贺秦琼娶润娘，三也是替罗成回郡城拜谒恩师张须陀。
元宵灯影早已散尽，他再赖在郡城，就不合规矩了。
“真不跟我去东莱军中？只要你点头，我一封书信递过去，来公定然扫榻相迎。”
罗成摇头。
别说东莱来护儿帐下，便是张须陀，也早动过念头，想把他调回郡城。不止他一个，存孝、嗣业、士信几个，张须陀都看中了——千军易得，一将难求。郡兵缺的就是这股子冲劲、这副硬骨头。调来磨炼几年，将来便是郡中脊梁。可惜罗成不肯应。
当年杜如晦步步紧逼，把他挤到角角落落，他硬是咬牙挺住了。
对他而言，章丘虽小，却是根扎之地。
他也清楚，乱世将至。郡城再稳，又能撑几日？不如守在章丘，带好自己的郡兵营——有人、有械、有号令，才叫实打实的底气。
乱世之中，宁做鸡首，不做牛后。
听人号令，哪比得上自己掌印？
“咬金他们几个过些日子也要往章丘走一趟，你替我招呼周全。”
“二哥只管在家陪嫂子和舅母，人到了章丘，自有我照应。”
大业六年，正月中旬。
罗成辞别秦琼母子，又去郡衙向张须陀叩首辞行，随后携家眷启程返章丘。同行者，还有单雄信、徐世绩、程咬金三人。翟让与黄君汉则折返东郡——同在衙门当差，终究不似他们三人那般洒脱自在。
……
几乎同一时刻，数千里外的关中腹地。
帝都，大兴城。
城中青龙寺，寺内樱树远近驰名。虽未到花期，香客却已络绎不绝，钟磬声里，人影攒动。
寺后一间素净禅房。
王薄端坐饮茶，静候来人。
茶汤渐凉，水汽散尽，人仍未至。
“你师父架子，未免太大了些？”王薄捺不住性子，侧头问身旁的王伯当。
“多等片刻，无妨。我师父，本就不是闲人。”
又过一盏茶工夫，门外终于传来脚步声。
一个肤色黝黑、身形短小的男子掀帘而入。
王薄霍然起身，垂手肃立：“老师。”
那人宽袍垂袖，目光如尺，在王薄脸上量了两遍：“王法司久候了，实在抱歉——方才路上撞见一位宗室贵戚，拦着攀谈许久，耽搁了些辰光，失礼，失礼。”
语气轻淡，仿佛只是说了一句天气。
王薄原本郁结于心，听了这话，胸口那团闷气，反倒悄然松开了。
“不敢当，不敢当！蒲山公肯拨冗相见，王某已是三生有幸。救命之恩更不敢忘——若非蒲山公伸手相救，王薄早成了京郊乱坟岗里一具风干的尸骸了。”
他嘴上谦着，目光却不动声色地扫过眼前这位蒲山公。
蒲山郡公李密，王薄的授业恩师，其实年纪甚轻，才二十八岁。可家世显赫，四世三公，根子扎在关陇最硬的土里。曾祖李弼，西魏八柱国之一，官至司徒，北周时加太师、封魏国公；祖父李曜，北周太保、刑国公；父亲李宽入隋后拜上柱国，袭爵蒲山郡公。
到李密这一代，李氏一门公侯十几位，姻亲串着皇族与各大阀阅，枝蔓盘错，势倾朝野。
只可惜李宽早逝，李密十二岁便承袭郡公爵位，靠父荫授左亲卫府大都督、东宫千牛备身。
后来值宿宫中，不知哪句话触怒了当今圣上，他干脆辞印归家，闭门苦读。又散尽家财，接济族亲，招揽豪杰，厚待贤士。
最爱读书，尤钻兵法。
后来拜入国子助教、名儒包恺门下，深得器重，才名很快传遍长安。前宰相杨素见他一面，当场击节赞叹；前吏部尚书牛弘更屡次向人夸他“此子必成大器”。
可名声越响，他越不仕。
王薄有时暗自琢磨：像李密这样金玉满堂的贵胄，为何偏要攥紧拳头，往龙椅上砸？
他想不通，却清楚一点——李密铁了心要掀桌子。
“上元灯会一过，京中搜捕你的风声就淡了。我已替你铺好路：明日有一支运粮商队南下河南，你和伯当扮作押队护从，随行出发。沿途关节全打点妥当，不必挂心。”
王薄问：“蒲山公让我回河南，究竟要我做什么？上次事败被擒，基业散尽，弟兄死的死、逃的逃，如今只剩一条命。”
“你虽折了一阵，但你在那边的名号还在，威信未倒。我要你潜回旧地，隐入暗处，悄悄联络各路敢说话、肯动手的硬骨头，暗中积粮秣、练人马、拢人心——为将来的大事，夯实地基。”
“你愿回去？还敢回去？”李密盯着他问。
王薄挺直腰杆，点头：“我这条命是蒲山公捡回来的。刀山火海，我趟就是。”
“好！痛快！”
仿佛一夜间，春气就撞开了门。
草木抽青，天地间浮起一层薄薄的绿雾。
新草茸茸，桃花灼灼。
大业六年春天，章丘也活泛起来了。熬过去年冬里的匪患和清剿，县境内外再不见成股贼寇，连山匪路过都要绕道走，躲得比兔子还远。
就连长白山深处，如今也是犁铧翻土、人声吆喝。
半年过去，罗成早不是初来时那副竹竿似的单薄模样。日日操练，骑射精进——五十步外步射，十箭稳稳中七八；马上开弓，也能十中其五。
得了单雄信送来的两杆枣钉槊，他如虎添翼，槊法一日千里，使得沉稳又狠辣。
如今肩宽背厚，身高八尺，体重一百八十多斤。胖了足足五十斤，却没一丝虚肉，全是筋络绷紧、块垒分明的实打实的力气。
手掌磨得粗粝发亮，指节粗壮，攥拳时骨节咔咔作响。
连毛笔字也写得像模像样了，至少没人再嗤笑他“提笔如握锄”。
新年刚过，郡兵营五百额满，田亩也分定：每人山里得五十亩口分田，乡里再配十亩永业田。后顾无忧，人人踏实练兵。
年后这几月，罗成数度率兵越境，深入长白山周边几县的险僻山坳剿匪——以战代训，成效极佳；每次出手，总有不少斩获。
