“咱们几家合兵一处，专打流窜匪！”程咬金把话甩出来，字字带响。
“越界剿匪……怕不合规矩吧？”徐世绩皱眉。
翟让身为东郡法曹，对此门儿清：“规矩是死的，人是活的。府兵调遣要虎符、军令，可咱们是郡营乡团，没那些铁框框。只要各郡主官先通个气、签个约，上下都点了头，越界就不叫违令，叫协防！”
上头点头，下面放手，这事就成了。
“那就成了！”程咬金一拍大腿，“咱们几家郡营平日松散，乌合之众一个样，上不了台面。真想干大事，非得拧成一股绳不可！我琢磨着，先从各家抽些精锐，凑一支铁杆队伍，专拣几伙横行多年的悍匪下手——打几场硬仗，打出旗号，打出威风！”
他眼底发亮，话音未落已望得更远：“先从咱们这屋里几家起头，等打出名堂，再把几郡各县的乡团、郡兵全拢进来。到那时，流窜各郡的贼匪，连个落脚打盹的地儿都寻不见！”
“咱们这儿刚冒出一撮匪徒，四面八方立马抄家伙围上来，还愁清不干净这群野狗？”老程一巴掌拍在桌面上，震得茶碗跳了三跳。
程咬金牵头拉起的乡团联防，徐世绩他们瞧着格外上心。他们图的不是靠剿匪领赏升官，而是活命——护住祖宅田产、护住阖族性命。这些人原是关东魏齐两朝的世家大族，门第显赫，可北周吞并北齐后，西魏旧脉坐了天下，对关东这些旧贵，压根没打算留情面，明里暗里排挤打压。
仕途断了，只好退回乡下当土霸王。
可如今连土霸王也当不安生：朝廷和州县隔三岔五摊派战备捐、修桥税、火耗银、保甲费……名目翻新，不容讨价，只能咬牙认下。更揪心的是，山沟里、渡口边、古道旁，贼匪如野草疯长，见缝就钻，专啃大户的骨头。
官府那些苛捐杂税，顶多是拔毛；毛厚的猪，拔几把也不见瘦。可贼匪不是拔毛，是开膛破肚——真让他们闯进庄子，烧了祠堂、抢了粮仓、杀了主事，一家子就得从青砖大院滚到野地里喝西北风。
按说大隋早有军府镇守四方，七百多个军府，边关还有戍卒、镇兵，卫府军加起来七十万条汉子。可实情是：精锐全堆在关中和两京周边，其余地方稀稀拉拉，形同虚设。
更要命的是，军府调兵比登天还难——州县官连一个兵都指不动。调十个兵？得兵部虎符、十二卫调令双证齐全；少一样，擅自发兵，便是谋逆大罪。
条条款款捆得死紧，地方上除非真有人扯旗造反，否则府兵眼皮都不抬一下。你报个“山上有伙毛贼”，想请官军扫荡？趁早歇了这念头。
逼得没法子，才有了郡兵这套补丁——各郡由郡丞带着一群农夫凑数。可那哪叫兵？锄头还没放稳，刀都拿不利索。
徐世绩这帮人，只好塞银子、托关系，弄个“乡兵校尉”“郡兵都尉”的空衔——压根不算正式官职，也没品级，图的就是能名正言顺招乡勇、练民壮、修寨墙、巡夜打更，守自家那一亩三分地。
靠山山倒，靠水水流，最后只剩自己攥紧拳头。
可乡团拉起来了，照样头疼：治安一天比一天烂，贼越聚越多，尤其是一群流寇，今天砸了荥阳的当铺，明天又窜到梁郡劫粮车，来去如风，抓不住尾巴。
总不能带着乡丁跨郡追贼吧？
罗成听罢，眼睛一亮。眼下虽还谈不上联手清剿，但互通消息，总该办得成。
建个消息网：各家定期报匪情，急事立刻飞鸽传书；谁家发现贼踪，马上知会四邻——再不用被贼牵着鼻子满山跑，至少能看清贼往哪走、在哪歇脚、有多少人、用什么刀。
罗成话音刚落，程咬金“啪”地一拍桌子：“正是这话！还是小五脑子利索，不愧是专治贼骨头的硬茬，老程我拍马都赶不上！”
“要搭起这消息网，得有个主事的人。”罗成接着道，“各家把消息递到他手上，由他统收、核验、筛拣，再汇成册子，分抄给每一家。”
单雄信几个听了直点头。
“主意是你出的，这事就交给你挑头。”单雄信开口，“咱定个规矩：每月初一、十一、二十一，准时报讯；若有急情，鹞子哨一响，立马飞报。汇总、核对、分发，全归你管。”
“既然各位信得过，我便担下来。”罗成没推辞。他心里清楚，这是扎下根须的好机会——和这些手握刀枪、脚踩地盘的豪杰们，结下实在情分。
长远看，这乡盟若真立得住，对他日后更是雪中送炭。史书早写明白：天下将乱，河南道首当其冲，揭竿者如蝗，举火者似星。单靠一村一寨、一人一枪，早晚会被人一口吞净。
“办事要钱，咱们凑。”徐世绩嗓门敞亮，“我先垫一百贯，不够再添。”
一百贯，对这群地主来说不过九牛一毛。为表真心，众人纷纷应声答应。
罗成也道：“我也出一百贯。这笔钱专款专用，单立账本，每笔进出都记清，随时可查。”
“五哥说的啥话！兄弟信你，还用掏账本？”徐世绩笑着摆手。
“亲兄弟，明算账。”
“好！往后罗五弟就是咱们四郡剿匪平贼乡盟的总舵把子！”单雄信端起酒碗，“来，干了这一碗！”
众人齐举碗，碗沿碰得脆响。
罗成忽而一笑：“今日结盟，何不干脆结为手足？”
“痛快！”程咬金第一个拍案叫好，其余人也都含笑点头。
结拜本是常事——性情相投，肝胆相照，何必扭捏？
当下各自报岁数。
翟让最长，单雄信次之，再往下是秦琼、程咬金、黄君汉、徐世绩，最小的竟是罗成。
“喊了半天‘五哥’，原来你还比我小一截？”徐世绩一愣，随即哈哈大笑。他与罗成同岁，都是开皇十四年生人，他二月落地，罗成三月出世——只差三十天，却因肤色偏深、眉眼沉峻，看着反倒比白面俊郎的徐世绩老成些。
年龄一排，座次立定。
“翟大哥！”
“单二哥！”
“秦三哥！”
“程四哥！”
“黄五哥！”
“徐六哥！”
喊过一圈“哥”后，大伙儿齐声嚷道：“罗七弟！”
秦琼唤人捧出香烛。
点香、化纸、斩鸡冠、倾血入酒。
“苍天在上，厚土在下——
我翟让、单雄信、秦琼、程咬金、黄君汉、徐世绩、罗成，今日割指沥血，结为手足。不求同生，但愿共死；有福同享，有难同当。”
“若怀二心，神明共诛！”
“干！”
七只粗陶碗，盛满赤红酒浆，一饮而尽。
自此血脉相连，肝胆相照，祸来同挡，运至共享！
