罗成也不啰嗦，问过姓名籍贯，便带着他们往库房走，领年终分例：六十贯钱，其中十贯是铜钱，五十贯是绢布；另加活鸡鸭鹅若干、鸡蛋一筐、鲜鱼几尾、猪肉羊肉堆成小山，还有酒坛子、炭篓子，满满当当。
都是衙门统一采办，挨个分发给官吏。东西太多，正巧白直、执衣、仗身们一人一担，挑得稳稳当当。
原打算顺路去市集添置年货，这下省了。可刚到市口，却见刘大郎踮脚翘首，早候在那儿。
“都尉，家里备了些粗物，您务必收下。”
上回饭馆被封门、一家子押进牢房，若不是罗成开口，怕是骨头渣都剩不下。自那以后，章丘人都晓得——刘家铺子是罗都尉罩着的，连杜县尉都睁只眼闭只眼。后来二人和好如初，更没人敢上门滋事。生意反倒越做越旺，罗成还替他们搭上了官府宰牛的路子，牛肉有了正经来路，明明白白挂上招牌，卤牛肉、牛肉干、牛杂汤，日日排长队。
老刘捧出几大包：酱得油亮的牛肉片、风干韧香的牛肉条，还有腌透晒足的牛肝牛心、收拾干净卤好的牛肠，另拎来两桶热腾腾的牛骨浓汤，汤面上浮着金黄油花，香气直往人鼻子里钻。
“不值几个钱，一点心意。”
罗成望着那堆厚实物件，嘴角微扬：“按理我不能收。可年后四哥就要迎你家三娘过门，咱们早就是一门人了——那我便不推了。”
他朝王雄诞、西门君仪点点头，两人上前接过。又让阚棱取来几匹花布作回礼。
“也是衙门发的年货，你拿回去，给你家嫂子、娃儿裁几身新衣。”
刘大郎抱着布匹，一时怔住，哭笑不得——本想谢恩送点东西，反被塞回更贵重的几匹绸缎。
“行了，你忙你的，我先回。”
一路回村，十人挑担而行，扁担压弯了肩，却没人喊累，只偶尔换肩喘口气，步子倒越走越齐整。
到了村口，小妹正站在老槐树下张望。
“等我？”
“哥，郡城秦表兄来了，在家呢，娘让我在这儿接你。”
“叔宝到了？”
一听是秦琼，罗成脚下顿时快了三分。
罗家院里早已围满人，里三层外三层。
人群最中心，秦琼正挽袖指点士信舞马槊，枪尖划开腊月冷风，嗡嗡作响。
“叔宝哥！”
“小五！”
隔了几月未见，秦叔宝眉宇间少了几分少年跳脱，多了些沉静筋骨。
“听说你如今是九品县郡兵都尉了，恭喜！”秦琼笑着拍他肩膀，掌心厚实温热。
“哪比得上表兄——我听说你回东莱后升了队正，没多久又带人截住一伙盗运军粮的贼，眼下已是正八品上的旅帅了。”
来护儿极赏识秦琼，知他归家探亲时仍擒贼立功，返营即擢为队头；后来再破粮盗，当场奏请，火速提为旅帅。
秦琼是右翊卫的旅帅，这可是实打实的府兵正职，虽只统百人，可比罗成这个县郡兵都尉硬气得多。
“专程赶回来过年的？”
秦琼苦笑摇头，“走，屋里说话。”
两人撂下士信他们练武，进了屋。罗成倒了碗热茶递过去：“表兄，你脸上写着心事呢。”
“刚升了旅帅，东莱军营里堆着一摊子事没理清，母亲一封急信催我回来，只说身子不爽利。我连马都没敢歇，一路颠回来——结果进门才晓得，亲事早替我定下了。”
罗成挑眉：“莫非是张县令家的千金？”
“你也听说了？”
“前些日子张县令还托我给你捎话，让我劝你松松口呢。”
“张小娘子你也见过，模样端方，性子也柔顺。”
“我不是嫌她不好，只是眼下真没心思成家。”
罗成笑出声来：“哥，娶妻又不碍你上阵杀敌、立功受赏。如今大将军青眼有加，又提了旅帅，正是好时候。再说你二十出头，哪算早？”
秦琼搓了搓眉心，声音低下去：“就是太突然了，胸口像压了块青石，喘不上气，只好来找你透口气。”
“对了，听说张县令原先还想把义女许给你？怎么又推了？”
“我？十六岁，刚长齐牙呢。比你小五六岁，急什么。”
秦琼喉结动了动，没接话——秦母铁了心认准这门亲，他稍一皱眉，便是不孝；张嘴辩解，反被说成顶撞长辈。满肚子话无处落脚，只得往罗成这儿跑。
“不说这些了！刚弄回几样鲜货，咱烫壶酒，好好喝两盅！”
“成！”
秦琼一坐定，罗成就挽袖进灶房。刘家送来的牛下水还沾着水汽，他利落地切、炒、煎、卤，动作快得带风。
“来喽——冷切牛肉、爆炒牛肝、香煎牛心、酱卤牛肠、酥烂牛脸，再配一碟盐炒黄豆、一盘拍黄瓜。”
秦琼盯着满桌红油油、亮晶晶的牛肉菜，怔了怔：“谁家宰牛了？”
“放心，不是私屠。”罗成擦着手，“四哥丈人家就在县里开饭馆，老丈人是官府挂了号的屠户。”
官府禁宰耕牛，可牛也有老病残死的。遇上这种，得报衙门备案，由官派屠户动手。平日里，不过屠户和差役打个招呼，交点例钱，便能领到勘合文书。
牛皮、牛筋、牛角一律缴库——那是做甲胄弓弦的紧要物料，谁也不敢留。可肉不能糟蹋，便准许售卖。只是每年宰得少，牛肉价就高，一斤五六十文，寻常人家顿顿吃不起。
“尝尝。都是下水料，可我腌得透、火候准，味儿错不了。”罗成笑着拎起酒壶。
一壶水酒刚烫过，酒面浮着细沫，颜色微浊。
秦琼夹起一块牛肝送入口中，外头焦脆，里头嫩滑，还带点沙沙的脂香：“咦？这牛肝竟能烧出这滋味？”
“那当然。天下第一肝，还得数鹅肝。”
“来，浊酒一杯，贺表兄荣升八品旅帅！”
秦琼举杯一碰：“该我贺你才对。上次走得急，还怕你受我牵连，张郡丞未必肯抬举你。没想到才几个月，你已坐稳县都尉的位子了。”
“县都尉？不过管几十个乡勇罢了。”
秦琼夹起一片牛脸，筋络分明，嚼劲十足，咸香直透齿颊，忍不住多咬两口：“小五，你如今也是九品官身了，算正式踏进仕途。不如我寻个空，跟来大将军提一提，把你调进右翊卫。凭你剿匪那几手，他定会重用，先任个队正，稳稳当当。”
在他眼里，府兵的腰杆子，天生就比郡兵硬三分。
罗成摆摆手，想也没想：“不去。”
