邪火蔓延三日。
三日之间，南疆十六镇尽没。不是被烧毁，是被蒸干。赫连灼的邪火不像寻常烈焰那般张扬，它无色无形，像一条无形的巨蟒裹在大地之上，从地底蒸烤，从天穹压迫，从四面八方渗透。
土润溽暑，大暑第二候。大地被邪火浸润，溽热如蒸笼。地面的泥土在正午时分能烫伤赤足的孩童，可到了夜里也不曾凉下来，像一块烧透的砖头，从早到晚散着灼人的余温。
苏时雨走在第三日黄昏的田埂上，脚下的泥土已经裂开了口子，纵横交错，像老人手背上的皱纹。田里的庄稼早已枯死，焦黄的稻秆低垂着头，风一吹便折断落地，碎成粉末。路边的槐树叶子卷成细筒，树干上渗出一层暗褐色的树脂，像干涸的血。
远处有炊烟。不是炊烟，是烟。有人在烧东西。
她加快脚步，转过一道土坡，便看见了镇子。
镇子还在，但活着的人已经不多了。镇口有一口老井，井边围满了人——老人、妇人、孩童，一个挨一个，手里攥着各种能盛水的器皿：陶罐、竹筒、葫芦瓢、豁了口的粗瓷碗。可井里已经没有水了。她走到井边往下看，井底只剩一洼浑浊的泥浆，散发着腐臭气。
一个老妇人跪在井沿上，把半个身子探进去，用一只破碗去刮井底的泥浆。碗沿磕在石头上，碎了。她的手在泥浆里摸索，把泥糊捧出来，凑到嘴边舔。
苏时雨的喉咙像被什么东西堵住了。
阿婆。她蹲下身，声音尽量放得轻缓，泥浆不能喝，会害了肚子。
老妇人抬头看她。一双浑浊的眼睛里没有光，只有干渴到了极处的那种呆滞。嘴唇裂成了四五瓣，每一瓣上都结着黑色的血痂。她望着苏时雨，像是听见了，又像是没听见，目光越过她的肩头，投向远方。
雨……什么时候下雨啊……
苏时雨没有回答。她回答不了。
她把水囊里最后半囊水递过去。老妇人接过来，先闻了闻，然后仰头灌下去，喉结急促地滚动。水囊见底的速度让苏时雨心口一缩。
镇子里的情形更差。街巷两旁躺着人，有的还有气，有的已经没了。一个中年汉子躺在自家门前的石阶上，胸口急促起伏，嘴里发出嘶嘶的喘息声。他的妻子坐在一旁，用湿布——不，布已经不湿了——按在他额头上，眼神空洞。一个孩童蜷在她怀中，脸烧得通红，嘴唇起了一圈白泡。
三天了。妇人哑声说，水断了一天一夜。老张家的小孙子，昨夜没了。
苏时雨蹲在汉子面前，伸手探他的脉。脉象虚浮而数，邪火之气已经侵入经脉，将体内水气蒸干殆尽。她以水气渡了一缕过去，汉子喘息稍缓，可她知道这只是杯水车薪。镇上百余口人，她一个人渡不过来。
而且她自己也在耗。
她离开镇子往北走了二十里，在一处半塌的山神庙里找到了姜土生。
师父坐在庙中石台上，面前摆着一盏油灯。灯火在溽热中跳了跳，快要灭了。他看上去也不好过——土德虽主承载，可承载太过便如大地被巨石所压，他的脸色灰黄，额角渗着细密的汗珠。
苏时雨把南疆各镇的情形说了。她说得平静，语速很慢，像在念一份账册。十六镇，断水三日，枯死者过半，老人孩童奄奄一息。她的声音没有起伏，可姜土生听出了平静底下压着的东西。
你要去。姜土生没有问，说的是陈述句。
我要去。
你现在不是他的对手。
姜土生抬起头看她，灯火在他眼底映出一小块暖色。他的目光沉沉的，像厚土覆盖下的暗流。苏时雨知道师父不是在吓她，师父说的是事实。夏至时她勉强能与赫连灼打个平手，此刻赫连灼功力暴增，她正面交锋必败。
可她还是摇头。
如果我不出战，会有更多人死。她说得很轻，可每个字都像钉子钉在地上，拔不出来。师父，我已经看见了。井底刮泥浆喝的老人，嘴唇裂出血痂的孩童，躺在石阶上喘息的中年人。他们的死不会轰轰烈烈，就那么悄无声息地灭了，像灯油耗干的油灯。
姜土生沉默了很久。庙外的夜风带着焦土气吹进来，吹得灯火摇摇欲坠。
你打得过吗？他问。
打不过。
那去了又能如何？
苏时雨没有立刻回答。她望着那盏快要灭了的油灯，火苗只剩一粒豆大的光，在溽热的空气中倔强地跳动。
有些事比活命更重要。她说。
姜土生长长地叹了一口气。他站起身来，走到苏时雨面前，抬手拍了拍她的肩。那只手粗糙而温厚，带着泥土的气息。
我拦不住你。他的声音很低，低得像土底下的回声，可你去之前，有些话我得说在前头。
苏时雨抬头看他。
姜土生的目光在她脸上停了很久，像在辨认一个远行者的面孔。然后他松开手，退了一步。
你现在想的是以水克火。他说，这没错。水克火，天经地义。可赫连灼的邪火已经强到了这步田地，你的水气硬碰硬，只怕克不住。
我知道。
知道还去？
不去就是等死。苏时雨说，去了至少还有一线生机。天地之大，总有我还没想到的法子。
姜土生又沉默了。灯火终于灭了一盏，庙中暗了几分。暗色中他的面孔看不清楚，只有一双眼睛反射着外面暗红天光的微光。
你想到了什么？他终于问。
苏时雨望向庙外的天。暗紫色的天幕上没有星月，只有邪火蒸起的暗红云层在缓缓翻涌。她看了很久。
大暑虽热，她缓缓说，但物极必反。天地间的水气已经在蓄积了。我感应到了——南风里有潮气，地脉深处有水脉在涌动。热到极处，必有暴雨。
姜土生的眼睛微微一亮。
你要引动暴雨？
我要借天地之势。苏时雨说，水克火，不只是我一个人的水。是天地之水。
姜土生的目光变了，从忧虑变成了某种更复杂的东西——审视、思量，还有一丝说不清的欣慰。他沉默了片刻，像是在掂量什么。
他说，既然你已经想到了这一步，我不阻你。但你记住一句话。
苏时雨等着。
火极生土。
这三个字落在溽热的夜风里，像石头落入深潭。
苏时雨愣了一下，正要细问，姜土生却已经转身走向庙门。他的背影在暗红天光中显得格外沉厚，像一座移动的山丘。
去之前好好歇一夜。他头也不回地说，明日再来找我，我把话跟你说清楚。
苏时雨望着师父的背影，心中隐隐生出一种说不清的感觉——师父好像还有什么没说，像是知道一些她尚不知道的事。
庙外的夜风又吹了一阵，干热，焦苦，裹着远处什么地方燃起的火气。可苏时雨分明在那焦苦中嗅到了一丝极淡的潮意。
暴雨，真的在酝酿吗？
庙外的虫鸣忽然停了一瞬，又恢复了。那种停顿极短，像乐曲中一个不经意的休止。苏时雨的水气在那一瞬微微波动了一下——她感应到了什么。不是水气，是气机的流转在暗处发生了一个极其细微的变化。焦苦的夜风里，那丝潮意比片刻之前浓了一分。
只一分。可对于在干渴中等了三日的大地来说，那一分潮意像黑暗中划过的一线光。
