大暑之日，天地如炉。
岁元大陆的日头从卯时初刻便烧得通红，不像是从东方升起，倒像是从地底炼出来的，带着一股焦灼的铜锈气。南疆的群山在烈日下蒸腾起层层热浪，远处的山脊线扭曲晃动，像一条被烧软的铁尺。山间草木蔫垂了叶片，连最耐旱的望天荆棘都蜷起了边刺，仿佛在向天乞怜。
苏时雨立在镇北一座无名山丘的顶上，脚下是被晒得发白的风化石。她已在此处站了整整一个时辰，从日头刚冒出山尖到现在毒日悬顶，衣衫被汗浸透又蒸干，蒸干又浸透，背上结了一层薄薄的盐霜。
她在等。
不，她在感受。
自小暑卷中取回寒心莲治好陆青阳之后，她便独自留在南疆。陆青阳功力大损，需静养百日方能恢复，柳含烟留在照料。临别时陆青阳撑着病体送到院门口，嘴唇干裂，想说什么，终究只挤出两个字：保重。
她点了头，没有回头。
此后七日，她走遍了南疆三十六镇，每到一处便停下感应地脉火气。赫连灼自芒种之后便隐入南疆深山闭关，邪火的余波虽在，却像一条蛰伏的火蛇，盘在暗处不露头。她知道他在积蓄，在酝酿，在等一个时机。
那个时机就是今日。
大暑。阳穷之极。天地间一切阴气都被压到最低处，阳气烧到最盛，盛极而无处可泄，便要炸裂开来。赫连灼选在这日出关，便是要借天地间最烈的阳火催发邪功，一鼓作气。
苏时雨闭着眼睛，水气在肾经深处沉如寒潭。她的感知顺着地脉向南延伸，穿过干裂的黄土层、穿过枯竭的泉眼、穿过岩石中最后一缕湿气，抵达南疆最高峰——炎柱峰。
她感应到了。
先是一丝颤抖，极细微，像琴弦被指甲轻轻一拨。然后那颤抖变成脉动，脉动变成震颤，震颤变成轰鸣。炎柱峰深处，一股力量正在苏醒。
不是苏醒。是爆发。
腐草化萤。
大暑第一候。古人言，腐草之精气感阳气之极则化为萤火。那是天地间最微弱的一种火——不是焚烧，不是灼杀，而是将死之物在临终前迸出的最后一缕光。
可赫连灼将这缕光变成了另一种东西。
炎柱峰的岩壁首先裂开，不是碎裂，是熔裂。岩石在一种暗紫色的火焰中化成岩浆，岩浆不甘于伏在地底，像活物一样往上爬，爬出裂缝、爬上峰面、爬向天穹。暗紫色的火光从炎柱峰顶喷涌而出，映红了半边天幕。
然后是草木。
方圆百里的草木在同一瞬间被点燃。不是被火点燃，是从内部点燃。每一株草、每一棵树、每一片叶子里的木气被邪火引动，木生火，火借木势，成千上万的草木在一息之间变成飞灰。飞灰在热浪中升腾而起，每一粒灰里都裹着一星暗紫色的火苗，像无数萤火虫从腐烂的草堆中飞出。
腐草化萤。赫连灼的邪火。
苏时雨睁开眼，瞳孔中映出南方的天幕。那片天已经不叫天了。暗紫色的火光从炎柱峰顶向四面八方铺展开来，像一块烧红的铁板从天上压下来，压向大地，压向村镇，压向一切活着的东西。
火光之中，一个身影浮在炎柱峰顶。
他赤着上身，皮肤上布满暗紫色的火纹，像被烙铁印过无数遍。长发在热浪中飘起，每一根发丝的末端都燃着一星火苗。他的眼睛不是人的眼睛——没有眼白，没有瞳仁，两团暗紫色的火焰在他眼眶中跳动。
赫连灼。
他张开双臂，仰面向天，像在拥抱整个苍穹。然后他笑了。
笑声从炎柱峰顶传出来，裹在邪火的轰鸣中，传遍百里。那不是笑，是一种近乎癫狂的宣告。
天地之火，归我所有！
苏时雨的手在颤抖。不是因为恐惧，是因为她的水气在经脉深处剧烈翻涌，像寒潭底部被投进了一块烧红的石头。她的身体在本能地反应——水克火，她体内的水德在感应到邪火的第一刻便躁动起来，想要冲出去与那团暗紫色的火碰撞。
可她压住了。
她压住了水气的冲动，也压住了心中的寒意。
那股邪火之力，比夏至时强了不止数倍。夏至时赫连灼初露锋芒，她尚能以水德正面抵御。此刻他出关之后，功力之盛已到了一个她从未见过的境地。暗紫色的火光映在瞳孔里，她甚至能感到那股力量正在蔓延，不止向南疆，而是向整个岁元大陆的四面八方辐射。
这不是一场战斗。这是一场灾难。
镇子的方向传来惊叫和哭喊。暗紫色的天光把一切照得鬼气森森，孩童的啼哭被热风吹散，老人跪在自家门槛上叩拜天地。河流在沸腾，田中枯死的庄稼在自燃，空气中弥漫着一股焦甜的气味，像烧化的蜜糖，又像腐烂的花。
苏时雨深吸一口气，灼热的空气灼烧着她的喉咙和肺。她攥紧拳头，指甲掐进掌心，掐出一道道月牙印。
她转身望向北方。师父姜土生说过会在北境接应，可此刻北方的天际也隐隐透着暗红色的光。赫连灼的邪火正在向四方蔓延，不留一处活路。
她是水德之身，是岁时之人，是这片天地间唯一能与赫连灼正面相抗的人。
可她此刻分明感到，自己水气的力量，在这股铺天盖地的邪火面前，像是杯水之于车薪。
风从南方吹来，滚烫的风里夹着草木化灰的碎屑，落在她脸上，像细小的火星灼了一下。
她没有退。
她只是望着那片暗紫色的天幕，目光沉静而幽深，像冬夜里结了冰的湖。
你终于出来了。她轻声说，声音被热风吹散在滚烫的空气中。
远处的炎柱峰上，赫连灼的笑声还在回荡。暗紫色的萤火般的邪火粒子从天幕上纷纷扬扬地落下来，落在干枯的大地上，每一粒落地之处便燃起一簇小小的火苗。
腐草化萤，万物成灰。
苏时雨从山丘上一步步走下来，走向镇子。她走得不快，但每一步都踩在滚烫的碎石上，稳稳当当，没有一丝犹豫。
她不知道自己能不能赢。但她知道，她不能退。
身后，炎柱峰上的暗紫色火光又盛了一分。
苏时雨走下山丘时，脚下的碎石在滚烫中发出细碎的嘎吱声。她的靴底已经磨薄了，每一步都能感到地面的灼热透过鞋底烫上来，像踩在铁匠铺的炉膛上。可她没有催动水气护体——经脉中的水气在邪火的压制下本就运转艰难，她不能在赶路的途中白白消耗。
镇子里的情形比她预想的更糟。街道两旁的屋舍大多完好，可门板紧闭，窗帘垂落，像一整条街都屏住了呼吸。偶尔从某扇半开的窗户里透出一声咳嗽，干涩、短促，随即被闷热的空气吞没。一个老者蹲在自家门槛上，手里攥着一根旱烟杆，烟锅里没有火星——不是不想抽，是空气烫得点不着。他抬头看了苏时雨一眼，浑浊的眼珠在暗紫色的天光下泛着一种说不清的灰，像结了霜的旧琉璃。
她从镇子里穿过，没有停留。镇子尽头是一条干涸的溪沟，沟底的鹅卵石被晒得发白，像一排排龇着的牙。溪沟对面是一大片枯死的麦田，焦黄的麦穗低垂着头，风一吹便折断落地，碎成齑粉。麦田尽头，炎柱峰的轮廓在热浪中扭曲晃动，峰顶那团暗紫色的火光像一只不闭的眼，俯瞰着脚下的一切。
苏时雨在麦田边停了一瞬。她的手按在胸口，隔着衣衫感受到寒心莲残留的凉意——那药性已经大部分用于治愈陆青阳了，可余韵仍在，像一缕极细的冰线牵着她体内残存的水气。
她深吸一口气，灼热的空气灼烧着喉咙和肺。然后她迈步走进了枯死的麦田，向南，向炎柱峰，向那片暗紫色的天幕走去。
