芒种前三日，苏时雨正在南疆一座边镇歇脚。
镇子不大，百来户人家沿河而居，河名清溪，自北向南注入一片浅湖。时值仲夏，田中麦穗将熟未熟，青黄相间的颜色铺满了镇外原野，风一过便涌起层层麦浪。农人在田间弯腰除草，孩童赤足蹚水，笑声隔着半里地还能听见。
苏时雨坐在镇口茶棚里，面前搁一碗凉茶，茶面上浮着两片薄荷叶。她不看茶，看天。
天不对。
她已经连着看了三日了。自打踏进南疆地界，她便觉得天象有异，说不清道不明，像一匹看似平整的绸缎底下藏着褶皱。节气之力在她经脉中流转，木气与火气各安其位，可头顶的天穹总让她觉得什么地方绷得太紧，像鼓面，随时会被一记重槌敲破。
陆青阳三日前离去探路，说是去查访南疆火德世家旧部有没有异动。沈霜序更早，北返已有七日，临走时只留了三个字：有消息。
苏时雨端起凉茶浅啜一口。茶是苦的，薄荷叶的凉意顺着喉咙滑下去，压住了胸口一整日闷着的燥热。
变故起于午后。
先是一阵风。
不是南风。南疆仲夏的风应当是温热的，从海面吹来，带着潮气与盐味。可这阵风从西北方来，又干又烫，刮过茶棚时把油布掀得哗哗响，碗碟叮当碰撞。苏时雨的裙摆被吹起来，她按住桌上的茶碗，抬头看天。
天色变了。
方才还是一片白亮亮的日头，此刻被一层暗红色的薄云遮住，那云薄得近乎透明，像一块被血浸过的绢纱，日光透过它照下来，把整座镇子笼在一层病态的红光中。田间除草的农人直起腰来，手搭凉棚望天，脸上浮出不安。
苏时雨霍然起身。她感应到了。
不是一处。是三处。
南方，旱气。一股灼热的火气从地底深处翻涌上来，像一锅烧沸了的水从壶底开始翻滚。那火气不是天然的夏暑之火，是人为催动的邪火，带着一股焦臭与腥甜混合的气息。她经脉中的火气隐隐共振，仿佛有什么东西在远处呼唤她体内的火德，那呼唤不是善意的，是挑衅的，是示威的。
东方，风暴。一股紊乱的风气在东方天际搅成漩涡，她隔着千里都能感应到那股狂暴的木气在扭曲、在撕裂。木气本应生发柔和，此刻却像一头发了狂的困兽，把一切拦在面前的东西都撕碎。风暴中有雷声，不是春雷的脆响，是沉闷的、持续的轰鸣，像天在磨牙。
北方，金气。最远的那处异动让她后脊发凉。金气在北方暴走，不是秋天的肃杀，是淬了火的刀刃砍在石上的那种尖啸。金气如针，万针齐发，刺向四方。她虽然隔着千里，仍感到皮肤上一阵刺痛，像被无形的针尖扫过。
三处同时发作。三处都是节气紊乱。
苏时雨握着茶碗的手微微发颤。她不是没见过灾变。东荒旱区那一次，她以木气引水降霖，亲手平了一场旱灾。可那是一处。此刻是三处，分布在岁元大陆的南、东、北三个方向，同时爆发，节奏一致，力道相当。
这不是天灾。这是人祸。这是一场有组织的大规模进攻。
茶棚里的人开始慌了。暗红色的天光把每个人的脸照得发青，孩童哭起来，农人丢下锄头往家里跑。一个老妇人拉着孙儿从田埂上踉跄而过，嘴里念着苏时雨听不懂的方言，可她语气里的恐惧不需要翻译。
苏时雨走出茶棚，站在镇口的大槐树下。树荫在此刻也变了颜色，暗红光透叶而下，在地面投下斑驳的血色影子。她抬头望天，那层薄云正在缓缓加厚，颜色越来越深，像有什么东西在云后凝聚。
她闭上眼睛，将神识探入经脉深处。
水气在肾经中沉静如渊，木气在肝经中流转如河，火气在心经中跳动如焰。三种力量在她体内维持着脆弱的平衡，可她此刻感应到的三处异动像三只手同时伸进来，分别拽住她的火气、木气和金脉。火气被南方的邪火牵扯，木气被东方的风暴拉扯，金脉被北方的尖啸刺动。三股外力同时作用，她体内的平衡摇摇欲坠。
她猛地睁开眼，咬破舌尖，一口血腥味压住了经脉的震荡。
赫连灼。她低声念出这个名字。
不是猜测。是确定。天下能同时在三处催动节气紊乱的人，只有一个。赫连灼，大暑出生，邪火之体，蓄谋已久。他在小满卷中暗探南疆制造混乱时，苏时雨就隐约觉得那不过是试探。如今试探结束，真正的獠牙露出来了。
螳螂破壳。
她想起芒种的第一候：螳螂生。螳螂在深秋产卵，卵壳在土中蛰伏一整个冬天，直到来年芒种前后，幼螳螂才破壳而出。那壳是保护，也是禁锢。破壳的一刻，是生命最脆弱也最凶猛的一刻。
赫连灼的势力一直藏在那层壳下。暗探、谣言、小规模的节气扰动，那是壳上的裂纹。如今壳碎了，藏了不知多久的东西一下子涌出来，三处同时发难，天地变色。
苏时雨握紧拳头。指甲掐进掌心，掐出四个月牙形的印子。
她必须做出选择。三处灾变，她一个人不可能同时赶赴。南方旱区最近，可东方风暴和北方金气暴走同样在吞噬生灵。每耽搁一刻，就有更多人在灾变中死去。
可她不能分身。
她望向东方，又望向北方，最后望向南方。三个方向，三处灾变，三条人命在天的路。
她不知道陆青阳此刻在哪里，不知道沈霜序回到北境后是否安好。她只知道，赫连灼选在这个时候动手，绝不是巧合。芒种将近，农事最忙，天地间的生气正在从生发转向盛长，节气之力处于转换的关口，最是脆弱。
他就是要趁这个关口，一举撕碎节气秩序。
远处的雷声又响了一轮，沉闷而绵长，像天在叹一口气。暗红的天光下，田中的麦穗低垂着头，像预感到了什么。
苏时雨转身回镇，脚步比来时快了三倍。她得找人，得传讯，得在赫连灼的总攻到来之前想出对策。
可她刚迈出两步，脚下忽然一震。地底深处传来一声闷响，像什么巨大的东西翻了个身。镇口的大槐树猛地抖了一下，叶上的露水纷纷洒落。茶棚里的碗碟哗啦啦碎了一地。
地龙翻身了。
苏时雨扶住树干稳住身形，低头看地。地面的石板裂开了一道细缝，缝里透出一缕暗红色的光。那光只有一瞬，旋即暗下去，可她已经看见了。
邪火已经烧到了地脉。
她抬起头，目光穿过暗红色的天光，穿过远处田间的麦浪，望向南疆更深处的山峦。那些山在血色天光下变成了黑沉沉的剪影，像一排蛰伏的巨兽。
赫连灼就藏在那里面的某处，而她连敌人的确切位置都不知道。
镇中忽然传来一声惊叫，紧接着是哭喊声。苏时雨回头望去，只见镇子北端的河水正在急速退落，露出大片灰白的河床。清溪的水在以肉眼可见的速度消失，像是地底有一张巨大的嘴在拼命吸吮。
南方旱情，已经蔓延到了这里。
苏时雨蹲下身，看着干涸的河床。清溪的水退得极快，不过一盏茶的工夫，河水已经从没膝退到了露底。灰白的河泥上冒着最后一层水泡，噗噗地破开，像一锅烧干了的水在叹最后一口气。
河底有鱼在泥里挣扎。几条巴掌大的白鱼侧着身子在浅水里扑腾，鳞片在暗红的天光下泛着病态的银。一个孩童从岸边跑下来，蹲在泥里，双手捧起一条鱼，转身往自家水缸跑。可他跑了两步便停住了——水缸里也没水了。
苏时雨站起身。镇子里的人已经乱成了一锅粥。妇人们提着水桶往井边跑，可井水也在退，老井的辘轳摇了半天只上来半桶浑水。男人们扛着扁担往上游赶，想看看是不是哪里堵了河道，可上游的水也在消失，像是被一只看不见的嘴从地底吸走了。
这不是旱灾。旱灾是水慢慢变少，一点一点地干。这是水在一瞬间被抽走了，像有人把河底凿了个洞，把水全灌进了地底。
邪火。赫连灼的邪火已经烧穿了地脉，把地下水源蒸干了。地表的水失去了托底的暗流，便像一盆被抽了底的水，哗地一声全漏了。
她握紧拳头。指甲掐进掌心，掐出了四道月牙印。和第一次在废祠里掐的一模一样，连位置都没变。
她走到镇口的大槐树下，把掌心贴上了树干。老槐树在颤，不是因为风停了，是地底的根被邪火灼着，像一只被火烧脚的人在地上跺脚。树的叶子在暗红天光下卷了边，像被烙铁烫过的纸。
她闭上眼，引动岁时之力。小满的节气之力在经脉中流转，她顺着地脉的纹路往下探，像一只手顺着树根往下摸。摸了三丈深，碰到了热。不是正火的热，是邪火的焦灼，黏腻，腥甜，像烧焦了的血。
再往下探了一丈。她的神识碰到了一个巨大的空洞。地底被烧空了一块，像一颗蛀齿，空腔里翻涌着暗红色的邪火，正把周围的土石一层一层地吞噬。
她猛地收了神识，掌心从树干上弹开。手心一片汗湿，指尖在微微发抖。
三十里外不是他的据点。她低声说，像是说给自己听，又像是隔着暗红的天光，隔着南疆的山川河流，说给某个正在赶路的人听。他在地底。他一直在地底。
