来者不是陆青阳，也不是沈霜序。
是一匹瘦马，马上趴着一个浑身浴血的少年。少年约十六七岁，穿一身南疆火德世家仆从的青灰色短褐，衣衫被血浸透了，分不出本色。他左臂上有一道掌宽的伤口，皮肉翻卷，血已经凝成了黑红色的痂，可伤口边缘还在渗着暗红的液体。他的脸白得像纸，嘴唇几乎没有血色。
苏时雨冲上去扶住他时，少年已经快翻下马了。她一把捞住他的肩膀，触手冰凉。他身上的血不热了，凉透了，像是流了很久。
苏……苏姑娘？少年瞪大眼睛，像是认出了她，猛地攥住她的袖子，力气大得惊人，世子……世子让我来找你……
世子，是陆青阳。南疆火德世家世子的称谓。
苏时雨心头一沉，先把少年扶到路边石上坐好，取出水囊喂他喝了几口。水顺着他的嘴角淌下来，冲开了下巴上干涸的血痕。他喘了几口气，眼里的光聚了一些。
慢慢说。世子怎么了？
少年说话断断续续，可苏时雨还是拼出了全貌。
三日前，陆青阳在查访南疆火德世家旧部时，在一处废弃的火德祭坛中发现了赫连灼的人。不是暗探，是正式的部署。十余名邪火修士在祭坛中布阵，以邪火灼烧祭坛下方的土脉，催动南方旱情。陆青阳独自闯入，以火气强行驱散了阵法，却遭到围攻。他修为虽强，但以一敌十仍力有不逮，身受重伤。突围后他让这个叫阿柱的少年仆从来找苏时雨，自己藏在祭坛附近监视敌踪。
世子说……阿柱的声音弱下去，苏时雨把耳朵凑近，赫连灼的人说了几句话……世子让我一字不差地背给你听。
阿柱闭了下眼，像在回忆。然后他开口了，声音沙哑，却咬字清晰：
那火阵中为首之人说：主上要以邪火焚烧二十四节气之力，逆转天地秩序。待夏至日阳气极盛之时，于岁元中脉开坛，以邪火取代正气。届时天地永夏，万木枯竭，五行归火。主上届时将引二十四气之力归于一身，成就不灭之火体，与天地同寿。
苏时雨的手停住了。
她握着阿柱的手腕，指腹贴着他的脉搏。脉搏细弱而急促，像一根快要断的弦在颤抖。可她已经听不到了。她的注意力全被那几句话攫住了，像一只无形的手伸进她的胸腔，攥住了她的心脏，慢慢收紧。
逆转天地秩序。以邪火取代正气。天地永夏。万木枯竭。五行归火。引二十四气之力归于一身。
这不是抢夺几处地脉的小打小闹。这是要焚毁整个节气秩序。
苏时雨把阿柱安置在一处树荫下，用木气封住了他左臂的伤口，又留了半囊水。阿柱昏昏睡去，呼吸渐渐平稳了一些。
她独自走到不远处的一棵枯树下，站住了。
枯树是一棵老槐，不知活了多少年，此刻被邪火灼干了水分，树皮剥落，露出灰白的木质。枝桠光秃秃地伸向天空，像一双手在求告什么。苏时雨背靠着枯树，仰头望天。
天上的暗红薄云依旧在，可她现在知道那不是天象异常了。那是邪火的余气弥漫在天穹中，像一块盖在岁元大陆上方的血色幔帐。赫连灼烧了二十年，终于烧到天上了。
她在心中把姜土生的传讯和阿柱带来的消息拼在一起。
姜土生说赫连灼蓄谋二十载。阿柱带来的消息说赫连灼要在夏至日开坛逆转节气秩序。两条消息合起来，图景清晰了：赫连灼用二十年时间，在岁元大陆各地布下邪火阵，烧灼地脉、搅乱节气，为的是在夏至日一举引爆所有暗子，引动二十四气之力，以邪火吞噬正气，成就他的不灭之火体。
这就是赫连灼的终极目标。
他不要称王，不要霸地，不要任何凡俗的权势。他要的是节气本身。他要让二十四道节气之力听命于他，让天地间的阴阳消长由他主宰，让岁元大陆永陷酷暑，万木枯竭，五行尽归邪火。
届时，木不能生发，因为热土不养根。水不能蛰藏，因为烈日蒸尽江河。金不能肃杀，因为金在烈火中熔。土不能承载，因为地脉被邪火烧成焦炭。天地间只剩一种力量：火。赫连灼的火。
那不是活着，那是天地尽毁后的灰烬。
苏时雨的手攥紧了。枯树粗糙的树皮硌着她的后背，透过衣料传来一阵刺痛。可她需要那种痛，痛能让她清醒。
她终于明白了自己的使命。
不是活命。姜土生找到她时，她只想活命，只想弄清楚自己是什么人，为什么有五行相克之疾，为什么被叫妖星。后来她有了木德修行，有了火德小满之境，想的是走遍二十四气，悟透天地至理，完成岁时之人的修行。
可现在她知道了。修行不只是为了自己悟道。岁时之人的存在，本身就是对赫连灼的制衡。她体内有五行之力，有水火共存之能，有感应二十四气的天赋。这些能力不是天地随便给的，是天地在面对邪火威胁时最后的防线。
她是防线。她若倒了，节气秩序就没有人能守了。
有芒之种。
芒种的芒，是麦穗上那根细细的芒刺。有芒的麦子已经成熟，等着收割。同时，有芒的稻种要赶着插下去。芒种是收与种并行的时节，一手收一手种，忙得脚不沾地。
她现在就是在收与种之间。
收，是收束她的恐惧、自我怀疑和软弱，把那些东西像收割麦子一样割下来，捆好，收进仓里。它们存在过，她不否认，可她不再让它们长在田里了。
种，是种下希望。她要在赫连灼的总攻到来之前，把反抗的种子种下去。不是一个人反抗，是把所有能团结的力量拢到一起。陆青阳重伤了，沈霜序在北方不知如何，柳含烟远在东荒。可这些人都在，只要她在，只要她去找，就有希望。
苏时雨从枯树下站直了身子。她抬头看了一眼天穹，暗红的云在缓慢地流动，像一条浑浊的河。河的尽头是南方，是赫连灼藏身的地方。
她从怀中取出白玉匣，放在掌心。匣中的药苗透过匣壁传来一阵温热，微弱却不停。那株药苗是她从东荒带来的第一株木德灵药，跟着她走了大半个岁元大陆，在旱区没枯，在风暴中没折。它活着，就是希望还活着。
我要去找陆青阳，她对着药苗说，声音很轻，然后找沈霜序，找柳含烟。赫连灼想烧天，我偏不让他烧。
药苗没有回答，可她觉得匣子微微暖了一下。也许是错觉，也许不是。
她把匣子贴回胸口，系紧行囊，转身朝南方走去。步伐比来时快了，不是因为急，是因为心里的石头挪开了。不是搬走了，是挪了个位置，从压在心口挪到了脚底下，变成了踩实每一步的力量。
走出十几步，她忽然停下，回头望了一眼树荫下昏睡的阿柱。少年的脸色还是白的，可呼吸比之前平稳了些。她用木气封住了他的伤口，半日之内不会有性命之忧。
阿柱，对不住了，她低声说，救世子要紧，你且在这里等着。
远处天际，一缕白光从暗红的云层中挤出来，细细的，像一根银线。银线不长，却亮，是阳光在拼命往里钻。
有芒之种已经落地。接下来的事，就是让它生根。
苏时雨加快了脚步，朝南疆废弃祭坛的方向赶去。干热的风迎面扑来，裹着尘土和焦味，她没有遮脸，迎着风走。
走出丘陵的那一刻，脚下的土地忽然震了一下。不是地龙翻身，是更轻的颤动，像远处有人在击鼓。鼓声沉闷，一下一下，隔着山岭传过来。
苏时雨的脚步顿住了。
不是鼓声。是心跳。是大地的心跳。
她在经脉深处感应到了一缕极其微弱的脉动，那脉动来自地底极深处，缓慢而沉重，像一头沉睡了千年的巨兽在翻身的间隙里，无意识地喘了一口气。
那不是邪火。
是节气之力。
是二十四道节气之力在地脉深处流转的声响。她第一次听到这个声音。从前她感应节气之力，感应的是表层的波动，像看见河面的涟漪。此刻她听到了河底的暗流。
那暗流在动。在回应什么。
