于是，堡寨的大门，白日里都紧紧闭着，城头上的哨兵，裹着厚厚的毡衣，缩在垛口后面，一动不动地望着茫茫雪原，听着远处隐约传来的马蹄声。
与此同时，西夏的使者，也悄悄上路了。
他们有的去了辽国，有的去了金国，带着礼物、美酒和国书，一边言辞恳切地表达友好，一边不动声色地打探着双方的底细。
权衡、观望、等待。
等待着时局，朝着最有利于自己的方向转变。
……
东京城。
大殿之上，争论的声音，一刻也没有停过。
“三路大军，一路也未见大胜，朝廷每日耗费的粮草，已经以万石计！”
“国库的存银，撑不过明年开春。”
“前线要的药材、甲仗、冬衣，样样都缺，再不补给，只怕要生变！”
几位重臣你一言我一语，争得面红耳赤。
最终，圣旨还是下去了：各地州县，加征粮草、征发民夫，运往前线。
可是这道旨意，到了地方，便变了味。
地方官吏拿着朝廷的诏书，一边催逼，一边乘机盘剥，本该上缴一石的，他们要收两石；本该征十个民夫的，他们点了二十个，剩下的，用银子来抵。
乡间的百姓，一边要交租，一边要服役，一边还要挨着冻，日子一天比一天难熬。
怨气，像是雪下的暗流，一点一点地，在田野与村落里积累。
殿上的群臣，目光大多死死盯着江南、河北、淮西的叛军。
他们争论的是谁来担责，谁来出银，谁去前线。
只有极少数人，翻看着北方边境传来的密报，眉头紧锁，心中隐隐生出一股不安。
“边境上的辽人流民，越来越多了。”
“金人使者，似乎……另有所图。”
可他们的声音，很快便被满殿的争吵声淹没，像一粒石子，沉进了湍急的河水里，连一圈涟漪都没有激起。
……
大雪落了一层又一层。
厚厚的积雪，盖住了战场上的血迹，盖住了荒野里的尸骨，也盖住了那些在暗处悄悄涌动的东西。
内战暂歇，天下仿佛安静了下来。
可没有人知道，在这片白茫茫的静默之下，北方的变局，正在一点一点地酝酿。
等到来年开春，冰雪消融，战鼓重新响起的那一天。
不仅仅是中原的内战会再起。
北方的风暴，也将一步步，逼近大宋。
三月。
冰雪消融，春水初涨。
常州城外的田野里，冻了一冬的泥土松软下来，青绿的麦苗一茬茬地往外钻，沿着河渠铺成一片一片的嫩色。
城头的积雪化尽，露出了灰青色的城砖，檐角的冰凌一滴一滴往下落水，叮叮咚咚，敲在青石板上。
城里的景象，比战前还要热闹几分。
高俅入主江南的这几个月，朱武挑选培养的那批官吏，早已各就其位。
他们丈量田亩、编户齐民，被盘剥得一贫如洗的百姓，在这里分到了种子与耕牛，赋税减了三成，还有一条铁律：军中劫掠民财者，斩。
街市上，关了许久的铺面重新开了门。
挑担的货郎、吆喝的茶博士、沿街叫卖的小贩，来来往往，人声鼎沸。
城南新设的几处粮仓里，米粮堆得冒尖，那是从润州、宣城、常州三城里一点一点收上来的，加上夺自方腊的那三艘粮船，足够十万大军吃上大半年。
流民有了安身之所，伤兵有了医治之处，工匠营日夜赶造着攻城的云梯、冲车与战船的构件，炉火通红，锤声不绝。
人心，渐渐定了。
而最安定人心的，是常州府衙里那个坐在正堂上的人。
此时的高俅，已不在宣城。
苏州，是下一步必须拿下的城池，宣城偏在西边，调度诸军、转运粮草，都不如常州便利，于是，他在开春之后，便将大帐迁到了这里，直接把府衙当成了中军。
府衙正堂。
窗外春风穿堂而过，带着一股湿润的泥土气息，案上的舆图被风掀起一角，又被一枚镇纸轻轻压住。
时迁立在堂下，一身青灰色短衫，拱手汇报：
“主公，苏州那边的情形，探清楚了。”
高俅端起茶盏，抬了抬下巴：“说。”
“方腊虽收缩了势力，退入杭州坐镇，但苏州，他并没有放弃。”
“苏州城中，守军共有五万。”
“城池建在水网之间，四面皆是河渠，护城河又宽又深，城外一里便是纵横的港汊，不便大军展开，更要紧的是，苏州城侧不远，便是太湖。”
“方腊在太湖一带，布有一支水军，战船不少，苏州守军平日的粮草、兵员调度，大半靠水路往来，苏州与杭州之间，也靠太湖水道相通。”
“换句话说，苏州城自带水战之力。”
堂中几位将领听到这里，神色都微微一凝。
时迁继续道：“苏州城中的守将，是方貌。”
“他是方腊的亲弟弟。”
“此人身高八尺，力大无穷，惯使一杆方天画戟，上阵时，戟光如电，寻常将领，挨不住他三五合，他坐镇城中，擅长守城，又与太湖水军配合，调度得极有章法。”
“而他麾下，还有一支人马，号称‘南国八骠骑’。”
时迁说着，伸手比了比：
“这八个人，分别是刘赟、张威、徐方、郭世广、邬福、苟正、甄诚、昌盛。”
“八人皆是马战的好手，个个能征善战，单拎出来，都是能独当一面的悍将，八人合在一处，更是一支极强的骑兵，正面冲杀，等闲之辈，根本挡不住。”
时迁讲完，退到一旁。
堂中安静了片刻。
高俅放下茶盏，目光缓缓扫过堂中的诸将，开口道：
“都听到了。”
“苏州，我是一定要拿下的，可怎么拿，我想听听诸位的看法。”
话音刚落，一个粗哑的嗓门便响了起来。
“还能怎么拿？杀进去呗！”
说话的是李逵，他一手扶着腰间那对板斧，咧着嘴，眼睛瞪得溜圆：
“管他八个还是十个，俺铁牛带着人，冲上去，一斧一个，砍了完事！”
旁边的鲁智深哈哈大笑，拍了拍他的肩膀：
“铁牛，你这性子，还是如此着急，不过话糙理不糙，咱们十万大军，对方五万，砸也能砸开。”
一旁，关胜微微抚须，沉声道：
“二位兄弟所言，虽粗，却也有道理。”
“苏州虽有水网，但我军也有水军，大军压境，强攻几个昼夜，不愁攻不下来。”
秦明、索超二人连连点头，索超更是一拍大腿：“先锋之职，让我来！”
“且慢。”
一道清冷的声音响起。
林冲缓缓起身，目光沉稳，他说道：
“强攻固然可行，但依时迁兄弟所说，苏州城里不但有五万守军，更有八员骠骑，骑兵在城中调动，一旦我军攻城不下，被他们开城反扑，只怕要吃大亏。”
“再者，水网之间，我军的骑兵未必能施展，真要硬攻，必有重大伤亡。”
