“元芳，”狄仁杰打断了他的话，语气平和却不容置疑，“你我办案数十年，见过的凶险不计其数。毒气也好，机关也罢，焉能因惧怕而裹足不前？此案已折了七条人命，若就此搁置，他们的死便毫无价值。不入虎穴，安得虎子？”
李元芳张了张嘴，终究没有再说什么。他太了解狄仁杰了——大人一旦做了决定，便绝不会更改，任何人劝也无用。
一直沉默的陈子悦忽然放下手中卷宗，上前一步，拱手道：“阁老，民女随您一同前往。民女自幼博览群籍，对奇物异闻略知一二，或许到了现场，能辨认那毒气的来历。”
狄仁杰看了她一眼，微微点头：“也好。多一个人便多一分力。只是子悦，到了现场切莫逞强，务必跟在老夫与元芳身后，不可擅自接近密道入口。”
陈子悦郑重点头：“民女谨记。”
三人当即出府，登上马车，朝着林宅方向疾驰而去。
马车内气氛沉闷。狄仁杰闭目端坐，眉心紧锁，一言不发。李元芳按剑坐在车门旁，目光警惕地扫视着窗外街巷，神色冷峻。陈子悦垂眸凝思，似乎正在脑海中搜索着什么，嘴唇无声地翕动着，仿佛在默念着什么古籍中的记载。
马车驶入林宅所在的街巷，远远便看见宅院外围聚了不少围观百姓，三五成群交头接耳、神色惶恐。几名留守的衙役守在院门之外，面色灰白、神情紧张，显然已被密道中的惨剧吓得六神无主。
他们见狄仁杰的马车抵达，为首衙役连忙小跑上前，躬身施礼：“属下参见狄大人！”
“免礼。”狄仁杰下车，目光扫过院内，沉声问道，“密道内情况如何？”
“回大人，”那衙役声音发颤，“属下等不敢贸然入内，只在厅堂入口守着。密道中似乎没有动静了，但我等……我等实在不敢下去查看。”
狄仁杰微微颔首：“你们守在院外，不许任何人进入。本官要亲自下去勘验。”
他迈步跨入林府厅堂。厅堂内一切如常，与三日前别无二致，唯独空气中隐隐飘浮着一股说不清道不明的阴冷气息，不是腐臭，也不是焦糊，而是一种极为陌生的、带着几分金属质感的气味，让人鼻腔微微发涩。
密道洞口依然敞开着，那尊紫檀木柜依旧半掩着洞口，从洞内隐约透出昏黄摇曳的油灯光芒——那是周大牛他们点起的油灯，人死灯犹未灭。
李元芳抢先一步挡在狄仁杰身前，沉声道：“大人，卑职先在洞口探查一番。”
他取出一块随身携带的厚布方巾，浸了茶水拧干后掩住口鼻，这是军中简易的防护之法。然后他缓步走近洞口，屏息凝神，朝下方望去。
密道石阶安然无恙。石阶下方甬道入口处空荡荡的，空气中那股阴冷气息似乎淡了许多。但甬道深处，那盏油灯依然摇曳着昏黄的光芒，映出地上横七竖八的黑影——那是七具尸体投射出的影子，一动不动，如同被冻结在了时光之中。
李元芳小心翼翼地走下石阶，一边走一边用手试探空气。那股刺鼻的气味确实比之前淡了许多，只余下极轻微的涩感。他缓缓呼出一口气，转身朝上方喊道：“大人，毒气似乎消散大半，石阶附近应该安全。但甬道深处卑职不敢贸然进入，那股毒气或许仍在木墙附近聚集。”
狄仁杰闻言走下石阶，李元芳紧随其身侧，手按剑柄，随时准备护他后退。陈子悦用一方素帕掩住口鼻，紧随其后。
三人站在甬道入口处，望向甬道深处那幅惨烈的景象。七具尸体静静地躺在昏黄灯火之下，最近的离木墙只有咫尺之遥，最远的是周大牛，离石阶只有七八步的距离。
他的手还保持着向外爬行的姿势，那双布满老茧的手掌满是泥土与抠出来的血痕，让人不忍细看。空气中弥漫着一种难以言喻的死寂，连油灯火苗的噼啪声都显得格外刺耳。
狄仁杰负手而立，久久不语。他的目光缓缓扫过每一具尸体，似乎在用这种方式与每一个逝去的生命告别。
良久，他才开口，声音低沉而沉重：“元芳，你说毒气是在撬开木墙缝隙后才涌出的？”
“正是。”李元芳应道，“卑职撬开缝隙后，一股阴冷气息扑面涌出，紧接着衙役们便开始倒地。前后不过顷刻之间，连挣扎的余地都没有。”
狄仁杰微微颔首，目光落在那道被撬开的木墙缝隙上。木墙微微倾斜，露出一道半尺来宽的缝隙，缝隙后的空间一片漆黑，看不到任何东西。他沉吟道：“如此说来，毒气是被封存在木墙之后的。木墙隔绝了密道的两端，墙后的土层没有被夯实，而是疏松潮湿的。毒气便藏在那潮湿的泥土之中，被木墙隔绝在内。你们撬开木墙，毒气便从缝隙中逸散出来，直接扑向离得最近的人。”
“大人所言甚是。”李元芳道，“那毒气极重，似乎不会向上扩散，而是沉在低处。卑职站在石阶上方，离地面较高，虽然能闻到气味，却未被毒倒。而那些衙役躬身掘土，口鼻恰好在地面附近，吸入的毒气最多，所以……”
他没有说下去。
狄仁杰听罢，眉头拧得更紧。他蹲下身，用指尖轻轻触摸地面，然后凑近鼻端嗅了嗅——地面上的那股刺鼻气味已经极为淡薄，几乎难以察觉，但指尖触碰地面后，仍能感受到一丝微凉的涩感。
“这究竟是什么毒物？”他低声自语，眼中满是困惑，“老夫办案数十载，见过的毒物不计其数。砒霜、鹤顶红、断肠草、乌头、鸩毒……还有前些日子那‘一日丧命散’。这些剧毒或口服发作、或见血封喉、或混入茶水，却从未见过藏在土中、遇空气便能杀人于无形的毒气。当真是闻所未闻，见所未见。”
他转身看向陈子悦，本想问她是否识得此物，却见陈子悦正凝眸望向木墙方向，眉头紧蹙，似乎正在出神地思索着什么。
她的目光先是落在木墙上，然后缓缓移向木墙后那片漆黑的空间，又移向地上衙役们青紫的嘴唇和灰白的面容。她的眼眸中起初是困惑与茫然，渐渐地，困惑消退了，取而代之的是一种越来越清晰的恍然。
