狄仁杰唇角微扬，眼底闪过一丝棋逢对手的沉稳锐气，从容道：“不必急躁。他们既想引我们去五平，那我们便顺势而为。命温开暗中散播消息，称老夫即将亲赴五平县彻查案情，让对方以为我们已然落入圈套。
实则我们按兵不动、暂缓前行。先静观其变，看看我们的对手，下一步究竟要落何等棋子。”
静立门外的李元芳听得通透，当即跨步入内，抱拳沉声请命，气度果决：“大人，卑职有一浅见！不如将计就计，遣一队衙役伪装成主力奔赴五平县，虚张声势迷惑敌人。我等则暗中折返，清缴慈恩禅院后山余党！慧明、慧觉虽已逃窜，然卑职想来，寺院之中，必然还残留未及销毁的物证线索！”
“元芳思虑愈发周全，进退有度，大有精进。”狄仁杰眼中生出欣慰之色，一如师长见弟子成才，随即话锋一转，“只不过，杀伐清缴乃是末事，不必急于一时。
此案早已超越江州一地凶案的范畴，牵连隐秘邪教白莲会，牵扯神秘组织主事沈怀瑾，更与洛阳朝堂暗流、昔日京都变局息息相关。眼下重中之重，并非搜捕残余党羽，而是彻底摸清白莲会如今的势力格局、人员脉络，查清沈怀瑾的真实根脚与真实身份。此子来历诡异，绝非普通江湖小辈那般简单。”
听闻“白莲会”三字，陈子悦肩头微不可察地一颤，神色掠过一丝复杂沉郁，低声问道：“大人，目前可有新的线索头绪？”
“确有收获。”狄仁杰伸手取过案角一张素笺，缓缓展开，“此乃温开昨夜搜查藏经阁，于隐秘经文夹层之中查获的密信。信纸泛黄陈旧，时隔多年，其中一封落款处，赫然写着‘会主洪元’四字。”
“洪元？！”陈子悦失声轻呼，本就苍白的面容，瞬间再失几分血色，眸中满是震惊。
狄仁杰目光凝住她：“你……你可认得此人？”
“晚辈不敢妄称相识，只是先父生前，曾偶然提及这个名号。”陈子悦稳下心神，缓缓道来，“先父曾言，白莲会数十年间更迭数任会主，其中有一任，法号正是洪元。此人距今已有五十余年，传闻本是前朝炀帝麾下羽林卫将领，入会后更名洪元。
其人心性狠厉、极善权谋算计，正是他将白莲会从一盘散沙的江湖草莽，整肃为规章森严、等级分明、组织严密的隐秘邪教。白莲会‘入会终身、叛会凌迟’等残酷铁律，尽数出自其手。”
“五十余年的旧人……”狄仁杰负手沉吟，目光落于案上的莲纹铜片与铁蒺藜暗器之上，思绪层层推演，语气笃定，“如此便说得通了。沈怀瑾年少，却能压服慧明、慧觉两大高僧，执掌全局、调度众人，十有八九，与这洪元有着极深的渊源，或是其后辈传人，或是洪元生前指定的继任之人。”
陈子悦颔首附和：“晚辈亦是这般揣测，他大概率是洪元遗留势力的继承者。”
狄仁杰不再深究，抬眸正色出声：“元芳。”
“卑职在！”李元芳即刻躬身听令。
“你即刻选派精干斥候，快马兼程返回洛阳。将江州白莲会一案、沈怀瑾的诡异行踪、五平县设局之事，尽数密报内卫大阁领凤凰。”狄仁杰语气严肃，字字郑重，“密信加盖专属密押，全程不经过驿站传递，务必亲手送至凤凰本人手中，不得经第三人之手，严防消息泄露。”
“卑职遵令！”李元芳沉声领命，行事干脆利落。
夜色如墨，沉沉笼罩整座江州城。城郊百里群山深处，参天古木遮天蔽日，一座隐秘祠堂隐匿林海之中，浓密树冠隔绝星月清辉，唯有零星微光穿透枝桠缝隙，洒落于青苔遍布的石阶之上。
祠堂依山而筑，通体由厚重青石垒砌，仅有三间正屋规模。门楣枯藤盘绕，褪去朱漆原色，檐角残破、屋脊生蒿，乍看之下，与山间废弃荒庙别无二致，毫无异常。唯有贴近细辨，方能察觉晚风之中，裹挟着一缕极淡的檀香，混着木炭余温，自祠堂深处缓缓溢出。
堂内孤烛一盏，青黄烛火摇曳不定，将端坐蒲团上的沈怀瑾身影拉长，斑驳投射在老旧砖墙之上。他面色白皙近乎通透，一双黑眸沉寂无波，不见少年人的鲜活锐气，反倒透着远超年岁的冷冽深沉。
右手轻置膝头，指尖不急不缓地捻转着一柄寸许银柄匕首，刀身纤薄如柳叶，凝着一缕细碎寒芒，在摇曳烛火中寒光隐现，动作平稳无声，不见半分急躁。
门外忽然传来碎石轻响，打破山间沉寂。
沈怀瑾未曾抬首，眼皮未动分毫，指尖捻转匕首的节奏依旧平稳，丝毫不受外物惊扰。
轻缓的脚步声由远及近，两道身影默然立于祠堂门前。前方正是慧明，灰布僧袍多处被山间荆棘划破，白眉沾满草屑尘埃。褪去慈恩禅院中的慈和伪装，此刻他眉目沉冷，周身尽是肃杀坚硬之气。
身后紧随的慧觉身形枯瘦，步履轻盈无声，宛若暗夜鬼影。他始终垂首敛容，大半面容隐于暗影，唯有一双眼眸精光湛然，暗藏锋芒，袖中指尖紧攥一串骨珠，蓄势未发。
二人立于堂前，躬身待命，并未贸然入内。
沈怀瑾指尖的匕首倏然停驻。
“进来！”
清冷声线低沉平缓，落于寂静堂中，透着不容置喙的威压。
慧明、慧觉对视一眼，一前一后跨步入堂，垂手肃立，不敢落座。慧明双手合十微微躬身，神色恭谨肃穆；慧觉依旧垂首低眉，周身气息幽冷凝滞。
沈怀瑾抬眸，目光先扫过慧明，再落于慧觉身上，最终收回视线，落回掌中匕首，淡淡开口：“慈恩禅院，善后如何？”
他问话极简，语气平淡无波，仿佛询问的不过是寻常香火琐事，而非倾覆败露的密据点。
慧明略一沉吟，沉声回禀：“回堂主，狄仁杰已通过林宅密道潜入寺院，率众搜查全境、捣毁正殿、擒获多名值守僧众，慈恩禅院已然暴露，彻底无法保全。”
“狄仁杰一行，可有损伤？”
“狄……狄仁杰安然无恙。”慧明据实回禀，条理清晰，“其身旁陈子悦挺身而出，替他挡下一枚莲纹铁蒺藜，左臂重创。随行衙役折损过半、伤者众多。属下依堂主先前吩咐，待温开援军抵达，便携慧觉从藏经阁密道悄然撤离。此番对峙，我方无人阵亡，仅十余僧众负伤。”
听罢禀报，沈怀瑾听闻陈子悦之名面容不自觉的抽搐了一下。
他垂眸看着掌中匕首，指尖轻轻转动两圈，忽而勾起一抹极淡的冷嗤：“折损官兵过半，尚且称无人伤亡。无妨。只要大局未误、谋划未破，些许死伤，不值一提。”
慧明垂首默然，无言辩驳。慧觉袖中指尖骤然收紧，骨珠摩擦微响，终究缄口不语。
