斗篷阴影之下，垂着一双素白的手。五指舒展、静垂身侧，肤色惨白逾常，在昏黄灯火映照下，泛着一层冰凉透骨的青灰之色，毫无活人气色。
老赵喉间骤然一紧，似被无形之手死死攥扼，呼吸瞬间滞涩断绝。他张口欲呼，可所有声响尽数堵在胸腔之间，只挤出一丝微不可闻的闷响，连自己都无从听清。
掌心剧烈一颤，灯笼脱手坠落地面。
灯火滚落在石地之上，火苗摇曳明灭，将两道人影投在斑驳墙面上，忽长忽短、扭曲拉扯，宛若暗处缠斗的厉鬼，狰狞诡谲。
黑衣人始终默然伫立，兜帽遮尽眉眼面容，一片沉沉暗影覆裹头颅，辨不出容貌、看不出神情，唯有一道模糊冷寂的轮廓，死寂压人。
彻骨寒意自脚底飞速窜遍四肢百骸，老赵双腿重若灌铅，僵硬伫立、寸步难移。心底极致的恐惧席卷全身，他想要转身奔逃，可躯体早已全然不听使唤。
下一刻，黑衣人动了。
无拔刀之凶光，无扼喉之狠势，动作轻缓无声，不带半分杀伐戾气，却藏着封喉夺命的绝对精准。
他身形微侧，右臂缓缓抬起，掌缘绷成一线笔直，于半空划出一道极短、极简、干净到极致的弧线。
招式凝练千百遍，纯熟无匹、沉稳无波、不露锋芒。
“啪。”
一声轻而闷的低响骤然炸开。
掌缘精准击中脖颈侧方大动脉，力道不猛不暴，却刁钻致命、封气锁脉。
老赵甚至来不及生出半分痛觉、来不及发出半声呻吟，浑身筋骨骤然脱力，身躯一软，如抽去骨架般直直向后仰倒。
后脑重重磕撞在冰冷石地，沉闷咚响落尽，便彻底寂然不动、气息全无。
月边石桌上，热茶依旧静静搁置，壶口袅袅余温，丝丝缕缕、未散尽。
落地灯笼滚过半圈，火苗明明灭灭、摇摇欲坠，最终缓缓微弱，只剩一点残火，在夜风中忽明忽暗。
黑衣人垂眸静静俯视地上躺倒的人影，片刻无言。随即抬首，目光穿透层层夜色与残墙阻隔，遥遥落向前堂那扇灯火通明的窗棂之上。
他静立幽暗院中，久久未动，直至灯笼残火彻底燃尽、四下重归漆黑。
夜风再起，穿堂过院，老槐枝桠簌簌摇晃，满地枯叶随风盘旋往复、无休无止。
黑衣人终是转身，身形轻飘如影，循着来路悄无声息褪去，彻底融进无边沉沉夜色之中，来去无痕。
后院依旧风夜萧萧、树影婆娑、枯叶流转，一切看似如常、静谧无波。
唯独清冷石板路上，多了一具沉寂不动的躯体，与石桌上那盏犹带余温的热茶。
前堂灯窗之内，曾泰伏案埋首，指尖逐字斟酌卷宗、细查供词分毫，心神全然沉于案牍，对后院方才那场无声无息的夺命暗杀、悄然造访的夜半鬼影，一无所知。
前堂灯火较先前暗了数分。
灯芯久燃，结出一团黑红花烬，火苗缩成一点摇摇欲坠的豆火，穿堂夜风掠过，灯火左右晃颤，将案上叠放的供词照得明明灭灭、光影斑驳。
曾泰揉了揉酸胀干涩的眉眼，将最后一页供词细细阅毕，整齐叠拢收好。赵四的供词篇幅不长，字句之间却处处拘谨吞吐，留白颇多。
那些语焉不详的缝隙里，仿佛始终立着一道隐绰人影——沈怀瑾遥遥而立，冷眼静看，看着他这位洛阳刺史一点点拆解盘根错节的迷局。
他搁下笔，活动了几分僵硬酸胀的脖颈，正要抬手去取案头那盏早已凉透的茶水，屋外的门帘忽然被人轻轻挑开。
“曾大人。”
来人端着一方木托盘，盘中置着一壶热茶。壶身裹着素色棉布锁温，壶口袅袅吐着细碎白汽，暖意融融，分明是刚从灶上沏好的新茶。
曾泰抬眸望去，来人正是门房老赵。
老赵素来沉默寡言，步履轻稳，伺候府中茶水琐事数十年，细致稳妥，从未出过半分差错。可今夜他缓步入内，步履却较平日沉滞拖沓，靴底蹭磨青石地砖，发出细碎单调的“沙沙”轻响，似鞋底沾了湿泥草屑，带着几分说不出的滞涩古怪。
曾泰并未多想，目光只淡淡扫过那壶热茶，随口道：“搁下便可。我尚有几页卷宗未理清，稍后再饮。”
老赵稳稳将托盘落于案角，俯身取下裹着茶壶的棉布，低沉的嗓音里透着几分往日未有执拗：“大人，此茶是新汲井水、炭火三滚沏成，火候恰好，茶香最是纯正。此刻趁热最好，再放片刻便会失温发涩，白白辜负了功夫。”
曾泰闻言微顿，抬眸看向来人。
堂内灯火昏沉，老赵垂首躬身，大半张面容隐在沉沉灯影之下，眉眼晦暗难辨，只看得见唇角紧紧抿着，下颌紧绷，似藏着满腹心事。
他只当老仆是惜茶惜力，不由轻笑一声：“你倒是懂茶理。也罢，便端来我尝尝。”
老赵依言斟满茶盏，双手稳妥捧起，恭恭敬敬递至案前。
曾泰抬手接过，指尖甫触盏壁，便觉温度恰到好处，不灼不凉，温润相宜。他凑近盏口轻嗅，袅袅热气裹挟着清润茶香，混着干枣淡淡的甘甜，在微凉夜风里徐徐漫开，清和熨帖。
“好茶。”
曾泰轻声赞叹一句，正要俯首饮茶，心头微动，又骤然停住动作。
他侧过眉眼，借着摇曳灯火，再度细细打量身前垂立的老赵。
“老赵。”
“老奴在。”
“你嗓音怎的这般沙哑？方才答话，音色颇为异样。”
老赵身躯几不可查地僵了一瞬，随即微微躬身，故作自然地清了清嗓子，哑声回道：“回大人，入夜天寒，老奴值夜贪凉，门缝冷风侵了咽喉，些许风寒，不碍事，喝两碗姜汤便能痊愈。”
曾泰眉心微蹙，语带温切关切：“你年岁渐长，不必这般硬熬值守。回头去库房领一件厚皮袄，便说是我吩咐的。门房值守自有年轻仆役轮替，无需你事事亲力亲为。前几日张环众人办案忙碌，府中杂务全靠你一人照拂，本官心里清楚。”
老赵始终垂首低眉，肩头微塌，嗓音愈发低沉喑哑：“多谢大人体恤。老奴粗皮老骨，不惧风寒。倒是大人日夜操劳案牍，才该好生保重身体。这茶趁温热，您快饮下，凉了便无味了。”
言罢，他退后半步，恭立案侧，静静垂手而立，姿态谦卑恭顺，分明是等着曾泰饮尽这盏热茶。
曾泰见他执意恳切，无奈摇了摇头，再度端起茶盏。
澄澈茶汤盛于盏中，呈通透琥珀之色，干净清亮。盏底几粒红枣经沸水冲泡，微微舒展鼓胀，温润喜人。他轻轻吹开表层细碎茶沫，俯首仰头，一饮而下。
温热茶汤顺着喉间缓缓入腹，清苦回甘交织相融，暖意瞬间漫遍四肢百骸，连日操劳的疲惫郁结，仿佛都被这一盏热茶熨帖舒展。
“果然香醇。”
曾泰吐出一口温热气息，放下茶盏，掌心覆住温润盏壁取暖，低头便要继续翻阅卷宗供词。
他全然未曾察觉，身侧恭立垂首的老赵，在看见茶汤尽数入喉的刹那，紧绷的唇角，正一点一点、极缓极缓地向上弯起。
那笑意极淡极浅，宛若静水微澜，转瞬即逝。
在昏暗摇曳的灯火之下，几乎隐无可寻。可那谦卑恭顺的神态之下，确确实实漾开一丝隐秘的满足，沉寂、淡漠，全然融进沉沉夜色之中。
曾泰心神尽在卷宗，俯首观阅，对此一无所知。
“大人慢慢批阅卷宗。”
老赵沙哑的声音再度响起，温顺如常，“老奴在外头值守待命，大人有事，随时传唤。”
说罢，他转身缓步退出堂外。步履依旧不急不缓，靴底蹭过地砖的“沙沙”轻响，单调往复，在寂静长廊里格外清晰。
行至门帘处，他抬手轻轻挑开布帘，却并未即刻踏出。
人影微侧，他回首朝案后伏案的曾泰投去最后一眼。
那一眼平静无波，无阴毒、无得意，只剩一桩心事落地、万事办妥的淡然安稳，死寂又沉冷。
门帘轻轻落下，隔绝堂内灯火与堂外幽暗。
单调的脚步声顺着长廊缓缓远去，一点点消散在沉沉静夜之中。
