李元芳缓缓收势，周身凛冽的杀伐之气徐徐敛去，复归沉静。他俯身蹲落，伸手稳稳扶住颓然瘫倒在地的洪滨。
方才王毅两枚透骨剧毒飞镖入体，幽蓝毒瘴早已顺着经脉血窍蔓延周身，顷刻间便封禁气血、腐蚀脏腑。此刻的洪滨，面如死灰，唇色乌青，周身肌肤泛着一层诡异的青黑之色，胸口伤口汩汩冒血，气息微弱如缕，胸膛起伏几不可察，已是油尽灯枯、回天乏术之态。
李元芳二指并起，快如流星，精准落在洪滨颈侧人迎、腕部寸关两处大脉，凝神探察脉象。
指尖之下，洪滨脉息紊乱崩碎，细弱游丝，且带着一股阴寒暴戾的毒戾之气，层层封锁周身经络，五脏六腑尽数遭毒势侵蚀破碎。以他纵横江湖多年的阅历，一眼便知，此毒无解，洪滨生机已然断绝，不过是凭一口残气吊着性命，转瞬便会殒命。
李元芳缓缓收回手指，眸光沉凝，语声平稳无波，带着几分久经风浪的沉静：“毒入脏腑……”
话音轻落，带着无尽惋惜，却也是不争的事实。
瘫倒在地的洪滨闻言，浑浊的双目艰难睁开，涣散的目光勉强聚焦在身前的李元芳脸上。剧痛席卷全身，每一次呼吸都牵扯碎裂的脏腑，刺骨剧痛无处不在，可他眼底却无半分怨毒，只剩沉沉疲惫与万般托付。
他知晓自己大限已至，毕生基业、麾下数百弟兄、隐秘多年的白莲根基，尽数悬于一线。
良久，洪滨艰难喘息，喉间发出沙哑破碎的声响，字字费力，却字字清晰：“李九……我知道……我知道你是难得的奇才。”
这些时日李元芳蛰伏深山据点，行事沉稳、智计卓绝，既能临阵悍勇护主，亦能筹谋布局、思虑周全，文武兼备、胆识过人，早已让洪滨彻底信服。今夜生死关头，李元芳以一己之力硬撼顶尖高手王毅，拼死护他周全，数百招鏖战不落下风，这份身手、心智与忠义，更是让洪滨彻底放下所有疑虑。
他早已认定，眼前之人绝非趋炎附势之辈，是真心可托后事、可继大业的绝世人才。
“你可能以为……此地深山古林，便是我白莲会的根基所在……”洪滨喘着粗气，语速极缓，每一字都耗尽残存气力，“殊不知……此地不过是我白莲会设于明处的分支据点，用来掩人耳目、引开追查……真正的总坛根基，从不在此深山之中。”
李元芳眸色微动，不动声色，静静聆听，眼底藏着几分探究。
“我白莲会真正的……总基地……在五平大湖之下！”
一语落地，林间夜风倏然掠过，平添几分诡秘莫测。
洪滨惨然一笑，带着几分隐忍多年的深沉算计：“世人若寻我白莲踪迹……皆入深山、闯险谷、搜密林，无人会料到……我等根基藏于浩渺湖水之下。湖深水暗……鱼龙混杂……天然隔绝耳目……隐秘数十年……从未……被外人窥破分毫。”
李元芳微微颔首，此等藏踪匿迹之法，匪夷所思，却最为稳妥，足见洪滨筹谋之深。
洪滨稍作停顿，强压体内翻涌的剧痛与腥甜，继续低声道：“我有……一子……名唤洪亮……乃是我亲生独子……亦是我白莲会既定的唯一继承人……如今他坐镇湖底总坛，代管会务……沉稳有度。总坛之内……尚有精锐弟兄五百余人，皆是我白莲核心死士，忠心不二，战力卓绝……尽数……尽数隐于湖底……蛰伏待命。”
此言信息量极大，瞬间补全了白莲会暗藏的真正实力，颠覆了此前所有探查认知。深山据点覆灭，看似白莲根基崩塌，实则核心主力分毫未损，依旧蛰伏暗处。
洪滨眼中闪过一丝惊惧与悔意，声音愈发沙哑低沉：“十余日前……湖底总坛外围巡哨弟兄，于五平大湖岸边……截杀了五个形迹诡秘、昼夜游走查探之人……此五人行事隐秘、身法矫健……绝非寻常江湖探子。”
“弟兄们诛杀五人后查验尸身……赫然发现，五人左臂之上……皆烙有一枚细小的黑色梅花印记。”
黑色梅花！
李元芳眼底精光一闪，心头瞬间了然。
这梅花印记，正是大周宫内内卫专属暗记，隐秘独一，绝无仿冒。内卫奉密旨巡查天下、暗查江湖异动、清缴隐秘势力，行事诡秘，杀伐狠绝，专司替朝廷肃清隐患。
原来白莲会，早已暗中招惹了朝廷内卫！
洪滨咬牙沉声道：“我当即知晓，大事不妙……黑色梅花印记一出，便代表此五人隶属朝廷……我白莲一介江湖秘会，私下诛杀朝廷密探……已然……已然是滔天大祸……是彻底惹错了对手！”
他深知内卫势力滔天、追查无孔不入，一旦被内卫盯上，便是不死不休的绝杀之局。
“我唯恐事态败露、引来朝廷大军围剿……当即下令，将五具尸身层层处理、抹去所有痕迹……连夜沉入五平大湖深水绝境。本想借湖底鱼虾噬尽尸身……湮灭所有线索……从此神不知鬼不觉……遮掩杀祸……”
“而后，我放心不下……亲自离开安稳隐秘的湖底总坛……孤身前来这深山分支据点。一则探查内卫后续追查动向……二则观望江湖局势……想要摸清朝廷底细……寻一线破局生机。”
说到此处，洪滨苦笑一声，满是苍凉不甘：“奈何天不遂人愿。我蛰伏多日，未曾查到半分线索，反倒引来玄明会死仇追杀，落得今日身死道消、据点覆灭的下场。”
言罢，他剧烈咳嗽两声，一口黑血顺着嘴角汩汩溢出，脸色愈发青黑惨淡，气息愈发微弱，性命已然走到最后一刻。
他艰难抬眼，死死盯住李元芳，目光恳切无比，带着临终托孤的万般郑重：“李九！我观你多日……知你心智纯粹、忠义守信，文武双全、智勇无双，是当世难得的栋梁之才……白莲会历经劫难，如今群龙无首……幼子洪亮年少……难以独撑大局……五百弟兄蛰伏湖底……群龙无首……危在旦夕！”
“我今日，以白莲会前任首领之身……托孤于你！”
一字千钧，震彻林间，字字皆是毕生托付。
“我死后，你即刻前往五平大湖，寻到湖底总坛，将今日深山血战、我身死、分支覆灭、玄明会追杀、诛杀内卫密探、梅花印记所有始末，尽数告知吾儿洪亮！”
“我恳请你……念我今日坦诚相托，用心辅佐洪亮……稳住白莲根基……保全五百弟兄性命……带他们寻一条安稳生路！我白莲数十载基业……绝不可就此烟消云散！”
临终之言，泣血恳切，藏着一个枭雄最后的执念与期盼。
李元芳静静看着气息奄奄、双目恳切的洪滨，沉默片刻，神色郑重，微微颔首，语声沉稳笃定：“你放心。今日你坦诚相告、以诚待我，此托我李九接下。你身后诸事、白莲秘辛，我必如实告知洪亮，亦会尽力辅佐，保全残余弟兄。”
一诺千金，落地有声。
得到这句承诺，洪滨紧绷的心弦骤然松弛，浑浊的眼底掠过一丝光亮，满是释然与安心。他挣扎着抬起颤抖的右手，艰难探向自己腰间。
指尖颤抖摸索，片刻后，一枚沉甸甸的赤金戒指，被他缓缓取出。
