黄昏向晚，残阳泣血。
五平城北盘山古道蜿蜒入苍山深处，层林阴郁，暮霭沉沉。山风穿谷而过，卷动满林枯叶，簌簌之声不绝，衬得整条山道荒寂肃杀，隐隐透着一股山匪截径、江湖夺命的阴冷气息。
连日来，李元芳隐去官身，敛尽锋芒。
昔日光耀朝堂的千牛卫大将军，此刻一身粗布短褐，衣边磨损起毛，肩头落满尘土，长发随意束起，面容带着风尘疲惫。他刻意压沉了脊背，收了常年带兵的凛然正气，眉眼间只剩江湖浪子的疏狂落魄，步履散漫，看似寻常亡命刀客，毫无半分出奇之处。
腰间幽兰剑换了粗铁旧鞘，剑柄麻布缠裹，泯去神兵特质，远观只是一柄寻常铁刃，朴实无华，足以掩人耳目。
数日混迹市井山野，他隐忍潜行，冷眼观风，耳听八方。
借着流民茶肆、山野闲汉的碎语闲谈，李元芳一步步剥去了两层江湖势力的伪装迷雾。
白莲会、玄明会，泾渭分明，势同水火。
根本不是陈子悦所说的同源分流，而是数十年血仇缠斗、彼此死磕的两大敌对势力。
更关键的是，两派无一良善。
玄明会沈怀瑾阴鸷狠戾，借江湖势力勾连朝局、培植私党、蚕食江南地界，野心勃勃，手段酷烈，视人命如草芥。
白莲会洪滨蛰伏深山，隐忍诡谲，盘踞险地私蓄甲兵，双手染满官民鲜血，绝非避世清修之流。
多年死斗，互相倾轧、彼此围剿、岁岁厮杀。
经年累月的内耗，早已拖得两派根基空虚、门徒疲敝。无数底层帮众厌战畏亡，心中早已生出休兵罢斗、暂缓仇怨、以待天时的念头。
只是两派主首积怨太深、疑心太重，谁都不敢率先松口，只能在黑暗中对峙消耗，苦苦僵持。
这一切隐秘人心、江湖大势，尽数被李元芳默记于心。他面色始终淡漠无波，心中已然盘算出一套借力打力、虚实相济的入局之策。
晚风骤紧，林中风声陡然一变！
咻咻数声轻响！
六条黑影自两侧密林中暴窜而出，落地沉稳，劲装黑衣，腰悬短刃，气息凶悍凝练，显然是久经厮杀的白莲会外围死士。
六人瞬息合围，封死前后山道，站位错落有度，攻守兼备，是江湖门派惯用的截杀阵形。
为首壮汉面色黝黑，目露凶光，双眼如鹰隼般死死锁住李元芳，声线粗冷，带着常年刀口舔血的狠厉：
“站住！你是何人？连日游荡城郊山野，四处打探帮会门路，究竟意欲何为？”
其余五人五指扣柄，身躯微俯，杀气凝而不发，只待头领一声令下，便即拔刀围杀。
寻常亡命之徒，遇此六名悍匪合围，早已心神震恐、进退失据。
但李元芳眸光静定，面色不改，只抬眼淡淡一瞥，眼底不起丝毫波澜。他早已料到白莲会多疑成性，绝不会轻信陌生投徒，试武、试心、试胆、试真伪，是入帮必过的死关。
他语气粗粝随性，带着浪迹天涯的不羁与疲惫：
“江湖落难人，他乡失手伤人，身负命案，无路可走。听闻此间山中帮会收纳亡命，特来投奔求一口活路。”
“投奔？”
为首壮汉冷哼一声，脚步前移，目光凌厉扫过李元芳周身，似要看穿他皮囊下的虚实：
“我白莲会深山重地，岂是什么阿猫阿狗都能入内？近日城中流言，那四处寻靠山的亡命刀客，便是你了？”
“正是在下。”李元芳坦然颔首，神色坦荡，无半分闪躲。
“好小子，有点胆子。”壮汉眼中凶光更盛，“只是空口白话，不足为信。既是亡命之人，手上必然见过血。既然你求投我会，便露两手，让我等看看你的斤两！”
话音未落，左右两名死士同时暴起！
短刀出鞘，寒光骤闪，刀风凌厉刺耳，直劈门面、心口，招式狠辣刁钻，全无留手，尽是夺命杀招。
李元芳身躯微晃，不闪不避间错步侧身，身姿看似随意，实则精准至极。
他刻意压制绝顶修为，不用内力罡气，不施精妙武学，只用江湖野路搏杀技法。
左臂顺势格挡，手肘沉顶，嘭的一声闷响，重重撞在一人胸膈！
那壮汉一声闷哼，胸骨剧痛，整个人倒飞撞树，当场瘫软倒地。
另一人刀锋落空，身形前倾未稳，李元芳掌刀斜劈，精准落在他颈侧大动脉处，力道收放自如，一击昏地。
两息之间，两人尽数失去战力。
余下四人脸色骤变，眼底轻视尽数褪去，取而代之的是凝重惊惧。四人齐齐怒喝，四柄短刀交织成网，从上中下三路疯劈狠斩，招招致命！
李元芳游走刀光之间，身形飘忽若影，进退从容不迫。
掌劈、膝撞、肘顶、脚踹，每一击简洁干脆、精准狠绝，全无花哨套路，尽是生死搏杀的老练章法。
接连数声闷响惨叫！
不过转瞬之间，剩余四人接连中招，腕折膝碎、兵刃脱手，纷纷滚倒山道之上，疼得浑身痉挛，再无起身之力。
六道合围，顷刻尽破。
山风萧瑟，落叶纷飞。
山道瞬间死寂。
为首壮汉僵立原地，瞳孔微缩，满脸骇然。他死死盯着立在原地、衣袂不乱、气息平稳的李元芳，心底震撼翻涌。
这般身手，绝非寻常市井亡命所能拥有！
镇定、隐忍、迅猛、干净，此人绝对是刀尖上滚了半生的顶尖高手！
壮汉深吸一口气，压下心中惊悸，神色阴晴变幻片刻，弯腰拾起地上一柄短刀，抬手一掷！
铛！
短刀稳稳落在李元芳掌心中，冰凉刺骨。
随即他侧身抬手，指向不远处松树下被牢牢捆绑的青衫中年男子，语气冷硬逼人，带着不容置喙的考验：
“看见那人了？”
“此人是玄明会安插在五平的暗线，常年窥探我会山中动静，刺探机密、通风报信，罪无可赦！近日才被我们捉到！”
壮汉目光如刀，死死盯住李元芳的双眼，字字冰冷：
“你不是要投奔我白莲会吗？江湖投门，最重投名状！今日你若手刃此僚，我等便信你是真亡命、真投奔，引你入山！”
“若是不敢，或是心存恻隐——”
他眼中杀意骤起，一字一顿道：
“今日，这盘山古道，便是你的葬身之地！”
倒地的五名帮众纷纷抬首，目光凶狠暴戾，死死锁定李元芳，只待他一动，便即拼死合围。
生死抉择，摆在眼前。
杀，则暂得信任，可入深山；不杀，则当场毙命，身份暴露，全盘皆崩……
