李元芳半信半疑挑面入口，细嚼片刻，紧锁的眉头稍稍舒展：“倒确实不难吃……可说到底，还是阳春面那股味儿。”
棚下气氛松弛恬淡，褪去连日查案的紧绷压抑。
陈子悦小口食面，眉眼温润轻柔。连日浸身诡案迷局，心神终日紧绷，此刻一碗热面、一席晚风、二人闲谈，竟是多日来最安稳闲适的片刻。她心头微动，抬眸看向神色沉静的狄仁杰，轻声发问。
“大人，晚辈一直有一事想问您。”
“但说无妨。”
“您一生查遍天下奇案诡案，历经无数迷局困局，可有过查至中途、深陷乱局、进退无路之时？”
狄仁杰吃面的动作微微一顿，抬手搁置碗筷，抬眸望向眼前少女。深邃眼眸掠过一丝极淡的沧桑感慨，转瞬便归于惯有的沉稳平静。
“有。”
一字落地，沉静厚重。
陈子悦眸光微亮，轻声追问：“那彼时大人，是如何破局脱身？”
狄仁杰端起粗陶茶碗，浅啜一口清茶，语声平缓悠长，暗藏通透大道：“无需刻意破局，只需往下走。路至尽头，自有天光。”
陈子悦默然颔首，低头继续食面，清亮眼眸之中，似有细碎心绪悄然闪动。
一旁的李元芳瞧着二人沉静模样，将嘴边的打趣闲话尽数咽回心底，低头默默吃面，棚下一时只剩碗筷轻碰、沸水轻滚的细碎声响。
静谧未久，棚外忽然炸起一阵杂乱呵斥，打破片刻安宁。
三人闻声同时抬眸望去。
只见一道褴褛人影跌跌撞撞、踉跄扑入面棚，动作仓促狼狈至极。
来人蓬头垢面，乱发黏满泥土草屑，浓密发丝垂落遮面，几乎掩去整张容颜，只余一截干瘦黢黑的下颌、一双布满污垢的枯手裸露在外。身上衣衫破烂不堪，碎布条条垂落，遮不住嶙峋单薄的骨架，周身裹挟着风尘酸腐的异味，扑面而来。
他全然不顾棚中有人，径直冲向角落一张未收拾的残桌。桌上剩着半碗凉透面汤，零星浮着几点残葱。他二话不说，端起碗仰头猛灌，咕咚几声，瞬息将残汤饮尽。又伸手抓过桌角残存的半点饼渣，胡乱塞入口中，狼吞虎咽，喉结剧烈滚动，像是数日未食、饥寒濒死，拼尽全力咽下口中微薄吃食。
“又是你这臭乞丐！日日来此偷吃白食！真当老夫这里是施善堂不成！”
灶台后的老汉怒气冲冲冲出，手中握着一根粗重擀面杖，厉声呵斥。
话音未落，擀面杖重重砸在乞丐肩头。
沉闷一击落下，乞丐被打得踉跄后退两步，脊背佝偻蜷缩，却丝毫没有逃窜之意。他双臂抱头蹲在地上，埋首于双膝之间，口中含含糊糊地低喃，似是求饶，又似无意识的喃喃自语。
乱发彻底遮死面容，无人能见他神情，唯有不停咀嚼的腮帮子反复鼓动，哪怕被打、哪怕狼狈至极，依旧执拗地将口中残渣尽数咽下，求生之态，狼狈又倔强，如被逼至绝境的孤兽。
棚下气氛骤然凝滞。
狄仁杰缓缓放下手中碗筷。
温热面汤的雾气袅袅升腾，隔着朦胧烟火与棚下昏暗光影，他的目光牢牢锁在那名跪地乞儿身上，一瞬不移。
那人垂首蜷缩的姿态、抱头护颈的习惯动作、枯瘦指节的弧度轮廓，处处寻常，却又处处透着一种莫名的熟悉。
模糊的念头在心底隐隐翻涌，抓不住全貌，辨不清真伪，却如细针潜刺，莫名牵动心神，让他沉稳的眉宇，悄然凝起一丝浅淡疑虑。
身侧的李元芳神色一凛，指尖下意识抚向桌角幽兰剑柄，戒备瞬间拉满。
“大人？”
狄仁杰未应。
他只是静静凝望着那名狼狈求生的乞儿，深邃眼底层层翻涌，悲悯、警觉、疑惑交织相融，细细辨认着眼前这具不该在此、却骤然出现的陌生身影。
面棚之下，风声骤紧。
面馆老汉怒上眉梢，手中擀面杖裹挟风声，狠狠朝着乞丐脊背抡落，力道沉猛，毫不留情。
“住手！”
一声轻喝陡然落地。
狄仁杰声线平和不厉，却如洪钟落棚，稳稳镇住全场。老汉手臂骤然僵在半空，抡出的棍棒硬生生停驻，怒意尽数卡在喉间。
原本缩在地上、狼吞虎咽吞咽残渣的乞丐，闻声浑身猛地一僵。
那一瞬间，他所有动作尽数定格。口中未咽的食渣停滞唇齿，佝偻的脊背骤然绷紧，肩骨细微震颤，连呼吸都骤然凝滞。他头颅拼命下压，几乎埋入双膝，十指死死扣住头顶乱发，指节绷得青白分明，周身透着一种极致的惊惧与失态。
这绝非寻常乞儿被喝止的惶恐，而是闻此声、如见天人的本能战栗。
老汉回头瞪向狄仁杰，余怒未消，嗓门依旧粗硬：“客官您是外乡人，自然好说话！我这小本生意经不起折腾！这乞丐日日游荡此处，偷嘴抢食，搅得客人绝迹！换做别家铺子，早就棍棒驱打、送交官府了！”
狄仁杰神色淡然，无半分责恼。他抬手取出数枚铜钱，轻轻搁在桌面，缓缓推向灶台方向，语气温厚：“店家无妨。再煮一碗阳春面，多添油花、厚铺葱花。”
“给……给谁煮的？”老汉一愣。
狄仁杰抬眸，目光落回角落那团蜷缩的黑影上，字字轻缓：“给他。”
老汉望着桌上铜钱，又瞥了眼卑微落魄、瑟瑟发抖的乞丐，一腔怒火无从发作，悻悻收了棍棒，转身折返灶台。柴火重燃，沸水翻涌，蒸腾的白雾袅袅升起，将棚中刺鼻的酸腐浊气，渐渐掩去。
一旁的陈子悦静静端坐，眸光温柔落于狄仁杰身上。连日相随，她见过这位老者断案如神、杀伐决断、心思缜密如丝，却从未见过这般温润悲悯的模样。举手之间，包容落魄、体恤绝境，无声的仁心，远比雷霆决断更动人心弦。她垂眸轻笑，心底愈发敬重。
片刻，一碗热腾腾的阳春面出锅。
粗瓷大碗盛满清汤白面，翠绿葱花铺顶，细碎油星在汤面粼粼闪动，暖意氤氲四溢。老汉将面重重搁在残桌旁，冷声催促：“起来吃！有人好心请你，别不知好歹！”
可乞丐依旧纹丝不动。
他深埋头颅，肩背剧烈起伏，单薄的身躯微微战栗，似喘息，似惶恐，似深藏无尽惶然。
狄仁杰起身缓步走近，语气温和如春风化雨：“起身吧。面若凉透，便失了滋味。”
这话落下，乞丐浑身震颤更甚。
他非但不肯起身，反倒将身躯缩得更紧，如同困兽绝境自保。良久，他猛地抬头——
不曾看向近在咫尺的热面，只借着散乱遮面的枯发缝隙，飞快、仓促、又极致专注地瞥了狄仁杰一眼。
一瞬对视，电光石火。
那不是流民浑浊麻木的眼。
那双眼深埋尘垢，却藏着过人的深邃、倨傲，以及一丝深入骨髓的惊惧。历经高位者的眼底风骨，纵使落魄尘埃，也绝非市井乞儿所能比拟。
四目相触的刹那，乞丐如遭雷击！
他浑身剧震，魂魄似被瞬间抽离，猛地自地上弹起，全然不顾近在咫尺的热食，转身狂奔……
