沈怀瑾唇角缓缓扬起一抹意味深长的弧度，负手而立，不疾不徐开口：“那枚天子令牌，乃是先父沈敬之遗留之物。”
狄仁杰眉峰微微一动，面上神色未变，并未接话，只是双目凝定，静静听他继续述说。
沈怀瑾语调平缓，然字句之间，隐隐淬着一层寒冽之意：“先父沈敬之，曾经戍守边庭，护佑社稷生民，一生忠勤，从无半分不臣之心。可就因为功高遭忌，不肯屈从武氏淫威，便遭人构陷——有人暗中将这枚龙纹令牌，悄悄置入先父府中，旋即以谋逆大罪，押赴刑场，斩首示众，株连亲族。”
说到此处，他略作停顿，眼底寒芒一闪而过：“那枚令牌，幸得先父旧部冒死自府中带出，辗转多年，最终落于在下手中。王毅赶赴大理寺营救武三思，所用的，便是这一件旧物。”
狄仁杰默然片刻，缓缓颔首，沉声道：“这可真是以彼之道，还施彼身啊！”
“正是。”沈怀瑾坦然点头，神色毫无遮掩，“武氏当年借龙纹令牌构陷先父，今日在下便以同一枚令牌，劫夺大理寺。在我看来，这才是天道公道。”
狄仁杰并不顺着这个话头争辩，目光沉静，转而发问：“关于沈敬之，老夫昔日查阅旧档，已有印象。其人刚正廉明，素有能吏之名。膝下子嗣，老夫亦略有耳闻，长子沈亦良，次子沈怀瑾，还有一名幼子沈云。”
“阁老查得倒是丝毫不差。”沈怀瑾神色依旧平静，“长兄沈亦良，当年同赴刑场罹难。沈云乃是在下堂弟，自幼由我抚育，多年随侍左右。”
狄仁杰轻轻点头，心中将这一节信息，与武三思先前供述逐一印证，确认吻合之后，话锋陡转：“老夫再问一句。你费尽心机，借西域易容之术替换江州官吏，究竟所图为何？”
沈怀瑾闻言，低低一笑，笑意浅淡，却自带着几分居高临下的傲然。
“阁老莫非以为，我等仅仅是替换江州这一州官吏？”
狄仁杰眉峰骤然收紧。
“江州，不过是一处试盘之地。”沈怀瑾语气淡然，仿佛闲谈寻常琐事，“如何做到不露破绽，如何令替身摹仿原主言谈举止、乡音口癖、日常习性，替换之后，又如何维持官署运转，不被同僚察觉。这一切，都需要一处地方先行演练。”
狄仁杰目光沉落，凝视沈怀瑾良久，徐徐开口：“如此说来，玄明会的势力，并不止于江州一隅？”
沈怀瑾微微侧首，唇角带着一丝玩味：“阁老心中，以为如何？”
狄仁杰心头一沉，沉声追问：“洛阳城中，已有多少官员，被尔等暗中替换？”
沈怀瑾没有立刻作答，他抬眼望向庭院远处，似在斟酌措辞，又似有意留这一段空白，令狄仁杰自行揣测。片刻之后，方才从容开口：“四品以下的文臣，几乎尽数被替换。”
狄仁杰面上依旧不动声色，负于身后的五指，却悄然攥紧。
“朝堂六部、九寺、五监，秘书省、殿中省，但凡掌理文书、传通政令的衙门，皆布有我会之人。”沈怀瑾声音平稳，“四品以上大员，替换难度极大，风险亦高，故而暂且保留。可那些经手案牍、传递政令、执掌机要的四品以下文官，十之七八，已是我会死士。”
狄仁杰沉默数息，忽然淡淡一笑。
沈怀瑾微怔：“阁老因何发笑？”
“老夫笑你方才所言，四品以上大员暂且留着。”狄仁杰缓缓道，“你可曾想过，四品以上官员，替换为何艰难？因其履历、门第、人脉、亲故，吏部考功司、门下省皆有层层备案。你换一名四品大员，其上司、僚属、同年、门生，总有人察觉异样。一二人尚可遮掩，人数一多，破绽便再也藏不住。”
他稍作停顿，声线沉凝笃定：“武周官制，自陛下之下，三省六部、一台五监九寺，层层辖制，互相制衡。中书草诏，门下封驳，尚书六部执行，御史台纠劾监察。一道政令自草拟至施行，要经过数道经手、多重核验。笔迹可以摹仿，口癖可以修习，可政务决断、临机应变，这些绝非易容替身所能复刻。一名替身，或许可蒙混三月半载，时日一久，必然露馅，功亏一篑。”
沈怀瑾面上那层浅淡笑意，渐渐收敛。
“更何况，”狄仁杰继续说道，“陛下自才人而至皇后，由皇后而至天后，终登帝位，半生历经阴谋诡诈、朝堂倾轧，见识之广，远非你玄明会众人可比。你所替换之人，但凡有一人在御前露出半分异样，陛下立时便会生疑。一旦起疑，她必不动声色暗中查访，自这替身身上顺藤摸瓜，牵出整条暗线。”
狄仁杰抬眼直视沈怀瑾，语气平和，却字字有力：“到那时，你等多年苦心经营，一夜之间土崩瓦解。所有替身悉数揪出，所有暗线连根拔除，参与者，株连亲族。这条路，很难走通。”
沈怀瑾静立片刻，缓缓摇首：“阁老所言，句句在理。若我等真要将满朝官员尽数替换，此路确然不通。可玄明会，自始至终，便没有打算完全走这一步。”
狄仁杰眉峰微挑：“哦？”
“替换官员，只是手段，目的在于关键时刻掌控情报、封锁消息、传递伪令。”沈怀瑾从容道，“我会真正图谋，乃是借武则天七十大寿，做一篇惊天大文章。”
狄仁杰望着他，缓声开口：“老夫如今身陷此地，已是将死之人……能否对我这个将死之人说一说，你们究竟打算干什么？”
