林轩在后山深处一颗三人合抱的老树下坐了一整夜。
天亮的时候，他从灰布储物袋里翻出了那本《苍梧地理志》，借着晨光又翻了翻。
意识深处那本泛黄的书册依旧随着他的念头翻动，把书里的内容一页页铺展开来。
他花了小半个时辰摸清了附近的地形——自己所在的位置是苍茫山脉西麓的外围延伸带，当地叫芒砀岭。
往东南走约莫两天脚程就能出山，到了平地上再往南二十里就是青牛镇。
他合上册子，低头看了看自己。
破烂的短褐上全是矿洞里的灰和泥，袖口碎成了布条，脚上那双草鞋磨穿了底，露出的大脚趾沾着干涸的血痂。
这副模样走出去，不用到关卡就会被认出来是青石村逃出来的矿工。
他从锦囊里翻出那三只玉瓶和两块册子收好，又从灰布袋里把那些碎灵石全倒出来数了数。
十一块，全是下品灵石，指甲盖大小，成色灰扑扑的。
他拿起一块凑到眼前，心里想着这是什么——意识深处书页翻动，浮现出
【下品灵石，概述：蕴含微弱灵气的矿石碎块，用途：可用于日常修炼消耗，或作为低阶交易媒介。】
和他怀里那三块莹白剔透的灵石放在一起，这些东西的光泽差得太远了。
但至少能换点钱。
他在矿洞里听王虎跟镇上来的人说起过，一块下品灵石约莫能兑二两银子。
十一块儿就是二十二两，够在镇上活很久了。
接下来是衣服。
他沿着山脚往东南方向走了约莫半个时辰，找到一条溪流。
溪水清浅，水底的鹅卵石被冲得圆润光滑。
他在溪边蹲下来洗了把脸，水面映出一张瘦削的少年面孔，颧骨突出，眼窝深陷，下巴尖得能戳破皮。
他还记得去年秋天村里的小子们还叫他林狗剩，取个贱名好养活。
狗剩狗剩，命贱得像石头缝里的草，踩不烂也压不死。
他对着水里的倒影看了好一会儿，忽然咧嘴笑了一下。
洗完脸他在溪边的乱石堆里翻找，运气不错，在一块大石背面摸到几丛灰褐色的藤蔓。
他用短刀割下一大捆，又挑了几根韧劲最好的细藤搓成绳子。
把藤条一层层缠在腰上、腿上、手臂上，再用细藤扎紧，绑出个粗糙的护甲样子来，外面套上破短褐，看上去像个进山砍柴的樵夫。
脚上的草鞋他也重新编了一双，撕了半截内衫袖子裹住脚趾。
全部弄完已经过了午。
他把两个储物袋贴身藏好，用布条缠紧了系在腰腹间，拍了拍灰土，从溪边站了起来。
往东南走。
山路越来越缓，树越来越稀疏，脚下的土从腐殖层变成了黄褐色的硬土。
路也开始有了人走过的痕迹，偶尔能看到几道深深的车辙印。
走到第二天傍晚的时候，林轩远远看见了官道。
官道路上设了一道木栅栏，两侧各站着一个穿灰褐短衣的汉子，腰间别着短棍，手里捏着几张纸在盘查过往的行人。
关卡。
林轩在路边的矮灌木丛里蹲下来，远远地观察了一会儿。
盘查的流程很简单，行人经过时监工模样的人会拿纸上的画像对照一番，问几句干什么的、从哪里来，答得顺当就放行。
后面还停着一辆牛车，一个老汉赶着车，车板上堆着麻袋，监工掀开麻袋看了看，摆摆手让他过去了。
林轩低头看了看自己这副樵夫打扮，深吸一口气，从灌木丛里站起来，沿着路边不紧不慢地往前走。
站住。
他走到关卡前约莫五步远的时候，左边的监工叫住了他。
那人约莫三十出头，颧骨高耸，一双三角眼上下打量他。
林轩停住脚步，两手垂在身侧，低着头，嘴角往下塌，露出那种常年累死累活的人才有的垮塌神情。
干什么的？
砍柴的。林轩瓮声瓮气地说，偏过头用下巴指了指身后的芒砀岭方向，那边山脚的林子，粗柴多，日头短的时候半天能砍一捆。
三角眼监工没说话，把手里的纸举起来比了比。
纸上画的是个少年的半身像，眉眼和他有几分像，但画像这东西，失之毫厘谬以千里。
加上林轩瘦脱了相，被藤条绑出来的粗糙轮廓遮住了不少细节，三角眼看了几眼就收了纸。
哪村的？
芒砀岭东麓底下那个破庙村，上个月山洪冲了路，村里人都往镇上了，我也去镇上找活干。
三角眼皱了皱眉，似乎在回忆有没有这么个村子。
身后的另一个监工插嘴道：东麓底下确实有几个散村，去年雨大冲了不少人家。
三角眼便不再多问，摆摆手：过去吧。
林轩低着头从栅栏边上侧身挤了过去，脚步不快不慢，背篓里空荡荡的，确实像个去镇上谋生路的穷苦人。
走了二十几步远他才敢让后背的肌肉松下来，手心里全是汗。
进了青牛镇的地界，路两边渐渐热闹起来。
先是零星的茶棚和铁匠铺，然后是一排排盖着青瓦的铺面，卖粮的、卖布的、卖杂货的，店门口挂着各色布幌子。
天色将暗未暗，镇子却还醒着。
有人挑着担子沿街叫卖糖糕，油烟和食物的气味混在一起，从巷口漫出来。
林轩站在街角深深吸了一口那气味，肠胃里搅了一阵。
他从昨天下午到现在只啃了半把野果子。
但他在青石村那三年学到的第一课就是：饿不死就别急着花。
他沿着主街慢慢走，边走路过每家门口张望。
他需要一个落脚的地方。
矿洞是回不去了，荒郊野外待久了也不是办法，身上的碎灵石虽然能换钱，但他一个半大少年揣着灵石去钱庄兑银子简直是找死。
最好能找个管吃管住的差事，先站稳脚跟再说。
拐过街角的时候，他看见一家铺子门口排着队。
那铺面比周围的店铺都大出两倍，门头挂着一块黑底金字的大匾，写着济世堂三个字，漆色厚重，透着一股说不出的气派。
门口排了二十来个半大孩子，大的十四五岁，小的看起来才十岁出头，穿着各色衣裳，有的身边还跟着大人，正低声叮嘱着什么。
铺子门口站着两个穿灰袍的中年人，手里拿着笔册，一个一个地问话记名。
林轩凑过去，看见铺面的侧墙上贴了一张告示，字迹端方——
济世堂广招药童，年十至十五，男女不限，身家清白，能吃苦耐劳。包食宿，月钱八十文。
有意者门前排队候考。
队伍末尾一个扎双髻的小姑娘回过头看了他一眼，又转回去了。
林轩在他后面站定，前面的人正在低声议论：
济世堂可是大铺子，听说镇上、城里都有分号，进去了能学真本事……
就是那个试不好过，去年招了十二个，最后只留下仨。
我娘说他们考得古怪，不是背药方也不是辨药材……
后面的话压得更低，林轩没听清。
队伍往前挪得很慢。
林轩等了大半个时辰，天色从深蓝彻底沉成墨黑，铺门前的灯笼亮了，昏黄的光照着一张张半大孩子的脸。
轮到他的时候已经排到了第十九位。
灰袍人问了他的姓名、年纪、哪里人。
林轩报了破庙村的名头，那人提笔记下，又上下扫了他一眼，在他那一栏的备注里写了两个字：体瘦。
进去吧，院里等着。
林轩跨进门槛的时候脚步顿了顿。
济世堂的院子比他想象的大，前后三进，中间是个宽敞的天井，铺着青石板。
天井里已经站了十几个孩子，三个一堆五个一群地挤着，有的神色紧张，有的还在说笑。
林轩找了个角落站着，离谁都远。
等了约莫一炷香的工夫，院里又陆续进了七八个人。
两个灰袍人清点了人数，从后堂出来时身后跟着一个穿青衫的老者。
老者年约六旬，须发花白，面色红润，手里捧着一只陶盘，盘上摞着一叠碗。
都站好。灰袍人中稍年长的那位开口，声音不大但清楚，
今日济世堂招药童，规矩和往年一样。老先生手里这碗汤，每人一碗喝下去。
喝完能自己站着的，留下。
天井里嗡地一声炸开了。
那老者已经端着陶盘走近，灰袍人接过盘上的碗，一碗一碗往下递。
深褐色的汤汁在碗里微微晃动，散发出一股说不出的气味——有点苦，有点腥，还带着一丝若有若无的甜。
林轩接过碗的时候凑近闻了闻，那股气味钻进鼻子里的一瞬间，丹田里那粒种子猛地跳了一下。
意识深处那本泛黄的书册自动翻开一页，字迹浮现出来——
【断肠草。
概述：苍梧界低阶毒草，汁液入体后一炷香内引发脏腑绞痛、神识昏聩。
误食过量可致死，少量服用者五脏受损，轻则卧病数月，重则根基崩毁。
用途：无。】
林轩端着碗的手僵了一下。
他垂着眼皮，飞快地扫了一圈周围——已经有几个性子急的仰头把汤灌了下去，呛得直咳嗽。
旁边的小姑娘端着碗犹豫，被灰袍人看了一眼，赶紧闭上眼也喝了。
所有人都在喝。
他也端起碗凑到嘴边，唇触到碗沿的瞬间，他做了一件谁也看不见的事——
左手小指飞快地探进碗沿内侧沾了沾汤汁，借着端碗的动作把指腹上的湿痕蹭在了袖口里侧。
然后他把碗微微倾斜，做出大口吞咽的样子，实际只让汤汁沾湿了嘴唇和舌尖。
断肠草的苦味和腥气在舌尖炸开，他强忍着没呕出来，把碗从嘴边放下，碗里还剩了大半。
灰袍人走过来收碗的时候目光在他碗里停了一下，但没说什么，转身走了。
然后院子里开始有人倒下去。
第一个倒下的是站在最前面的一个高个少年。
碗刚放下还没来得及擦嘴，人就像被抽了骨头似的软下去，膝盖先着地，然后整个人往前栽，灰袍人伸手扶住了他，把他架到廊下靠着柱子坐下。
紧接着第二个、第三个——有人捂着肚子蹲下去，脸白得像纸，冷汗把额发黏在脸上；
有人眼神发直，嘴里开始胡言乱语；
有个小姑娘直接吐了一地，褐色的汁液混着午饭的残渣，气味难闻得周围人纷纷后退。
林轩靠着墙根站着，低着头，尽量让呼吸放得又浅又慢。
舌尖上的苦腥味还在，但他只沾了那么一丁点量，脏腑没有明显的痛感。
他看见旁边那个之前扎双髻的小姑娘已经倒了，被灰袍人架着放到廊下，人事不省。
一刻钟之后，天井里还站着的只剩四个人。
一个是个子比他高半个头的清瘦少年，咬着嘴唇站着，脸色发青但硬撑着没倒。
一个是个身材敦实的圆脸男孩，蹲在地上抱着肚子，满头大汗但确实还站着。
还有一个是个短发的小丫头，嘴唇都紫了，抖得像风里的叶子，但两条腿死死钉在地上，愣是没跪下。
然后是林轩。
老者端着陶盘站在后堂门口，目光从四人身上一一扫过，点了点头。
灰袍人便挨个问了名字记下。
清瘦少年说他叫沈括，圆脸男孩叫赵大壮，短发丫头叫柳芽。
轮到林轩的时候他说了两个字，灰袍人问哪个轩，他说车干轩。
行了。灰袍人收起笔册，指了指后堂右侧的一排厢房，
四人一间，今晚先安顿下来。
明日卯正到前堂听差。
记住，济世堂不收废人，今天这一关过去了，以后还有更难的在等着。
林轩跟着前面的人往后堂走的时候，回头看了一眼廊下那一排瘫坐的孩子。
断肠草的药效还没完全过去，有人还在轻轻抽搐。
他们的脸上没有怒也没有恨，只有茫然和痛苦。
林轩把目光收回来，跟着沈括一起走进了那间分给他的厢房。
厢房里摆了四张木床，靠墙各有一张矮桌，桌上一盏油灯。
赵大壮和柳芽先进去了，各自占了靠里的两张床。沈括选了靠窗的那张。
林轩在靠门的位置坐下来，床板硬邦邦的，铺了一层薄薄的草垫。
他听见赵大壮在对面床上喘粗气，嘟囔了一句：
这什么玩意儿，喝得我肠子都要断了。
柳芽没吭声，整个人缩在床上抱着膝盖，脸埋在胳膊里。
沈括坐在窗边，背挺得笔直，目光落在窗外的夜色里，不知道在想什么。
林轩躺下来，把双手枕在脑后。
草垫的气味粗粝而干燥，被褥有一股淡淡的霉味，但比起矿洞里那股矿石粉尘和腐烂成木混合的气味，这已经算是好闻的了。
他合上眼，丹田里那粒种子安静地待着，搏动规律而平稳。
从明天开始，他是济世堂的药童了。
他翻了个身，把脸朝向墙壁。黑暗中他无声地呼出一口气。
断肠草的苦涩还残留在舌尖上，但他还活着，四肢健全，丹田里那粒种子还在跳。
这就够了。
窗外传来值夜灰袍人的脚步声，由远及近，又从厢房门前走过去，渐渐远了。
夜色里的青牛镇沉下去，只剩下远处某户人家的狗偶尔吠两声，旋即又安静了。
林轩闭上眼睛，在陌生床铺的霉味和草垫气息里，慢慢沉入了睡梦。
