出发那天是个大晴天。
济世堂后门停了一辆青布骡车，车板铺着干草，草上摞了三只藤箱，装的是几件换洗衣裳和应急的药材。
周济和换了一身干净的长衫，站在车边翻看着手里一本薄册，见林轩三人背着包袱出来，把册子往袖中一塞，点了点头。
都齐了？上车吧。
赵大壮站在门槛后面没出来，只从门缝里探了半个脑袋，脸上的表情像是想说些什么又说不出口。
柳芽回头看了他一眼，招了招手。
赵大壮把脑袋缩回去了，门吱呀一声合上了。
骡车出了青牛镇往东走，路面从土路渐渐变成碎石官道，轱辘碾上去嘎吱嘎吱响个不停。
周济和坐在车辕上赶骡，林轩三人坐在车板后面，背靠着藤箱，看着青牛镇的轮廓在身后一点一点缩小，最终被一道低缓的山梁遮没了。
走了约莫一个时辰，周济和把骡子勒慢了些，侧过身来开口道：
趁现在路上清静，我跟你们说说黑风城的局势。到了地方人多眼杂，不好细讲。
林轩坐直了身子。
沈括也从藤箱上欠了欠身，柳芽把下巴搁在膝盖上，三双眼睛都看着周济和。
黑风城是苍梧界东南最大的城池，城墙方圆四十里，四座城门，城里有四大家族——秦、王、苏、李。
周济和掰着手指头一个个数，
秦家根基最老，据说开城的时候就在了，和城主府走得最近，家里头养着几个种灵境后期到萌芽境的供奉，背后挂着的宗门是玄铁宗。
王家你们不陌生。
他说到王字的时候看了林轩一眼。
林轩面上没什么表情，周济和便继续道，王家是近三十年才窜起来的，手里攥着几条矿脉，银钱最足。他们家背后是裂风宗，新起的宗门。
那宗门的弟子出手狠辣，修的是风刃一类的东西，快、准、不留余地。王家行事也像这个路子，在城里黑白两道都有人，济世堂的药铺在外面跟他们有过几回磕碰。
苏家不一样。周济和的手在空中停了一下，苏家的底子清，世代行医，在城里开了好几家医馆，城外还有几处药田。
他们与青木门交好，修的是木系养生气，跟药材、灵植、丹药这一路沾边。苏家人在城里口碑不错，跟济世堂也常有药材上的往来。
李家。他顿了顿，李家说不清楚。
明面上开的是当铺和钱庄，家里子弟也读书，跟各方都不亲近也不得罪。他们背后也有宗门，但究竟是哪个宗门、什么路数，知道的人不多。
有人说李家其实谁也不靠，也有人说他们靠的那家藏得太深。城里面提到李家的态度，多半是客客气气绕着走
沈括插了一句：那城主府呢？四大家族都有倚靠，城主府靠什么？
周济和捻了捻短须，道：城主府不靠宗门。城主府本身就是皇室的人，轩辕氏分封出来的旁支。
黑风城的城主姓轩辕，单名一个昭字，是当今轩辕皇室的远房子弟。
他手里有城卫军，有皇室的法度，四大家族再横也不敢明着跟城主府撕破脸。他压低了点声音，
城主府的态度是——谁家冒得太快了就压一压，谁家弱了就抬一抬。
四家互相牵制，城主府坐在上头看戏，这就是黑风城这么多年来没出过大乱子的缘故。
林轩把这些名字一个个记在脑子里。
秦、王、苏、李。加上城主府。
他往后要在这些势力之间周旋，早一日摸清底细就早一日心里有底。
骡车沿着官道继续往东，路面上的车辙印越来越密，路边的田庄和村落也越来越频繁。
偶尔能看见对面有车马过来，有的车上坐着穿劲装的年轻人，腰间挂着兵器；
有的三五成群徒步走着，背上负着长条形的包裹；
还有的骑着头毛色奇怪的矮脚兽，浑身覆着青灰色的鳞片，蹄子落地无声。
都是去黑风城参加大选的。周济和扫了一眼，路越近人越多。看见那黑令牌了没有？
他用下巴指了指远处一匹青鳞兽上坐着的少年，那少年的腰间确实挂着一块巴掌大的黑色铁牌，牌面上隐约有凹刻的纹路。
大选的入场凭证，只认牌不认人。持牌的不管是谁都能进场。
这路上每年都有丢牌子的，也有杀人抢牌子的。
所以那些独行的散修，往往还没到城门口就把命交代在半道上了。
柳芽轻轻吸了口气。
林轩把手伸进怀里摸了摸——他的令牌是出发前周济和发给他的，济世堂三枚令牌之一。
黑铁质地，巴掌大小，正面刻着一道涡旋状的纹路，背面是一个字。
这枚令牌如今贴身放着他比什么都看得重。
走了大半天，日头从头顶偏到了西边，骡车的速度渐渐慢下来。
前方官道右侧有一片空地，零零散散停了几辆马车和骡车，空地上支着几顶布棚，棚下有人摆摊卖吃食和水。
周济和把骡车赶到空地的边缘停下来，跳下车辕拍了拍手。
歇半个时辰，骡子要喝水，你们也吃口东西。
林轩跳下车，伸了伸坐得发麻的腿。
这片空地比他想象的热闹——大概有四五拨人也在歇脚，各占一角，彼此打量着，目光里带着不加掩饰的审视。
左边那顶最大的布棚下坐着七八个穿灰蓝色劲装的年轻人，为首的是个二十来岁的青年，相貌堂堂，腰间挂着一柄带鞘的长刀，身边放着三枚黑令牌摞在一起。
右边树荫底下蹲着三个穿破烂皮甲的中年汉子，看装束像是山野里讨生活的散修，每人腰间都挂着一块黑牌，但牌面上有刮痕，像是从什么地方硬撬下来的。
沈括去买干粮了，柳芽牵着骡子去溪边饮水。
林轩蹲在车边，一边啃着干饼一边扫视四周。
他的目光从左边那七八个人身上滑过去的时候，为首那个佩刀的青年也正好看向他，目光对上的瞬间那青年笑了一下。
弧度很小，像是打招呼又像是在估价。林轩把目光移开了。
但就在他转头的那个瞬间，右前方的树荫底下突然炸开了一声怒喝。
你找死！
声音粗哑而暴烈，紧接着就是金属碰撞的铮鸣。
林轩猛地站起来，看见树荫下那三个散修中的一人已经拔出了腰间的短刀，刀刃上还沾着没擦干净的血色，指着对面一个十四五岁的瘦弱少年。
那少年穿着一身洗得发白的蓝布衫，跌坐在地上，怀里死死抱着一只布包袱，脸上有两道红痕像是被扇了巴掌。
他的腰间是空的，令牌已不在腰带上。
把牌子拿出来！持刀散修往前逼了一步，老子亲眼看见你在那头趁乱解的，还装？
瘦弱少年往后缩了缩，嘴唇抖着说：我没有……那是我的牌子，是你们抢我的……
话没说完，持刀散修的脚就踹过来了。
那少年闷哼一声整个朝后翻了个滚，布包袱散开，里面滚出两块黑令牌和一小堆碎银。
散修弯腰去捡，手刚碰到令牌，旁边忽然横过来一只手按住了他的手腕。
那手的主人是右边那拨人里年纪最大的一个，六七十岁，须发半白，穿着一件补丁摞补丁的灰袍，面容枯瘦但按着人的那只手稳得像铁钳。
他语气平淡地说：落在我脚边了，我捡起来看看而已。
持刀散修挣了一下没挣脱，脸色变了，另一只手抄起短刀就要砍过来。
灰袍老者忽然松开了他的手腕，侧身一闪，整个人像一片纸似的飘出去两步远，落地无声。
持刀散修的刀劈空了，收势不稳往前一个趔趄，再抬头时老者已经站在了五步之外，手里多了一样东西——正是那两块黑令牌。
打打杀杀的，不合适。
老者把令牌翻过来看了看牌面纹路，随手往那瘦弱少年怀里一抛，这孩子的牌子是真的。你的才是假的。
整个空地安静了半息。
持刀散修的脸色从涨红变成铁青，又变回涨红。
他旁边的两个同伴互相看了一眼，没人搭腔。
过了几息，那散修把短刀收回鞘里，啐了一口，转身走回了树荫下。
三人大咧咧蹲回去，像什么都没发生过一样。
瘦弱少年爬起来抱着令牌跑了，连散落的碎银都没顾上捡。
灰袍老者也没再多看地上的银子和那三人一眼，慢悠悠踱回了自己的位置，在树根边上坐下来，从怀里摸出一只水囊拧开盖子慢慢喝水。
林轩把这整个过程看在了眼里。
那老者身手不弱，至少是种灵境后期往上走的境界，但他穿着那身补丁摞补丁的袍子蹲在树底下喝水，看上去和任何一个赶路的老头没什么两样。
那些散修抢令牌的做派他看得清楚——三对一，还是趁那少年落单的时候下手。
如果老者没出手，那少年大概连命都保不住。
周济和不知什么时候走到了他旁边，低声说了一句：看明白了？令牌只认牌不认人，越靠近黑风城这种事越多。
进了城也别掉以轻心，城里虽然规矩多，但私底下把戏只多不少。
他拍了拍林轩的肩膀，吃完了就上路，天黑之前赶不到城门附近就麻烦了。
骡车重新上路。
那灰袍老者后来也上路了，走的是和他们相反的方向。
林轩回头看了一眼那个枯瘦的背影，记住了那身灰袍的样子，但没有多问什么。
继续往东走，官道越来越宽，路面铺了整齐的碎石，两旁的树木也被修剪过，隔几百步就有一根黑色的石桩，桩头刻着一个字。
开始有行人在路上骑马或坐车往返，衣饰各不相同，有的华贵有的简陋，但腰间的黑令牌几乎人人都有——或者别在腰带上，或者挂在马鞍旁，有的故意露出来，有的掖在衣裳底下只露出一个边角。
太阳落尽之前，林轩看见了黑风城的城门。
那是一道巨大的黑色石砌城门，高约三丈，宽可容四辆骡车并排通过，门洞两侧的石壁上各嵌着一排拳头大小的夜明珠，泛着莹润的冷光，把城门内外照得亮如白昼。
城门上方悬着一块巨匾，黑底金字，写着二字，笔力遒劲，那字迹不知用了什么工艺嵌在石面上，隔着半里地都能看得清清楚楚。
城门洞开，两侧站了十几名城卫，穿着玄黑色的制式甲胄，腰间佩刀，手里的长戟交叉在门洞前形成一道栅栏。
进城的人排着队挨个过检，城卫会查验每人腰间的黑令牌，翻看一遍牌面就挥手放行，整个过程不过几息。
骡车在队伍里缓缓往前挪。
林轩坐在车板后面，抬头望着那扇越来越近的巨大城门。
车轱辘碾过碎石路的声音在他耳朵里放大又缩小，周围的交谈声、骡马的响鼻声、城卫喝令排队的吆喝声混成一片嗡嗡的潮水，从他耳边淌过去。
他腰间那枚黑令牌贴着腰带微微硌着皮肤，那触感实在、坚硬，提醒着他这一切都是真的——他确实从青石村的矿洞口走到了这里。
他身后的青牛镇已经远得看不见了，芒砀岭、后山、矿洞——所有那些东西都缩成了记忆深处的一个小点。
周济和在城门前勒住了骡子，把三枚令牌递给城卫翻看。
城卫目光扫过他们一行四人的脸，点头放行。
骡车吱呀一声碾过城门洞的青石板，车轮在门槛石上磕了一下，晃得林轩身子一歪。
他伸手扶住藤箱稳住自己，从门洞里穿过去的那一刻，头顶的夜明珠光从他的发顶滑落到肩头，又滑落到脚下被车板遮住了。
他抬起头，黑风城的街巷在他面前铺展开来。
灯火通明，人声鼎沸，两侧的店铺门面比青牛镇高了不止一头，街上的行人摩肩接踵。
骡车汇入了街上的车流，缓缓向前驶去。
周济和坐在车辕上说了一句：先找地方安顿，明天我带你们去大选报名处。今晚好好休息，接下来一个月——有的忙了。
林轩没有说话。
他坐在车板上，后背靠着藤箱，目光掠过两旁不断后退的店铺招牌和街灯，最后落在了城门的方向。
那扇巨大的石拱门在他身后越来越远，渐渐被街巷的拐角遮住了下半截，又遮住了上半截，最终被一片屋檐吞没了。
他转回头来，面向着前方越来越深的街巷和越来越密的灯火。
丹田里那粒种子安安静静地搏动着，一鼓一鼓，和着他的心跳。
他进了黑风城。
