卯正，天蒙蒙亮。
济世堂后院的铜钟被敲了三下，闷沉的声响穿过廊庑和天井，把四间厢房里睡着的人一个个震醒。
林轩翻身坐起来的时候，草垫簌簌响了一声。
对面床上的赵大壮还在打鼾，隔壁床的柳芽已经下了地，正把头发利落地拢到脑后扎成一把。
窗边的沈括床铺是空的，被褥叠得方方正正，像刀裁过一样。
林轩套上鞋走出门。
天井里已经站了七八个人，沈括也在其中，背着手站着，目光落在后堂方向。
林轩扫了一眼——这些人年纪大小不一，大的看上去十七八了，小的和他差不多。
今天能站在这里的，全是昨天喝下断肠草后还能自己立住的。
济世堂去年招了十二个只留下三个，昨天二十来个人喝了汤，最后站着的只有四个。
他忽然意识到，昨天廊下那些被架走的孩子，现在不知道怎么样了。
灰袍人从后堂出来，手里拿着一摞布条，每个布条上系着一块木牌，上头刻了名字和编号。
挨个发了下去，林轩接过来系在腰带上，木牌轻轻磕着大腿，牌面上济世堂·林轩·丁七几个字刻得很浅，像是用钝刀划的。
丁字号的都过来。
灰袍人把他们四个领到后堂右侧的一间大屋子里。
屋里摆了一圈长案，案上堆着大大小小的陶罐和麻布口袋。
空气里弥漫着药材混合的气味——干涩的、清苦的、甜腻的，各种味道绞在一起。
往后一年你们白天在这里听讲干活，晚上回厢房休息。
每月初一十五休整半日，其余时间卯正到酉正，不准偷懒。
一个穿青布袍的中年男人从里间踱出来，约莫四十出头，面皮白净，下颌留了一撮短须，手里拿着一把竹制的戥子。
他扫了四人一眼，目光在林轩身上停了一瞬——大概是因为他太瘦了——然后开口道：
我是教理论的老周，周济和。你们可以叫我周先生。
药材这东西，你认不得它，它就认得你的命。
这门课从今天开始，每天上午一个时辰，不许缺席。
第一堂课周济和让他们认了十味药。
每人面前放一只陶盘，盘里摆着十样东西——根茎、叶片、树皮、花苞，有的是干的，有的是鲜的。
周济和指着其中一味灰褐色的根茎问：
这是什么？
林轩低头看了看那根茎，心里一动，那根茎的外形和他昨天见过的断肠草有些相似但更粗壮，截面有细密的环纹。
意识深处书页翻动——
【苦参，概述：低阶灵植，根茎入药，味苦性寒，可清热解毒、祛湿杀虫。用途：可配伍驱虫丹、解毒散等基础药剂。】
但他没吭声。其余三人也沉默了一会儿，最后还是沈括迟疑地说了一句：苦参？
周济和看了他一眼，点了点头。
林轩记下了。
一天认十味，十天就是一百味。
他不需要靠金手指去认每一味药，因为周济和讲得很细——来源、性状、炮制方法、配伍禁忌，每一句他都默默记在心里。
那本泛黄的书册只是在他想不起来的时候才翻一页，更多时候他靠自己的脑子在记。
次日来的是实践课的先生。
那人比周济和年轻些，三十来岁，虎背熊腰，皮肤黝黑得像块铁砧，手上全是老茧和细密的疤痕。
他叫赵横，教他们辨认药材的品相优劣和采集手法。
药铺的药分三等——采对了时候、采对了地方、采对了一整株才算上品。
赵横从麻袋里倒出一堆看起来一模一样的叶片，让他们分辨，
你们四个一人抓一把，哪片是三天前采的、哪片是半个月前采的、哪片晒过头了、哪片淋了雨，全给我分出来。
林轩蹲在地上，把叶片一片片摊在掌心。
有些脉络清晰，有些边缘卷曲，有些颜色深得发黑。他一一对比着。
心里那本书册又翻动了——
【灵蒿叶，概述：常见低阶灵植叶片……】
但他发现书册只能告诉他这是什么，却判断不出品相优劣。
他只能靠肉眼和手感慢慢比：
厚实的、有弹性的、断口处有湿润感的，多半是新鲜采的；
干瘪脆弱的、边缘翘起的，是晒久了的；颜色发暗发霉的，是受潮变质的。
他把挑好的三堆叶片摆在赵横面前。
赵横弯下腰看了看，又拿起几片捻了捻，脸上没什么表情，只说了一句：行。都学着点他的分法。
那天之后，林轩隐隐感觉到赵横对他的目光比另外三人多停了一瞬——不算善意，更像是在评估什么。
第三位先生是教炮制和保存的，姓孟，叫孟三娘。
四十来岁的妇人，挽着利落的发髻，手上套着一副薄皮手套，说话声音尖细但条理极清。
药材采回来不是摆着看的，是要用的。
用的时候拿什么形态出来、用什么方法激发药性、在什么温度下能存多久——这些东西弄错了，一味好药能变成一味毒。
她教他们把鲜药晾干、炒制、蜜炙、酒浸。
林轩的手掌在矿洞里磨了一年，早就布满了粗糙的老茧，抓石锹的时候稳，抓药铲的时候也稳。
孟三娘在第四天上忽然走到他身后看了一眼他正在翻搅的铁锅，锅里的药材颜色均匀、火候恰好，她微微颔首，什么也没说就走了。
第四位先生来的时间不固定，大约每半个月出现一次，是个矮胖的老头，姓孙，大伙叫他孙药师。
他不教理论也不教实践，只带他们做一件事——尝，盲尝。
闭着眼，把嘴张开，放在舌头上。告诉我你尝到了什么。
孙药师每次都带一只陶罐，罐里装着一种研磨好的粉末或熬过的药液，让他们轮流去舔。
有人尝出了辛辣，有人尝出了苦涩，有人什么都尝不出来只尝到一股土腥味。
林轩第一次尝的时候，舌尖触到粉末的瞬间心里那本书册就翻开了——【地榆粉，概述……】
但他硬生生把那念头压下去，闭上眼仔细分辨了许久，说：涩的，像嚼了生柿子皮，后味有一点点麻。
孙药师看了他一眼，没夸他，但从那之后每次带来的东西，林轩都是第一个上去尝的。
日子就这么一天天堆起来。
晨起敲钟，前堂干活，上午学药，下午炮制，傍晚打扫库房，夜深了回厢房睡觉。循环往复，周而复始。
林轩很少说话。
吃饭的时候赵大壮和柳芽会凑在一起说闲话，沈括偶尔插两句，林轩总是端着碗坐在角落里，吃完就起身去练功房里待着。
练功房是济世堂后院里一间偏僻的小屋子，平时用来堆放废弃的药材筐和旧药碾，夜里没人来。
林轩每天戌正之后摸黑进去，点上灯，盘腿坐在一只倒扣的竹筐上，从怀里掏出那本《太一引气诀残篇》，一页页地读，一句句地琢磨。
最初一个月他根本摸不着门道。
引气入体四个字说得轻巧，但他握着碎灵石坐到腿麻，丹田里那粒种子只是偶尔搏动一下，却没有更多的回应。
他甚至怀疑过自己是不是哪里练错了——那本《吐纳初解》他后来也对照着翻过，两本功法的说法不完全一样。
《太一引气诀》里说的气走太阴、环流三匝他按图索骥地运气，只觉得气血淤滞在肩膀处不得通。
直到某天夜里他翻到第三遍的时候，忽然注意到书上那句话的旁边有一行极小的批注，字迹比正文浅淡：
太阴入、阳明出，一阴一阳谓之道。若滞，则反其道而行。
他试着把气路倒过来走——从手阳明经起，循臂上行至肩，而后转入手太阴经下行。
这一下，那粒种子像被什么挠了一下似的猛跳起来，一股温热从丹田涌出，沿着他刚刚走过的路径通畅地转了一圈。
掌心里的碎灵石以肉眼可见的速度黯了一分。
那天夜里林轩坐在竹筐上，后背上全是汗，嘴角却慢慢弯了起来。
他练成了。
从那以后他每夜都去练功房枯坐，握着碎灵石引气入体。
灵石消耗得很快，十一块下品灵石他用了三个月就耗尽了。
丹田里那粒种子的搏动从最初的细弱无声变得清晰有力，他能感觉到它在他身体深处缓缓舒展，像一粒在土层下悄悄膨大的胚芽。
他还没到的境界——他自己估算着大概在种灵境初期徘徊，距离中期还有段距离——但那种一点点往上长的踏实感，比他这辈子做过的任何事都让他心安。
他试着用怀里那三块莹白的灵石修炼过一次，只握了一炷香的工夫，灵石的光泽就黯了一分，而那粒种子搏动的力度骤然增强，甚至让他有了一瞬间的眩晕。
他赶紧停下来，把灵石重新揣回怀里贴着肉放好。这东西太精纯了，他现在还吃不消。
到了第四个月，林轩已经能闭着眼分辨出四十七种炮制过的药材粉末、能记住一百三十余味药材的性味归经、能在赵横的采集课上第一个把优劣品相全部分门别类。
孟三娘开始让他单独负责一只药碾的日常维护。
周济和每次讲完课都会多留他半刻钟，问一些书上没有的内容，
你说说，若把苍耳子换了荆芥穗，这副方子还成立吗？
林轩想了想，说：苍耳子主通窍，荆芥穗主散风，换过去通窍之力少了三分，散风多了二分，方子偏了，但不废。
周济和摸着短须点了点头，没再问他。
同来的三个人里，沈括功课也好，但偏科——理论课能跟上林轩，实践课却手忙脚乱。
上个月在赵横的课上把一味茯神误判成了白蔹，被赵横劈头骂了一顿。
赵大壮性子憨，记东西慢但手上有力气，炮制课里砸药、切药、舂药都做得利索，就是脑子转不过来，周济和讲方剂配伍的时候他常常在下面偷偷打哈欠。
柳芽最不起眼，话少、认生、学得也慢，但她有一样本事——她辨气味极准，闭着眼闻一闻就知道是哪几味药混在一起，这个天赋连周济和都夸过一回。
但林轩和他们的关系始终淡淡的。
不是他有意孤僻，只是他不知道怎么跟人热络。
青石村的三年把他说笑的能力磨光了，人堆里待着他下意识就想缩到边上，确保后背有东西靠着。
饭桌上四个人凑在一起，他总是最后来的那个、最早走的那个。
赵大壮倒是主动找他说过几次话，林轩你练功房天天去，那屋里一股霉味你也不嫌闷。
林轩笑笑说习惯了。
次数多了赵大壮也不热脸贴冷屁股了，后来他和沈括渐渐走得近，两人常常在院子里谈论前堂新进的药材成色。
到了夏天，济世堂来了一批半大不小的少年，比林轩他们晚招进来的一批，大概是镇上谁家托了关系塞进来的。
那两个灰袍人嘴上不说，但实际上安排到丁字号的只有林轩他们四个那年头最严苛的考核，往后招的都没走断肠草的流程。
这批人里有几个年纪大的，十六七岁，膀大腰圆，知道林轩他们四个人是正招的药童，明面上客客气气，背地里没少挤兑。
端饭的时候不小心把汤洒在他裤腿上，去前堂搬药箱的时候把他的那摞推到最底下让他多跑一趟。
林轩从没跟他们吵过。
汤洒了他回屋自己擦干净，药箱被压底下了他多跑两趟也搬完了。
他就当作没看见他们脸上的那点得意。
他每天夜里在练功房里引气入体的时候，那些人的脸他想都想不起来。
真正让他记住的，反而是一件小事。
五月中旬的某个午后，周济和讲完课离开后，丁字号的药童们各自去忙。
林轩留在案前把今天的笔记重新誊抄一遍——他每天都抄，书册里的内容他用不上，但课堂上的东西他一个字一个字记在小本子上。
柳芽走得晚，收拾笸箩的时候忽然凑过来，小声说了一句：你那个本子，能借我看看吗？
林轩愣了一下，抬头看见柳芽站在案边，手指绞着衣角，眼睛看着他的本子。
我……我上课记的总是漏，你写的全。她说。
林轩把本子推过去。
柳芽拿起来翻了翻，看了几页就还给他了，说了声谢谢就走了。
那天傍晚吃饭的时候，柳芽破天荒坐到了他旁边。
赵大壮看了两人一眼，嘴里塞着馒头含糊不清地说：哟，芽儿你今儿咋坐那儿了？
柳芽没理他，低头扒饭。
林轩也不知道说什么，两个人就安静地吃了一顿饭。
后来柳芽偶尔会在他誊抄笔记的时候凑过来看几眼，偶尔问一句这个字念什么这个炮制方法我没记住你再说一遍。
林轩有问必答，问完两人又各自安静了。
这件事说起来什么也不算，但林轩后知后觉地发现，这是他在青石村之外第一次被人主动靠近。
到了秋天，济世堂的药材生意忙了起来。
青牛镇周边的灵植陆续进入采收期，前堂每日收进来的草药堆得像小山，丁字号的四个药童被调去前堂帮忙分拣，从早忙到晚，连讲课都挪到了晚间。
林轩在分拣台上蹲了整整半个月，每天把手伸进麻袋里摸那些根茎叶果，十指被泥土和汁液染成了黄褐色，指甲缝里的泥怎么洗都洗不掉。
秋末某天的傍晚，他正在库房整理前日收进来的一批赤芝。
忽然听见院子那边传来两个灰袍人的对话，声音压得很低，但他如今已经是种灵境的修士，耳力远胜从前。
黑风城明年春有大选，各宗门的牌子已经放出消息了。
咱们济世堂有牌子？
有，上头分下来的，三个。周先生的意思是从这批药童里挑。
说话声走远了，林轩把手里那株赤芝放下，站在幽暗的库房里，灯光把他的影子投在药材架上，拉得很长。
宗门大选。黑风城。
他低头看了看自己的手——那双曾经在矿洞里握锹的手如今握惯了药铲和戥子，指腹被药粉磨得粗糙发亮，但经脉深处有一股温热在缓缓流转。
他闭上眼，内视丹田，那粒种子比半年前膨大了足足一圈，外壳上隐约浮现出细微的纹路，像干裂的树皮上生出了第一道裂缝。
他已经是种灵境中期了。
他想起周济和某次闲聊时说过的话。
那天讲完课剩下他们两人，周济和问起他的身世，他含糊其辞地说是逃荒来的。
周济和没追问，只是说：
修行这条路不好走。普通人想种灵，得靠长辈护持服下灵丹或灵植，在丹田里种下一枚。
这东西种下去就是一辈子——种下的是什么，未来的根脚就是什么。
灵植灵丹里的门道深，有些种下去开花结果，有些种下去一辈子就一株草。
但你别看草，草也有草的活法。
他当时问了一句：那如果种的东西本身就很弱呢？
周济和看了他一眼，说：
根脚弱就长不高。
有些人一辈子停在种灵境，也有的人种的东西太强了反倒把自己撑死了。
这世上能修行的人本就少，苍梧界的灵气一年不如一年，往后世家大族和普通人之间的那道沟壑，只会越来越宽。
林轩当时没再问。
但他心里清楚——自己体内那粒枯枝化作的种子，表面上看和路边最常见的杂草没什么两样。
这一点他从来没有告诉过任何人，包括周济和。
他隐隐感觉到，如果让人知道他丹田里的灵种只是一截枯树枝变的草苗，济世堂的目光大概不会像现在这样落在他身上。
库房里的油灯跳了一下。
林轩把赤芝码放整齐，拍了拍手上的泥土，转身走出去。
他站在廊下深深吸了一口，丹田里那粒种子平静地搏动着，一鼓一鼓的，像在应和着他的心跳。
再待半年。黑风城，宗门大选。
他把手揣进袖子里，穿过天井往练功房的方向走去。
身后库房的门吱呀一声被风吹合上了，丁字号的庭院里安安静静，只有隔墙传过来赵大壮闷闷的鼾声和柳芽翻动书页的沙沙轻响。
