建安十三年，冬。
三千匹乌桓马，踏过黄河的浮桥。北边押马的骑士只送到河南岸，交割，画押，收银，回程。
曹军校尉牵着缰，忍不住多问一句：“贵上的马，明知是南征用的，也肯卖？”
“马不问路。”北边的队率翻身上马，“马只认缰。”
邺城。曹操抚着马颈，回头对荀攸笑：“北边明知孤要打南边。”
“他知道他知道。”曹操翻身上马，“所以这买卖才做得成。他要的不是拦孤，是看孤把刀伸到最长。”
“那主公还买？”
“买。”曹操一抖缰，“伸得越长，孤越知道袖子有多深。传令：北面的门，关一条缝——缝里，也得有人站着。”
同一个月，八万石粮船出了碣石，入海，南下。
樊口，夏口下游三十里。刘备军中新败，两万人的营，粮草见了底。北边的大船靠岸，船头老船工跳下来，只递上一张货单。
“北边的船，怎么到此？”刘备问。
“贩粮。”
“备军中，无钱。”
“陈公说，皇叔付过一张票。”老船工顿了顿，“长坂。那张无票之票。账上记着：十余万口，皇叔代付。这一船，冲那一笔。”
刘备捧着货单的手，抖了。
“利息呢？”
“北边只记账，不放贷。”老船工转身回船，留下最后一句，“陈公还带了句话——账要慢慢算。请皇叔，活下去。”
消息传到柴桑，正在议事的诸葛亮握着这份商报，静了半晌。
“北边的手，”他对鲁肃道，“已经伸到江心来了。”
……
柴桑，战书摊在案上。
“会猎于吴。”孙权把那卷纸给满座传看，“八十万。诸位议一议。”
议的答案一边倒。张昭先开口：曹操托名汉相，兵势大，拒之不顺；迎之，还可保六郡。
诸葛亮是看着这些人的。
他等声音落尽，才慢悠悠开口：“若不能当，何不案兵束甲，北面而事之？”
满座哗然。孙权脸沉下来：“刘豫州何不降？”
“田横，齐之壮士耳，犹守义不辱。况豫州王室之胄，英才盖世，众士仰慕，事之不济，此乃天也。”诸葛亮拱手，“安能复为之下乎！”
孙权勃然变色，拂袖入内。
当夜，鲁肃追进内室：“众人皆可降曹，唯将军不可。肃降了，还能还乡做官，骑驴出行，累官不失州郡；将军降了，欲安所归？”
孙权望着他，很久，叹了口气：“子敬的话，才说到孤心上。”
周瑜星夜赶回，当堂按剑：
“操虽托名汉相，其实汉贼也！”他环视满座，“瑜请得精兵三万，进屯夏口，保为将军破之！诸君看着——他是舍鞍马，仗舟楫，与吴越争衡，此其短一；今值隆冬盛寒，马无藁草，此其二；北士远涉江湖，不习水土，必生疾病，此其三；驱疲病之卒御狐疑之众，此其四。”
“四患缠身，操自送死耳。”
孙权起身，拔刀，一刀斫在案角上。
“孤与老贼，势不两立！诸将吏敢复有言迎操者，与此案同！”
……
曹军与孙刘军遇于赤壁。
初一交战，曹军不利，退回江北，下寨乌林。降卒七万与北军十五万混编，营中疫病大作，一日尸出数十。
有客夜过江，看了曹军水寨，临走留下一句话：北人乘船，如骑生马。教他拿铁环把船锁起来，锁成一匹老实马。
曹操听了，抚掌大笑：“孤正愁北卒颠簸。船船相连，人马如行平地！”
黄盖入见周瑜：“操军方连船舰，首尾相接。可烧而走也。”
三日后，军帐里，周瑜当众翻了脸。黄盖顶撞军令，瑜怒喝拉出去，脊杖四十，打得皮开肉绽。诸将求情，谁求情谁挨骂。半个月后，黄盖的降书递进了乌林大营：周瑜小儿，不识天时。盖愿率部归降，半月后，押粮船来投。
曹操验过黄盖亲笔，又核对营中细作三条暗记，收了书，抚须而笑。
冬月某夜，大江之上，月明星稀。曹操置酒高会，横槊船头，赋诗而歌：
“月明星稀，乌鹊南飞。绕树三匝，何枝可依？”
满座称贺。程昱却望着南岸：“丞相，冬月只有西北风，刮向江南。他若用火攻，是烧自己的船。”
“是。”曹操大笑，“老匹夫打了一辈子仗，烧来烧去，还能烧到孤头上？”
笑完，他遥望南岸灯火，忽然低声自语：“何枝可依……孤这支乌鹊，飞了半辈子，也没有枝。”
没有人听清。江风把这句吹散了。
……
周瑜病了。
诸葛亮来看他，屏退左右，提笔写了十六个字：
欲破曹公，宜用火攻。万事俱备，只欠东风。
周瑜盯着“东风”二字，坐起来：“先生知道我的病。”
“亮不才，曾遇异人，传奇门遁甲之书，可呼风唤雨。”诸葛亮道，“都督若要东南风，只须于南屏山建一台，名曰七星坛。亮于台上作法，借三日三夜东南大风，助都督用兵。”
周瑜翻身便拜。
七星坛筑起那天，诸葛亮沐浴斋戒，登坛仗剑。全军上下只许看，不许问。江东的兵看了一日一夜，眼都直了。
冬至子时，风声忽变。旗角舒展，东南风大作，刮得江面倒卷。
周瑜立在山口，久久说不出话。部将贺道：“此乃先生借来的风！”
“不是借的。”南屏山上，诸葛亮收了剑，对鲁肃轻声道，“风本就在天上，冬至阳生，天时早到了。人不必唤风，人只要站到风要经过的地方，别躲开。”
他望向江北那片连成一片的灯火，声音低下去：
“躲不开的，从来是心不齐的人。”
……
黄盖的二十只火船，趁风开船。
船上满了浸油的柴草，外面蒙着青布，插着约定的牙旗。曹营水寨的兵延颈观望，指着来船奔走相告：黄盖来降了！
距水寨二里，黄盖拔刀，一挥。
二十只船同时举火。火趁风威，风助火势，船如箭发，撞入水寨。
程昱第一个变色：“来船皆轻！粮在何处？！”
迟了。铁环锁着的大船，一艘挨着一艘，想散，散不开；想逃，逃不动。火从一艘跳到十艘，从十艘烧到一百艘，江面上烈焰腾空，烟焰涨天，火借着风势爬上南岸，乌林旱寨也烧了起来。
后人诗曰：
魏吴争斗决雌雄，赤壁楼船一炬红。
周瑜麾船擂鼓，全线压上。喊杀声里，曹操在亲兵簇拥下弃船登岸，回望江心，那里已是一片火海，映得半边天如白昼。
八十万大军，一夜，灰飞烟灭。
……
曹操引残部走陆路。行至乌林之西，一声炮响，张飞拦路，杀一阵；再走，前面又是喊声。
到华容道，天又大风，道路泥泞。曹操令羸弱的兵负草填路，人马践踏，陷在泥里死掉的，不可胜数。
过了险处，曹操在马上仰面大笑。众将不解：“丞相何故大笑？”
“吾笑周瑜无谋，诸葛亮少智。”曹操道，“若是我，在此处埋一支军马，吾等纵有万夫之勇，也插翅难逃。”
言未毕，一声炮响。两边五百校刀手摆开，为头一员大将，赤面长髯，提青龙刀，跨赤兔马，正是关羽。
曹军亡魂丧胆。曹操勒住马，上前一步，长叹：
“云长，别来无恙？”
“关某奉军师将令，在此等候丞相多时。”
“孤今日兵败势危，到此无路。望将军以昔日之情为重。”
“昔日关某虽受丞相厚恩，然已斩颜良、诛文丑，解白马之围，报过了。”关羽横刀，“今日之事，岂敢以私废公。”
“将军过五关斩六将之时，孤没派一兵一卒去追。”曹操的声音平静下来，“这笔账，将军算过没有？”
关羽握刀的手，紧了，又松了。
远处尘头起处，张辽纵马而至，见了关羽，欲言又止。两人在徐州的旧谊，尽在不言之中。
关羽看了看张辽，又看了看曹操，看了很久，忽然长叹一声，把青龙刀一摆。
“散开。让路。”
曹军过后，曹操在马上回望，扬声道：“云长！你的账，算得干净。孤的账——还欠着别处，慢慢还。”
关羽立在道口，直到火光熄尽，才拨马自去。
有诗叹曰：
曹瞒兵败走华容，正与关公狭路逢。
只为当初恩义重，放开金锁走蛟龙。
回营，关羽自缚请死。刘备跪下求情，诸葛亮扶起二人，只说了一句：
“亮夜观天象，曹操命不该绝。且，曹操若死，北方大乱，江东再无顾忌，第一个吞的，就是皇叔。”
“留他活着，三家，才成三家。”
……
曹操退保江陵，留曹仁镇守，自引残部北归。
一路上不吃饭，不说话。到南郡设宴，众谋士齐至，曹操忽然放声大哭。
众人惶恐：“丞相于阵前不曾哭，何故痛哭于此？”
“吾哭郭奉孝耳！”曹操拭泪，“若奉孝在，决不使孤有此大失！哀哉奉孝！痛哉奉孝！惜哉奉孝——”
满座谋士，尽皆默然，垂首自惭。
是夜，曹操独坐，给蓟县写了一封信。全文十一个字：
“船烧了。道还在。利，孤开始付。”
……
赤壁火起的那一夜，长江口外，北边的粮船正等风回航。
水手们趴在桅杆上，看见上游半边天红了。没有月亮，江面亮得像白昼。没有一个人说话，看了半宿。
半月后，水手的话带回了蓟县。
账房里，徐庶听完，在米价簿上画了三笔：“曹军过江之前，江东米价一涨；火起前十日，落了三成；火起之后，江上没人卖米了。”
“为何落？”
“买米的人都在往江边跑。”徐庶搁下笔，“不是买米。是看火。”
陈磐翻开账册，就灯写：
“冬月，赤壁。东风一夜，火三百里。殁者：不可计。渡者：无。”
市丞不解：“殁者怎么不可计？”
“烧掉的不止是人。”陈磐道，“是册。天下的册，一半在蓟县，一半在那场火里。这一笔，账房不认，记在天上。”
他又提笔，添了一行小字：
“皇叔名下，长坂一笔，就此销讫。”
刘协在灯下，翻着商队抄回的《短歌行》，读到“绕树三匝，何枝可依”，停了很久。
“陈卿。他绕了一辈子。”少年道，“孤这儿，其实一直有枝。他不肯落。”
陈磐没接话，把拟好的诏稿呈上去。天下苦兵久矣，罢征役，劝农桑，掩枯骨，恤孤寡，其各守尔土，毋相侵暴。
刘协看了一遍，提笔，在末尾添了七个字：
“违者，天下共击之。”
陈磐看着那行字：“陛下这一笔，比孤狠。”
“这一句不是朕狠。”刘协吹干墨迹，“是天下等了很久。”
诏书誊三份，驿马三出：一份奔邺城，一份奔柴桑，一份奔夏口。
数日后，驿报又到：三匹快马，自三个方向启程，奔的，是同一座城。江东来的是鲁肃，夏口来的是糜竺，邺城来的人选未报，只随信附了曹操那十一个字。
陈磐把三份驿报并在案上，看了很久。
“曹操看见了风，周瑜看见了势，孔明看见了天时。”他说，“孤看见了什么？”
市丞赔笑：“看见了……账？”
“孤看见了，四家。”陈磐把驿报压进账册，“孔明放曹操，某送曹操的马。南边的秤，北边的账，下的，是同一手棋。”
“从今夜起，这盘棋上，才真正有四家。”
他吹熄了灯。窗外雪落无声，驿马踏雪的蹄声，正从四面八方，往蓟县来。
（第二百三十七章 完）
