何进与张让、赵忠、蹇硕同时求见，刘宏最终选择了由他的“父母”来送他最后一程。
中平六年五月，饱受肉体与精神折磨的刘宏崩，享年三十三，谥号灵帝。
蹇硕传达刘宏遗命，欲册立皇子协为帝。何进遣袁绍、曹操领五千精兵入宫，夺蹇硕军权，拥立何进的外甥——太子辩即皇帝位。蹇硕逃入御花园，为中常侍郭胜所杀。硕所领禁军，尽皆投顺。
曹操劝谏何进趁机剿灭张让、赵忠等十常侍，以绝宦官之祸害。十常侍于何进之妹何太后处求恳，何太后阻拦住了何进。
何进遂听从袁绍建议，密召并州牧董卓、武猛都尉丁原、东郡太守桥瑁、何进府掾王匡等率兵赴京师除阉宦。
然而消息走漏，十常侍决定先发制人。利用何进之妹何太后，将何进诏入宫中，并斩杀何进。曹操、袁绍、袁术等人发兵为袁绍报仇，闯入宫中搜捕宦官。
当夜何进之弟何苗被何进部将吴匡所杀，时任何苗长史的乐隐也一同被害。乐隐门生牵招、史路等人冒死收殓了乐隐的尸体，护送回乡安葬。途中遭遇山贼，史路等人四散逃走，唯独牵招垂泪恳求。山贼感其义气，放他们离去，牵招因此声名鹊起。
之后张纬领兵出现接应，与牵招一起护送乐隐回到家乡。安葬了乐隐，牵招随同张纬一起前往御笔峰。
而洛阳皇宫之中，张让、赵忠等十常侍得到小黄门密报，挟持幼年天子刘辩、陈留王刘协提前自后道走北宫逃出，奔往北邙山。行程未半，一彪伏兵突然杀出，生擒十常侍，救下天子、陈留王。正是周旌所统领的五百精锐冀州兵。
周旌领军将天子、陈留王并十常侍送回洛阳，司徒王允，太尉杨彪、左军校尉淳于琼、右军校尉赵萌、后军校尉鲍信、中军校尉袁绍，一行人众，数百人马，接着车驾。正行之间，董卓领步骑数千赶到，声称受何进密诏而来，特来保驾。
众人回到洛阳，周旌以救下天子、陈留王的功臣进言，欲将十常侍生而脔割于市，以谢天下。朝臣皆深恨十常侍，自赞同此议，何太后也无力阻止。
周旌遂亲自将十常侍绑缚于闹市，以小刀脔割十常侍之肉，散之于民众。民众争食之，多有激动流涕者。张让、赵忠等辗转呼号，两个时辰后方死。
十常侍除毕岚提前告病归家，逃去无踪之外，全部死去。首恶张让、赵忠死状极惨。天下士大夫、百姓闻听此事，皆拍手称快，几乎举国同庆。
此事已毕，许攸、周旌等人领兵返回冀州。
而洛阳处，董卓自嫌兵少，恐不为远近所服，率四五日辄夜潜出军近营，明旦乃大陈旌鼓而还，以为西兵复至，洛中无知者。后又收编何进、何苗旧部，并以赤兔马买通吕布、斩杀了丁原，兼并并州军。京都兵权遂尽在董卓之手。
董卓逼走袁绍、废刘辩为弘农王，改立8岁的陈留王刘协为帝。改元初平。董卓为相国，赞拜不名，入朝不趋，剑履上殿，威福莫比。
为了笼络天下士人、稳定地方局势，董卓听从周毖、伍琼的建议，大量任命名门名士出任各州郡长官。韩馥出身颍川名门，时任御史中丞，声望颇高，因此被选中，出任冀州牧。为缓和与袁氏一族的关系，又将袁绍封为渤海太守，封邟乡侯。
原冀州刺史王芬则被董卓迁为并州刺史，赐爵关内侯，令其镇守边陲。
中平六年十月，朝廷调令抵达冀州。王芬再次前往御笔峰，拜会张纬。
二人于密室相会，王芬郑重拱手：“将军妙算，果令刘宏受尽折磨而死，十常侍被脔割于市。芬在此替大汉、替天下人谢过将军！”
张纬回礼：“刘宏、十常侍罪孽深重、天怒人怨，当有此报。”
王芬压低声音：“只是，如今新帝年幼、董卓篡权，大汉江山岌岌可危。如何再救汉室于水火，还望将军教我。”
张纬想了想，最终决定直言相告：“使君，董卓身为边鄙武人，以武力擅行废立之事，定会招致四方州郡群起讨伐。董卓倒行逆施，定会败亡。然中平五年，灵帝下令于益州、幽州、豫州改置牧伯，董卓又封韩馥为冀州牧，各州牧集军政财权于一身，已成割据之势。”
“而各地刺史、国相、郡守起兵讨董，亦会招兵买马，扩充军备。董卓易灭，然董卓之后，天下间必会崛起无数强力诸侯。欲安此乱世天下，必须有一英雄，起兵扫灭群雄、重整乾坤。以纬之见，天下间仅有一人，可为此惊天伟业。此人便是纬之兄长，刘玄德。”
王芬面露沉思之色：“便是民间所传之大汉福星，涿郡刘备？”
张纬点点头：“然也。不瞒使君，兄长如今已迁平原县令。平原县地广民众，足以养兵。兄长已派人来信相召，纬正欲辞别使君，率众前往平原与兄长相会。若使君信得过我张纬，便弃了那并州刺史，随纬同去平原如何？”
王芬沉思良久，最终还是摇了摇头：“以将军之才，定能辅佐玄德成一番大事。然并州刺史之任命，毕竟名义上出自于朝廷。芬身为朝廷命官，不宜公然抗命。”
张纬心知他虽是胸怀家国的仁人志士，但同时也是颇具野心的一方豪雄。让他舍弃一州刺史之位，屈就于一县县令之下，确实过于勉为其难。于是也不深劝：
“既然如此，纬有一言相告。并州四面皆敌，使君到任并州之后，可交好上党太守张杨为援，经营太原以养兵。张燕已被朝廷拜为平难中郎将、拥众百万，切不可图之。白波军敌视董卓，亦当尽量交好。唯匈奴在南，鲜卑在北，胡人狼子野心，需小心戒备、徐徐图之。”
数日后，王芬与许攸、襄楷、周旌、陈逸领愿意追随的冀州兵两千人，前往并州上任。
张纬亦领兵一万二千余，民众五千余，离开御笔峰，前往青州平原国。临行之前，张纬亲自邀请冀州才武之士随行，拥族兵千余人驻守黎阳的麴义及张臶大弟子韩穆选择追随，沮授、审配、张合等人故土难离，婉言拒绝。
中平六年十二月，张纬大军抵达平原县。刘关张出城二十里来迎，桃园七兄弟终于再次相聚。兄弟七人互叙别情，泪洒黄土。
而董卓在洛阳，毒杀何太后、弘农王刘辩及何太后之母舞阳君，杀害大臣周晖、扰龙宗、丁管、伍孚。
又纵兵在洛阳城内大肆洗劫富户、搜刮财物、奸淫妇女，连皇族、公主、宫人都不能幸免。并指使吕布发掘东汉诸帝及公卿的陵墓，搜取陪葬财宝。
还以宴请文武大臣为名，将诱降来的北地叛军俘虏押上宴席，命士兵割舌、挖眼、砍手、断脚，再在俘虏身上浇油点火活活烧死。
种种暴虐罪恶事迹，罄竹难书。
曹操借七宝刀刺董，事败逃归故乡陈留。出关，过中牟，为亭长所疑，执诣县，县令陈宫识之，私放曹操，并弃官随之逃亡。
二人途中路过曹操之父旧友吕伯奢家。伯奢出行，五子皆在，备宾主礼。太祖闻其食器声，以为图己，遂夜杀之。既而凄怆曰：“宁我负人，毋人负我！” 遂行。
陈宫愤慨而去，曹操回到故乡举旗反董，得陈留太守张邈和当地豪富卫兹（卫弘）的资助，夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪、乐进、李典等人来投，聚兵五千余人。
初平元年（190年）春正月，东郡太守桥瑁发布讨董檄文，分发各州郡。
各地诸侯纷纷响应，后将军袁术、冀州牧韩馥、豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱、河内太守王匡、勃海太守袁绍、陈留太守张邈、广陵太守张超、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信、行奋武将军曹操、北平太守公孙瓒、北海相孔融、徐州刺史陶谦、上党太守张杨、并州刺史王芬共17镇诸侯同时起兵，并共推出身四世三公名门的袁绍为盟主，组成关东联军，誓师讨董。
公孙瓒领军南下路过平原时，刘备闻讨董檄文已下，留牵招守平原，与张纬等其余五兄弟领步骑五千前来会师，声言要同去讨贼。公孙瓒大喜，两军合兵一处，直奔酸枣而去。
