颍水桥的火，比长社城南那把火狠得多。
曹操赶到时，半边夜空都被烧红了。
桥头乱成一团。
官军辎重车堵在桥东，几辆车已经起火。受惊的马拖着断绳在泥地里乱撞，铁环敲着车辕，声音尖得让人牙酸。
河面上漂着火油。
风一吹，火舌贴着水皮往前爬，像一条条赤蛇，明明在水上，却烧得人心里发干。
桥西那边，黄巾旗帜密密麻麻。
为首一面黑边黄旗插在土坡上。
旗上两个字，被火光照得格外刺眼。
波才。
曹安勒住马，脸色当场变了。
“公子，这阵仗……有点不基础啊。”
夏侯渊抽刀，看了一眼桥面。
桥板还没全断。
但中间横着三辆烧了一半的粮车，车底垫湿草，外面泼火油，火不算猛，烟却大得吓人。
烟一卷，桥上连人影都看不清。
桥东官军被逼得连连后退。
桥西的黄巾却不急着冲，只一下一下敲鼓。
咚。
咚。
咚。
鼓声不快。
像在等人自己跳下去。
一个浑身是血的校尉被人扶到曹操面前，甲叶烧黑，脸上全是灰。
他看清曹操，先怔了一下。
“你是……洛阳北部尉曹操？”
曹操翻身下马。
“皇甫中郎将呢？”
“中郎将还在后军整兵。”校尉咬着牙，“末将奉命先护粮道过桥。谁知刚到桥口，桥西百姓忽然作乱，黄巾从林中杀出，火车封桥，粮车堵路，前队被截在桥西，后队过不去。”
他抬手指向烟里。
手指抖得厉害。
“末将还有两百弟兄在桥那头。”
曹安顺着看去。
烟雾深处，厮杀声一阵一阵传来。
有人喊救命。
也有人喊“黄天庇佑”。
曹安手心全是汗。
这不是普通埋伏。
这是把官军粮道、先军和桥一起塞进一口锅里，盖上盖子慢慢煮。
波才站在桥西土坡上，远远望见曹操，笑声竟穿过鼓声传来。
“曹孟德！”
“你来得倒快！”
曹操抬眼。
火光里，波才穿皮甲，头缠黄巾，脸上没有洛阳士族那种养出来的傲慢。
他有的是另一种狠。
像从死人堆和饥民堆里磨出来的刀口，钝，却能剐肉。
他身边几个黄巾力士推着一辆木车。
车上绑着十几个百姓。
老人，妇人，还有两个孩子。
他们嘴被布堵住，满脸泪，被迫挡在黄巾刀手前面。
夏侯惇脸色一下冷了。
“拿百姓挡刀？”
波才听见了，笑得更大声。
“官军不是说要救民吗？”
“来啊。”
“过桥啊。”
“你们敢冲，我便先杀这些人。”
“你们不冲，桥西那两百官军就慢慢烧死。”
桥东官军一片死寂。
那校尉牙关咬得发响。
“狗贼！”
波才却不看他。
他只盯着曹操。
“曹孟德，我听说你在长社城外拔了黄旗，还给流民施粥。”
“你不是爱救人吗？”
“现在桥两边都是人。”
“你救哪边？”
曹安后背一凉。
这话阴得很。
冲桥，百姓死。
不冲，官军死。
救桥，粮道可能断。
救人，桥西先军就会被吃掉。
这哪是战场。
这是一道每个选项都淬了毒的题。
郭嘉骑马赶到时，正听见波才这句话。
他抹了一把脸上的泥，低声道：“波才不是蠢人。”
曹操看着桥上的烟，没有说话。
夏侯渊握紧刀柄。
“孟德，让我带人冲过去。我先把那几个推车的剁了。”
曹操抬手。
“别急。”
夏侯渊皱眉。
“桥那边撑不了多久。”
“我知道。”
曹操往前走几步，蹲下身，从桥头泥里捻起一点黑灰。
他放到鼻尖闻了闻。
不是普通木灰。
里面有油，有草药，还有被水泡过的湿泥味。
他又看向河面。
火漂在水上，烧得吓人，却没有往下游散。
反倒像被什么东西拦在桥下，绕着桥墩打转。
曹操眯起眼。
“奉孝。”
郭嘉凑近。
“桥下有东西。”
郭嘉盯着河面看了片刻，脸上的懒散一点点收住。
“木桩？”
“还有绳。”
曹操站起身。
“波才不想立刻烧断桥。”
曹安一愣。
“啊？可这桥都烧成这样了。”
“真要烧桥，火油该泼在梁柱上。”
曹操指向桥面。
“他却把火车横在桥中。烟大，火慢，挡人，却不立刻断桥。”
夏侯惇反应过来。
“他在等我们冲桥？”
“对。”
曹操看向桥西那些被绑住的百姓。
“等我们急着救人、救兵、救粮道，一头冲进去。”
郭嘉接过话：“然后桥下木桩绳索一放，火船顺水顶住桥墩，桥面断。冲过去的人回不来，桥东的人救不了。”
曹安脸色发白。
“这不是一锅端吗？”
夏侯渊低声骂了一句。
“这波才心真脏。”
曹操淡淡道：“战场上，脏不稀奇。”
他看向波才。
“脏了还以为别人看不出来，才稀奇。”
波才站在远处，看曹操迟迟不动，脸上笑意更盛。
“曹孟德！”
“怎么不说话了？”
“洛阳城里打权贵挺威风，到了战场，连桥都不敢过？”
黄巾阵中顿时响起一阵哄笑。
曹安气得脸都红了。
“公子，这人也太能叫了。”
曹操却笑了笑。
“让他叫。”
“叫得越大声，说明他越想我过去。”
郭嘉低头笑了一声。
“曹公子这脾气，倒真不像少年人。”
“少年人才急着证明自己。”
曹操看着桥西。
“我要赢。”
他转身看向那名受伤校尉。
“桥西还有多少人？”
“约两百。”
“有多少还听令？”
校尉一怔。
“大概……一百二三十人。”
“让他们别冲，往桥西左侧废磨坊退。”
校尉脸色变了。
“曹尉，那边是死角。”
“不是死角。”
曹操展开从李黑虎身上搜来的油布图，指尖落在颍水桥旁边一个极小的标记上。
“这是旧渡口。”
郭嘉眼睛一亮。
“粮仓图上标桥，是因为粮道不只走桥。”
“还有旧渡。”
曹操点头。
“波才知道桥，未必知道旧渡还能用。”
夏侯渊立刻道：“我去。”
曹操看他。
“带二十人，绕到下游旧渡。别打旗，别喊杀。先割桥下绳，再从废磨坊后面插进去。”
夏侯渊咧嘴。
“懂。”
“别懂得太快。”
曹操盯着他。
“你不是去杀人，是去救那两百人。”
夏侯渊脸色正了几分。
“明白。”
曹操又看向夏侯惇。
“元让，带人推三辆空车到桥头。”
夏侯惇皱眉。
“冲桥？”
“不冲。”
曹操指了指河边湿草。
“装湿草，盖泥，推到桥口。火船若来，先撞车，不撞桥。”
曹安听得眼睛都直了。
“公子，这是拿车挡火船？”
“嗯。”
“那波才会不会看出来？”
曹操看向桥西，忽然提高声音。
“告诉桥西的人，我曹操不渡桥。”
曹安愣住。
“啊？”
曹操道：“喊。”
曹安虽然不懂，还是扯开嗓子喊起来。
“曹公子有令！”
“桥西官军听着！”
“往废磨坊退！”
“曹公子不渡桥！”
黄巾阵中先是一静。
随即爆出更大的笑声。
波才也笑了。
“不渡桥？”
“曹孟德，你这是要看着桥西官军死？”
曹操站在桥头，隔着火光看他。
“波才。”
“你不是想让我过桥吗？”
“我偏不过。”
波才脸上的笑微微一僵。
曹操继续道：“你绑百姓，我不冲。”
“你烧桥，我不冲。”
“你困官军，我还不冲。”
“你这台戏搭得挺热闹。”
“可惜，我不买票。”
曹安差点没忍住笑。
公子这嘴，真是走到哪儿怼到哪儿。
波才脸色沉下来。
“那你就看着他们死！”
曹操没有回话。
他抬手。
桥东官军开始照令后撤三十步。
这一下，黄巾阵中反倒乱了。
他们等的是官军冲桥。
官军不冲，桥上的烟和火车，便成了挡在他们自己面前的东西。
波才显然也察觉到不对。
他猛地回头。
“传令！”
“放火船！”
桥下，几名藏在芦苇里的黄巾立刻砍断绳索。
三艘小船带着火油顺水撞来。
可船刚动，河面下忽然传来一声闷响。
咔。
一根绳断了。
紧接着，第二根。
第三根。
火船方向猛地一偏，没有直撞桥墩，反被水流带向桥西岸边。
波才瞳孔一缩。
“谁在水下？”
下游黑暗里，夏侯渊的声音远远传来。
“你夏侯爷爷！”
他从水里翻身上岸，半身全是泥水，刀却亮得吓人。
二十名曹府暗线跟在他身后，从废磨坊方向杀出。
桥西被困的官军顿时精神一振。
“援兵！”
“从磨坊走！”
“曹尉来救我们了！”
波才脸色终于变了。
他布在桥上的局，是为了吃掉过桥的人。
可曹操没过桥。
曹操从旧渡撕开了他的侧腰。
桥头的火车还在烧，挡住黄巾大队回转的路。
那些被绑在车上的百姓，反倒成了黄巾刀手不敢乱推的麻烦。
郭嘉站在桥东，看着桥西乱起来，轻声道：“这人真狠。”
曹安立刻看他。
“郭先生，你又说我家公子不讲道理？”
郭嘉摇头。
“这次不是。”
“那是什么？”
郭嘉望着曹操的背影。
“他没走波才给的路。”
“他自己开了一条。”
桥西，夏侯渊一刀劈翻挡路的黄巾，冲到绑着百姓的木车前。
“低头！”
刀光连闪。
绳索断开。
几个百姓滚下车，被官军拖向废磨坊。
黄巾刀手想杀人泄愤，刚抬刀，远处便有箭射来。
郭嘉站在桥东，用短弓慢悠悠地放箭。
他每次出手都不快。
可每一箭，都挑那些想杀百姓、想砍绳索的人。
曹安看得目瞪口呆。
“郭先生，你不是谋士吗？”
郭嘉瞥他一眼。
“谋士不能射箭？”
曹安憋了半天。
“能。”
“就是有点不讲武德。”
郭嘉笑了。
“跟你家公子学的。”
桥口，夏侯惇已经把三辆裹着湿草和泥的空车推到最前面。
火船偏撞过来，轰的一声撞在车阵上。
火星炸开。
湿草和泥土被烧得冒烟，却没有立刻燃起。
桥墩保住了。
桥东官军看见这一幕，原本涣散的眼神一点点亮起来。
那名受伤校尉咬牙撑起身。
“曹尉有令！”
“稳住桥头！”
“谁敢乱退，军法！”
曹操终于拔剑。
“元让。”
夏侯惇转头。
“开桥。”
“早等你这句了。”
夏侯惇大步冲上桥头，长刀劈进燃烧的粮车横梁。
几名官军跟着上前，用铁钩拖车。
烟熏得人睁不开眼。
有人被火燎到手臂，牙咬得咯响，却没松钩。
曹操站在最前面，抬脚踹开一块烧断的车板。
火光映在他脸上，冷得像铁。
桥西的黄巾还想反扑。
波才亲自拔刀，怒吼道：“杀了曹操！”
几十名黄巾精锐从烟里扑来。
曹操没有退。
他抬剑指向波才。
“你想拿桥困我。”
“我拿桥困你。”
波才还没听懂，身后忽然响起一阵惨叫。
夏侯渊已经带着桥西官军从废磨坊杀回，直插黄巾鼓阵。
鼓声乱了。
黄巾阵脚也乱了。
战场上，鼓一乱，人心就乱。
原本被波才压住的外围流民，看见黄巾刀手被砍翻，立刻四散逃开。
有人哭喊着往粥棚方向跑。
有人丢了黄巾，直接跪在泥里。
“别杀我！”
“我没杀人！”
“我是被裹来的！”
曹操看都没看那些跪地的人。
“丢兵器者不杀。”
“杀百姓者，斩。”
“挡桥者，斩。”
声音不大。
可桥头桥尾都听见了。
那些原本还摇摆的黄巾，手里的竹矛开始一根根落地。
波才看着这一幕，脸色难看得像吞了火灰。
他原以为曹操会急。
会怒。
会为了救人冲桥。
结果曹操比他还稳。
不冲桥，先断绳。
不救桥，先救路。
不跟他比谁更狠，偏偏拿粥、军法和活路去拆他的黄天。
这打法，恶心得让人想吐血。
“曹孟德！”
波才怒吼。
“你以为救下一座桥，就能挡黄天？”
曹操穿过烟火，离他越来越近。
“我没想挡天。”
波才冷笑。
“那你想做什么？”
曹操看着他。
“拆你的台。”
波才脸色一变。
曹操抬剑。
“张角给你们一面黄旗，你们就说苍天已死。”
“你们拿百姓挡刀，拿符水骗人，拿粮道设伏。”
“说到底，不就是怕别人看见一件事吗？”
波才咬牙：“什么事？”
曹操声音冷下去。
“所谓黄天，也要吃粮，也会设伏，也怕刀。”
“神坛底下，全是人造的木头。”
“我今晚，就一根一根拆给你看。”
波才眼角狠狠抽了一下。
夏侯惇已经杀到曹操身侧。
夏侯渊也从另一边逼近。
波才身边亲卫只剩十余人。
远处黄巾主力还在。
但桥头这局，已经被曹操撕开。
波才盯着曹操，忽然笑了。
“好。”
“好一个曹孟德。”
他猛地往后退，亲卫立刻挡上来。
“撤！”
夏侯渊刚要追，曹操喝住。
“别追。”
夏侯渊脚步一顿。
“孟德，他跑了！”
曹操看着波才退入夜色。
“他跑得太干脆。”
郭嘉走上桥，衣摆被火燎出一个洞。
“还有后手？”
曹操没有回答。
因为天命魏图已经展开。
【颍水桥危机，暂解。】
【皇甫嵩先军未溃。】
【黄巾主力受挫。】
【波才命线未断。】
【提示：桥可守，水不可误。】
水？
曹操眼神猛地一沉。
他转头看向颍水。
桥下，火油还在水面漂着。
可除了火油，还有一缕淡淡的黄灰，正顺着水流往下游散。
黄灰很细。
若不是火光映着，几乎看不见。
郭嘉也看见了，脸色骤变。
“他不是只想夺桥。”
曹操抬眼看向长社城方向。
长社城里有人喝水。
伤兵要洗创。
粮仓灭火也要取水。
如果颍水被动了手脚……
曹安顺着他的目光看过去，声音都变了。
“公子，不会吧？”
没人回答。
远处，长社城头忽然响起急促铜锣。
一声接一声。
紧接着，一名骑卒疯了一样冲来。
“曹公子！”
“城内出事了！”
“南街粥棚有人喝水后呕血！”
“军医说……井里有黄符灰！”
桥上的火还在烧。
颍水的水面被映得通红。
曹操缓缓握紧剑柄。
波才远去的方向，夜色里传来一阵低沉笑声。
“曹孟德。”
“你救得了桥。”
“救得了一城水吗？”
风一吹，颍水上的黄灰散得更快。
长社城中，第三声铜锣炸响。
像整座城，都在这一刻被人掐住了喉咙。
