东去的路，比急报里写得更乱。
天还没亮，曹军已经遇见了三拨逃民。第一拨只有十几个人，见到骑兵便往麦地里钻；第二拨拖着两具尸体，问什么都不答；第三拨最怪，青壮走在外头，老弱妇孺被夹在中间，队伍后面还跟着十几个拿木枪的人。
许褚一眼就看不顺：“这不像逃命，倒像押人。”
曹操没有立刻下令，只让人把粮车停在道旁，架锅烧水。热气一起，那支队伍自己乱了。几个孩子哭着要往锅边跑，被后头拿木枪的人一把扯住。
典韦手里的短戟已经抬了起来。
“别急。”曹操看着那几个拿木枪的人，“他们若是真黄巾，不会让孩子先露怯。他们是被逼着看队伍的。”
话音刚落，队伍后面传来一阵马蹄声。二十余骑从土坡后冲下，头上裹黄巾，手里握着环首刀，嘴里喊着“入伙给粮”。前面拿木枪的青壮吓得直接跪了，几个妇人抱着孩子往路边滚。
黄巾骑兵没想到道旁还有曹军，冲到一半才看见卷着的曹字旗。领头那人犹豫了一瞬。就是这一瞬，夏侯渊的箭到了。
一箭穿喉。
曹军骑兵从两侧斜切出去，没有大喊，也没有乱追，只把黄巾骑兵往中间挤。典韦和许褚像两堵墙堵在路口，谁冲过来谁倒下。不到半盏茶，二十余骑死的死，逃的逃。
那群被押着走的百姓跪了一地。
“不必跪。”曹操下马，“先喝水，受伤的到左边，能走的到右边。谁知道鲍信在哪，站出来。”
没人立刻答。
恐惧让他们像木头一样僵着。陈宫若在这里，多半要先登记，夏侯惇若在这里，怕是已经急得骂人。曹操却不催，只从粮袋里抓了一把麦，递给一个十来岁的少年。
“带路，有饭。”
少年抬起头，喉结滚了滚：“真给？”
“真给。”
“黄巾也说给。”
曹操看着他：“他们给你刀，让你去押别人。我给你饭，让你带路。这不一样。”
少年盯着那把麦看了片刻，忽然伸手抓住，转身指向东北：“鲍国相的人在那边。昨夜还在小王庄，后来被冲散了。有人说他被围到芦苇荡里去了。”
夏侯渊立刻看向舆图。小王庄旁边是一片荒泽，水浅、泥深、芦苇密，骑兵进去快不起来，步卒进去也容易散。难怪刘岱会被诱进去。
曹操问：“黄巾有多少？”
少年咽下嘴里的麦：“很多。可真正有马的不多。拿刀的也不多。更多的人是被裹进去的，谁不走，就没饭。”
这句话，比“百万黄巾”有用。
曹操翻身上马：“妙才，带三十骑绕北面，看有没有火烟。典韦、许褚，带亲卫护粮车。其余人沿路收人，不许追远。”
许褚一愣：“不直接去芦苇荡？”
“直接去，就和刘岱一样。”
曹操用马鞭点了点道旁被救下的百姓，“黄巾现在靠裹挟壮大，咱们每救下一队人，他们就少一层皮。先剥皮，再找骨头。”
许褚挠了挠头：“听着怪吓人，不过俺懂了，就是先把他们抢来的人抢回来。”
“这回你听懂了。”
队伍继续往东北推进。曹操没有急着亮大旗，只让人沿路喊一句话：曹军只收被裹之民，不问旧罪；放下木枪，给粥；拿刀劫民，斩。
这句话浅，但好用。
不到一个时辰，路边陆续有十几名青壮扔了木枪。他们起先不敢靠近，远远跪着。曹军没有冲过去捆人，只把粥桶推到道边。第一个人喝了粥，第二个人才敢过来。很快，后面拖家带口的人也跟着走了出来。
典韦看得皱眉：“主公，这么收，咱们粮掉得太快。”
“粮掉得快，黄巾的人掉得更快。”
曹操看向远处尘烟，“等他们发现我们不是冲阵，而是抽人，就会急。”
事实比他说得还快。
午前，黄巾前锋果然调头来了。不是大军，而是一支三百多人的乱兵，前面几十人有刀，后面全是木棒、农叉、破旗。他们看见粥桶和逃民，立刻红了眼。
“抢粮！”
这一嗓子喊出来，真正有战意的人只有前排。后排很多人眼睛盯的不是曹军，是粮车。
曹操没有让步卒硬冲。他把空车推到路中，草席一掀，里面不是粮，是一排短木桩和绳索。几个工匠跟着曹军赶路，早按他的吩咐把木桩削尖，连成临时拒马。
黄巾乱兵冲到近前，前排被木桩绊住，后排撞上来，顿时挤成一团。曹军弩手只射拿刀的，不射空手的。夏侯渊从侧面带骑兵一压，乱兵当场崩了。
“放下刀的，给粥！”
这句话再喊出来，后排先跪。
前排几个头目想杀人立威，被典韦冲进去一戟扫翻。许褚更直接，拎起一个头目砸在地上，地面都震了一下。
“俺就问一句，降不降？”
剩下的人看着被砸歪的头目，齐刷刷把木棒扔了。
这场小仗赢得不大，却让曹军身后的队伍一下多了近千人。老弱妇孺排在后头，放下武器的青壮单独列队，愿回乡的记乡里，愿跟军的先记名。曹操没有立刻把他们编成兵，只让曹仁派来的人接手往陈留方向送。
荀彧不在前线，可他留下的文吏已经开始发挥作用。一个个名字写进册里，哪一村、哪一户、几口人、会不会种地、有没有手艺，都记得清清楚楚。
被救的人终于慢慢明白，曹军不是路过发善心。曹军是在把他们从乱民重新变回百姓。
傍晚前，夏侯渊回来了。他的马腹全是泥，披风上还挂着芦苇叶。
“找到了。”
曹操抬眼。
“小王庄北面三里，有片芦苇荡。鲍信的人被围在里头，还有二三百人。外头黄巾不急着攻，只围着，像是在等什么。”
“等刘岱的死讯传开。”曹操道。
夏侯渊一怔。
“刺史一死，兖州兵心就散。鲍信若再死，能把兖州士人和兵卒拢起来的人就少一个。他们围而不攻，是要让里面的人自己绝望。”
许褚听得直皱眉：“那还等什么？冲进去捞人啊。”
“冲进去容易，带出来难。”
曹操把舆图摊在粮车板上，拿一根短木棍压住芦苇荡，“水道在南，土坡在北，东边是黄巾营，西边是旧桥。黄巾觉得我们会从西边救人，因为那里最近。”
夏侯渊立刻接话：“所以西边一定有埋伏。”
“让他们等。”曹操把木棍挪到南边水道，“我们走水。”
典韦看着那片画出来的水道，脸都绿了：“主公，俺不会凫水。”
许褚咧嘴：“你这么沉，水也不敢收你。”
原本紧绷的几个亲卫差点笑出来。曹操也笑了一下，但很快收住。
“不用你们游。前面救下的那些人里，有渔户。”
夏侯渊这才明白曹操为什么一路救人还细问乡里手艺。不是因为他有空闲，而是每一条信息都可能变成路。
夜色落下时，五名渔户被带到曹操面前。他们听说要进芦苇荡救鲍信，脸色都白了。一个老渔户颤声说：“曹公，那水道浅，船过不去，马也过不去。只能人伏着走，一响就被听见。”
“要的就是浅。”曹操道，“船过不去，黄巾才不会守重兵。”
老渔户咬了咬牙：“若曹公真是去救鲍国相，小人带路。”
曹操把自己的水囊递过去：“不是替我带路，是替兖州人带路。”
老渔户接过水囊，手抖得更厉害，却没再退。
二更时分，曹军分成三路。夏侯渊带骑兵在西桥外故意点火，让黄巾以为曹军要从那里突围。许褚和典韦带亲卫压住中路粮车，随时接应。曹操则亲自带五十精卒，跟着渔户从南面浅水道摸进芦苇荡。
水没过膝盖，泥吸着脚，芦苇叶刮在脸上，连呼吸都不能重。远处黄巾营火一片一片，像把整个荒泽围成了锅。
走到一半，前方忽然传来一声低低的呻吟。
亲卫举弩。
芦苇里爬出一个浑身是泥的人，胸口插着半截断箭，手里还死死攥着鲍字小旗。看见曹操，他先是茫然，随后眼睛猛地亮起。
“曹公……”
曹操按住他的肩：“鲍信在哪？”
那人张了张嘴，血从唇角涌出来。
“北岸……旧柳树下……他不肯走。”
“为什么？”
“刘岱死了……兖州兵全散了……鲍国相说，若他也跑，兖州就没人信了。”
曹操眼神一沉。
就在这时，北面忽然传来一阵急促鼓声。西桥方向火光大起，黄巾埋伏被夏侯渊引动了。可同一时间，芦苇荡东侧也亮起了火把。
黄巾不只守了西桥。
他们在烧芦苇。
浓烟顺着水面滚来，老渔户脸色大变：“曹公，风转了！火一压进来，里面的人都要闷死！”
曹操抬头望去，火光映在他眼底。
天命魏图冷冷一闪。
【鲍信存活窗口：不足三个时辰。】
【支线选择：救鲍信，损兵；退回陈留，保全主力。】
曹操把湿透的披风一扯，丢给身后亲卫。
“损多少兵？”许褚隔着远处火光大喊，声音隐约传来。
曹操没有回头。
“不知道。”
“那还救？”
“救。”
他拔出佩剑，压低声音。
“鲍信不能死在这里。”
“兖州，也不能从一场烟里烂掉。”
