798年初冬，斯堪的纳维亚山脉已经被霜雪覆盖。
山口的积雪没到小腿肚子，桦树林只剩下光秃秃的枝丫。
风从北面灌过来，带着挪威海岸的水汽，一路扑进东谷的河谷。
东谷，是斯蒂格的故乡，现今已是北境之路的首府。
说是首府，其实就是一片长屋群落，坐落在河谷最宽的地方，周围围着木栅栏，栅栏外是成片被雪盖住的耕地。
领主的长屋在正中央，比其余的长屋高出半截。
屋脊两端各挂着一面褪色的战旗，旗角被风扯成一条一条的。
长屋内，火塘烧得正旺。
斯蒂格站在主位，左手搭在剑柄上，目光缓缓扫过厅内。
数十位雅尔分坐在两侧的长凳上，皮袄上还带着赶路的霜花。
炉火把他们的影子投在墙板上，一长一短地晃动。
“召集大家过来，想必大家也都听到了点风声。”
见雅尔们已经到齐，斯蒂格开口便道：
“国王陛下已经派遣信使，请我们一同前往厄勒布鲁，参加冬日盛典。”
闻言，厅里安静了片刻。
“咱们这位屠龙者陛下，坐上王位之后，还是头一回招呼这么多人去同一个地方吧？”
弗雷岛雅尔，“勇士”布兰德先行回道。
他是这一圈人里与斯蒂格最为熟络的人，自然也是没有见外。
闻言，斯蒂格点了点头继续道：
“此次盛典规模极大，不只是挪威。诺尔兰、日德兰、西约特兰、哥特兰、科嘉农海岸，连萨克森都被通知了。”
“萨克森？”
闻言，布兰德皱起了眉头道：
“那只是国王的封臣，他又不信仰诸神，叫他来干嘛？”
“陛下在萨克森留下的人不多，那位萨克森大公，要是来了，那就是王国的臣属，不来，那就是不服王命。”
“邀请他，那是陛下的事，一切都是为了王国。”
说着，斯蒂格顿了顿又道：
“陛下这次邀请的是王国境内所有雅尔，我不希望有人对此抱有疑问。”
南侧长凳上，有几个雅尔低声交谈了一阵。
“明面上说是冬日祭典，实际上，这其实是一场王庭大会。”
其中一个叫奥德蒙的男人，慢吞吞道：
“咱们心里都清楚，去了就不是吃喝热闹那么简单。”
“国王要是在祭典上，当众宣布什么新的征税令、征兵法，我们在场的人，就没有一个能推脱的。”
这话一出，又有几个人点头。
“话是这么说。”
坐在奥德蒙对面的年轻人，皱着眉道：
“可国王要真想强迫我们认什么，派信使传令就行，何必千里迢迢把我们召集过去？”
“国王既然大张旗鼓办这场祭典，可能不是要发布敕令。”
“国王要的是让我们站在他身边，让更多人看见。”
闻言，直爽的布兰德笑了一声：
“哈尔，几年不见，你倒学会分析局势了，哈哈。”
“我只是只说实话，布兰德叔叔。”
面对调侃，哈尔也不恼怒：
“南边的传言大家也听说了，屠龙者终成恶龙，连挪威沿岸都在议论。”
“国王刚在斯莫兰推行庄园制，流放走了那么多自由民。”
“这种时候举行盛大祭典，是在给王国上下看的。”
“国王要在厄勒布鲁，让所有雅尔给他陪个场，好把这些流言按下去。”
长屋里安静下来，火塘里的光在人们脸上跳动。
角落里有个一直没吭声的雅尔，穿着灰色的粗羊毛斗篷，头发编成辫子垂在肩后。
这是来自纳伊马河谷一带的雅尔，领地已经和拉普兰地区接壤。
纳伊马河谷雅尔抬起头来，面带凝重道：
“话是这么说，可北边的事，也不能撂下不管啊，守护大人。”
闻言，斯蒂格转向这人，也皱起了眉毛：
“萨米人已经有动作了吗？”
“入秋以来，就有好几个萨米人部落有了动静。”
那雅尔轻轻点了点头，严肃道：
“他们的驯鹿群一直在往南挪，我手下不少猎户见过他们的营地。”
“那已经不是临时歇脚的营地了，大人，他们搭了围栏，看样子似乎不想离开。”
“北境最远的那几个聚落，也传讯给我，说萨米人的前哨已经到了他们狩猎的林子边缘。”
“往年，他们可没有这么大的胆量。”
一时间，厅里响起嗡嗡的议论声。
极北的雅尔们，多半坐得靠门边。
他们的皮袄比其他雅尔的厚，脸色也比别人难看。
“守护大人，我们几个这次来，就是想当面和您说清楚。”
其中有一个雅尔站了起来，声音粗哑道：
“不是我们不尊重陛下，是北边的萨米人确实出了问题，万一在冬天里南下，我们的聚落就是第一道墙。”
“要是我们几个走了不管，整个挪威北境都得跟着遭殃。”
“我们，实在是走不开了。”
这人说完，从怀里掏出一个皮袋子，双手捧到斯蒂格面前：
“这是我们几个凑出来的礼物，一份给陛下，一份给您。”
“献给奥丁的祭品也备好了，希望您能带去厄勒布鲁，替我们在祭奠上为诸神献礼。”
斯蒂格接过皮袋，掂了掂，里面应该是些琥珀珍珠。
“我知道了。”
他看着那个雅尔片刻，沉声道：
“看好你们的领地，我会派遣战士帮助你们的。”
“你们的难处，我也会原封不动告知陛下。这些礼物，我不会收的，兄弟，这些是你们给国王的心意。”
言罢，斯蒂格又转向其余雅尔，沉声道：
“其他人呢，还有什么要说的吗？”
这一次，没人再站出来...
火塘的木柴又塌了一层，火星子直往上窜。
“诸位，我已经说明白了。”
斯蒂格把皮袋收入怀中，直起身环顾了一圈厅内的面孔，继续道：
“这次去厄勒布鲁，不是可去可不去的事。”
“陛下已经派遣了信使，给足了我们尊重，我们必须回以忠诚。”
“这次庆典规模是有史以来最盛大的一次，国王选在了厄勒布鲁，那里有新建立的神庙，供奉着诸神。”
说着，斯蒂格顿了一下，拍板道：
“这次，我带着大家一起去。”
“挪威的人，到了厄勒布鲁要遵守国王的规矩，别连累其他人。”
长屋里响起一片应声，但热情却不是很高。
“大人，你不用担心这些，那可是诸神的祭奠，谁又会在诸神面前放肆。”
布兰德在座位上掸了掸皮袄上的油渍，慢悠悠补了一句：
“还真想看看，国王陛下举办的祭典，那应该很壮观吧。”
“大人，那我们先回去了。”
一旁，那边境雅尔也把毛皮领子拢紧道：
“我会把哨塔再往林线外推一些，如果萨米人真越过了那条线，我们会直接和他们开战的。”
“你们先回各自领地，我会派遣战士帮助你们的。”
闻言，斯蒂格点了点头，又看向其他雅尔：
“其他人各自回去准备，五天后，在南谷集合。带上足够的口粮，面见国王要穿的像样点。”
“上次就有南方佬嘲笑我们，这次不能再让人看扁了。”
雅尔们先后起身，皮靴踩着地板鱼贯而出。
最后离开的布兰德站在门框边，回头看了一眼自己的老大哥：
“大人，你觉得陛下会向挪威推行庄园吗？”
“国王陛下召集这么多人去，总不会只是想看我们向诸神献礼。”
斯蒂格走到火塘边，拿起拨火棍把散开的柴块拢到一处，轻声道：
“至于庄园，咱们到了厄勒布鲁，自然就知道了。”
....
从挪威东谷看向东南，隔着斯堪的纳维亚山脉，诺尔兰的雪也落了半个多月。
首府梅德尔的长屋比东谷要豪华不少，连火塘都要大上一圈。
拖着“诺尔兰守护”名号的罗尔夫，正坐在主位上，左肘撑着膝盖，右手指节一下一下点着桌面。
屋内坐着的人比东谷要少得多，相比于只有少量土地可以居住的挪威，诺尔兰就显得地广人稀。
雅尔们散落在漫长的海岸线上，能数的上的也只有七八人。
最靠近主位的，是索莱夫特雅尔斯威克，自从在不列颠败退，他就缩在自家领地，不敢面见国王。
“国王的信使到过了，话你们也听到了。”
罗尔夫等众人坐定，叹了口气道：
“屠龙者陛下，要在厄勒布鲁办一场庆典，各守护麾下的雅尔都得到场。”
“咱们诺尔兰这边，按理我也该把你们都带上。”
雅尔们互相看了看，却都不敢接话，因为在诺尔兰，鹰钩鼻已经拿下了绝对的话语权。
“你们知道的，从夏季以来，北部低地一直不安稳。”
罗尔夫把身子往椅背上轻靠，抬起下巴道：
“芬人的部落，就沿着沼泽边界来回游走。”
“那边已经向我这通报了很多次，芬人已经敢到我们占领的地方放牧了。”
“谁也说不好芬人会在什么时候摸过来，趁着还没结冰，我需要你们赶过去看看。”
斯威克点了点头，接上话茬：
“北边不过是些萨米人，驯鹿啃啃林子，闹不出大动静。”
“咱们才拿下北部低地不久，那些芬人可是敢在冬天开战的，那边确实是需要更多人手。”
见状，罗尔夫满意的点点头，顺着往下说道：
“所以我的意思是这样，祭典盛大，不能不去。”
“可也不必所有人都去，我带上斯威克，两个人代表诺尔兰，已经足够了。”
“你们其他人派些人手去北部低地，最好是能亲自去，把我们的新领地看好。”
“芬人要是敢趁这个空档摸上来，就地打回去。”
“打退了，我会替你们向陛下请功，给你们讨要些新的封地。”
说到末尾，鹰钩鼻的语气也轻快了几分：
“咱们不去那么多人，正好也让国王陛下看看，诺尔兰人是能守得住新领地的。”
话说到这个份上，雅尔们自然没有异议。
有人顺着奉承了两句，说守护大人深谋远虑，替大家把这层难处都想到了。
罗尔夫面上含笑，一一受了。
他端着酒杯与众人同饮，言辞间全是替国王分忧的口吻。
没有人知道他在忌惮什么，可他自己清楚。
国王召集这么多人去厄勒布鲁，绝不只是办一场祭典。
斯莫兰的庄园制刚刚推行完，剥夺自由民领地这种事都已经传疯了。
这时候把各路的守护、雅尔、总督全叫到一处来，国王要做什么？
论功行赏，又或者抚平怨气？
还是把所有人拢到眼前，一个一个看清他们的面孔，看清谁站得近、谁站得远？
上一次全体雅尔大会，还是在庆功宴上，罗戈尔刚刚戴上王冠。
那时雅尔们向他敬酒，满屋都是笑声。
可罗尔夫没有忘记那个场景里最后一刻，罗戈尔站在高台上，目光从人群头顶扫过去，像是猎人在数自己的猎物。
何况他自己有事藏着，南曼兰萨米人越界的事，虽不是他亲手操办的，但顺着线往下查，迟早能查到他头上来。
若是祥和平日里倒还罢了，可偏生是这个时候，偏生罗戈尔要开这么一场大会。
他要是在祭典上当着所有人的面把这事翻出来，自己就是杀一儆百的那个榜样。
所以这次，他不能多带人，底下的人都知道他做了什么。
斯威克是他几十年的老邻居，两个聚落隔着一道峡湾对望，从祖辈起就走动得勤。
虽然打过几次，但最近几年，两人又臭味相投，更何况他还替斯威克把不列颠的事儿平了。
现在这个节骨眼儿，只有斯威克能够信任，不会透露风声。
带上斯威克，路上有个说话的伴，到了厄勒布鲁，身边也算有个知根知底的人。
其余的雅尔，他是真不敢带到罗戈尔面前去。
万一国王在席间一个一个拉拢，那些与他只是交情泛泛的部众，未必扛得住国王的许诺。
集会散了之后，斯威克留到最后，凑过来低声问了一句：
“咱们到厄勒布鲁，见了陛下，怎么说？”
罗尔夫拍了拍他的肩膀，低声道：
“你见了陛下，敬酒就是了。”
“该说的场面话，我来说，你只管跟着点头，别多说别的。”
斯威克咧嘴笑了一下，朗声道：
“你知道的，我不会给你添麻烦的。”
看着老邻居，罗尔夫也会心一笑，笑容在火光里看着很暖和。
他目送斯威克出了门，脸上的笑意一丁一点落了下去...
罗尔夫把酒杯里剩下的半杯酒泼进火中，走回了后屋的阴影里。
....
绕过波罗的海沿岸，斯科纳的首府。
隆德堡内，眼下是一幅与冰封北境截然不同的光景。
隆德堡是丹麦故地的重镇，灰胡子分部经营了数年的老巢。
这里的城墙，已经用上了石灰岩垒筑，比起东谷和梅德尔那种长屋要气派得多。
就算入冬，城内的酒馆依然满座。
港口里的船大多收了帆，码头上扛货的汉子也没有断过。
此时的隆德堡，比往常还要热闹些。
信使刚把消息送到，灰胡子便把消息递了出去。
几日之内，隆德堡的长厅里便陆续聚起了人。
日德兰半岛守护，“疤脸”维戈最先抵达。
他从西兰方向走陆路过来，一头灰白发辫，左脸上从颧骨到下颌横着一道旧疤，拄着国王赐予手杖，俨然已经是西线最威严的男人。
里伯港雅尔，乌尔德里克则跟在维戈身后，说话总带着恭谦。
科嘉农这边，自然是派出了新任雅尔，“狼皮”乌尔夫前来。
就在秋季，乌尔夫便应罗戈尔之命，前往卡特加特完婚。
乌尔夫一到，西吉那女人就明白，这是国王的亲信。
乌尔夫与缇菈结婚，自然就成为了科嘉农的新任雅尔，西吉也是把权力一点点转交给这位女婿。
不过，乌尔夫这个混球，虽然成了雅尔，却依然和管辖弗雷塔那般，只知训练军士，其余一概不管...
西约特兰总督，库尔夫到的时候，后排的人自动给他让了条道。
大个子穿了一身新做的黑色羊毛外袍，袍角还嵌着银线滚边，俨然一个地主老财模样。
这几位落座之后，最后进来的才是斯科纳守护、灰胡子副团长托斯蒂格。
他穿着灰胡子分部标志性的锁甲，腰间挂着长剑，进屋之后冲众人点了点头，没有过多客套。
长厅门外，站了两列灰胡子分部的老卒，剑斧齐全，腰背笔挺。
不管谁在屋里议事，他们都毫不在意，因为他们是国王的部队，只需要完成自己的工作即可。
“各位都到了。”
托斯蒂格在长桌尽头坐下，环视一圈：
“陛下的旨意很明白，所有守护、雅尔、总督，一律前往厄勒布鲁参加冬日祭典。”
“这是命令，不是邀请函，咱们西境这边，得快些定个章程出来。”
“定章程？”
维戈摸着胡子笑了一声，道：
“有什么好定的？陛下说让咱们去，那就必须去。”
“陛下刚把斯莫兰犁了一遍，手里正热乎着呢。”
“我不信谁敢在这个节骨眼上给陛下找麻烦，那是自己往剑刃上撞。”
“大人，陛下举办庆典，我们去是要去。”
闻言，乌尔德里克接过话头，恭敬道：
“可咱们这么多人参加庆典，路上还是需要安排一下的，还有需要给陛下准备礼物。”
“哈哈，这个好说，大家都是熟人。”
库尔夫听到这里抬起头，咧嘴笑了：
“我在纽东特跟芬韦登两地建了集市，从鹿皮到铁器都有存货。”
“各位要是路上缺补给，从我那儿过，给你们按最低的价儿算。”
“哼。”
托斯蒂格偏过头看他，嘴角也翘起来：
“库尔夫，你小心陛下找你的麻烦。”
“陛下找我什么麻烦，那都是按陛下的意思办的！”
库尔夫倒也不藏着，站了起来，那件黑羊毛外袍的银线滚边亮闪闪的：
“我那些集市，也就是顺手罢了。”
“纽东特挨着西约特兰的老商路，芬韦登正对着你的港口。”
“我把两家集市的铺位租出去，就收了一点过路税，也是为了补贴家用，陛下怎么会找我麻烦。”
说完，库尔夫端起杯子，就是灌了一大口蜜酒，显然对这笔生意颇为满意。
随后，库尔夫也不理会众人，来到托斯蒂格边上低声道：
“还说我，你不是也背着陛下做了不少事儿！”
托斯蒂格闻言皱了皱眉头，还是严肃道：
“斯莫兰那些不遵循国王敕令的，肯定是要做惩罚的。”
“什么惩罚，陛下已经说的很明白了，要把那些人送到库雷萨雷，你是怎么做的？”
闻言，库尔夫也脸色一变，冷声道：
“咱们两个，都只是为了赚些银币，陛下不知道，我们都好，你要是再乱讲话，大家都别好过。”
“那不一样，你是为了自己，我是为了战士们。”
听到库尔夫的威胁，托斯蒂格眉头皱的更深：
“灰胡子是陛下组建的，大家都是老战士，但很多兄弟的家人都没有耕地，甚至有些人都吃不上饱饭。”
“我这么做，是给大家填补温饱！”
“所以，你把人截下了？”
这时，维戈拄着手杖走了过来：
“你最好是跟陛下说清楚，托斯蒂格。”
“维戈大人，我只截了一半。”
见疤脸也凑了过来，托斯蒂格只好道：
“我也按陛下的意思，向哥特兰方面交接了上千斯莫兰人。”
“多出来的那批，大概两千上下，我没放他们上船，直接编进了斯科纳的庄园里。”
闻言，维戈也是吃了一惊，这个年轻人竟然敢瞒着国王干出这种事：
“托斯蒂格，这件事，国王陛下肯定会查到的。”
“还有你，库尔夫，你这几年被扔到达拉堡，还没有点长进。“
“私自开办集市，收税自己拿，你疯了吗？”
闻言，大个子也面露尴尬，他最近这几年，为了能够回到国王身边，把自己赚到的所有银币，全都交给了王后。
现在，他只不过是在斯莫兰开两个集市，也没想过那么多....
“那...那怎么办？”
“你们准备好礼物，到了厄勒布鲁，我去和陛下说。”
看着尴尬的两个年轻人，维戈大感头痛。
国王把日德兰境内的所有领地，都交给了他，还把“西境守护”头衔安在了他的头上。
现在，西约特兰和斯科纳都出了问题，都是他的失职...
随后，维戈向厅内的诸多雅尔，述说了庆典需要注意的东西，又让所有人准备好足够的礼物。
屋内的雅尔相视点头，算是把章程定了下来。
门外的灰胡子老卒依然站得笔直，雪粒落上肩头又滑下去，一声不吭。
