798年秋，圣丹尼大教堂。
法兰克人的皇帝，罗马人的守护者，伟大的查理，半跪在圣像前：
“万能的主，我们的缔造者与扶持者。”
年过半百的老者，半跪在冰冷的石板上，双手搭在祈祷架上，垂首，低声呢喃着：
“您曾告诫我，没了您，我将一事无成。”
他的声音很轻，在空旷的教堂里几乎听不见：
“我信奉您，并全心全意地匍匐于您的脚下。”
“请宽恕我的罪孽，助我完成未竟之事。”
诉说完自己的愿望，老查理在胸前划过一个十字：
“以圣之名，阿门。”
言罢，他站起身来。
膝盖有些僵硬，年岁不饶人，即便是一手缔造了当今欧洲最强盛帝国的君主，也不得不承认，自己的身体已经过了最好的年景。
老狮子缓缓站直身体，在圣像前最后望了一眼，转身走出教堂。
门外的光，刺得他眯起了眼。
“父亲！”
一个年轻的声音迎面撞来。
老查理脚步未停，目光越过教堂前的台阶，落在快步走来的年轻人身上。
是他的长子，小查理。
“父亲，您不能这样。”
年轻的皇子拦在他面前，胸口起伏的厉害，似乎刚刚赶来：
“他是您的血脉，您不能这样做...”
老狮子停下脚步，看着自己的长子。
小查理是从巴黎宫廷一路快马奔来的，头发被风吹散，看得出这一路没有停歇。
他站在父亲面前，腰杆挺直，没有退让的意思。
老查理看着这张年轻的脸，没有立刻说话。
眼前的长子，是被他选定继承帝国的人。
被关在克雷西修道院里的次子？
丕平年幼时，他曾亲自抱着他跨过阿尔卑斯山。
在罗马的圣彼得大教堂，为那孩子戴上伦巴第的铁冠。
那是多少年前的事？
记不清了。
他也曾把那个孩子抱在马背上，教他握剑。幼年的丕平，也曾是他满心欢喜的骄傲。
可那孩子，却已经拿起剑对准了自己人。
在他接连失意的关口，自己的儿子联合意大利的贵族发动叛乱。
平叛之后，老狮子下令将丕平关入克雷西修道院。
此外，查理曼还派遣自己的姻亲家族成员，勃艮第公爵格罗尔德，与香槟话事人兰斯伯爵托宾，卢森堡大公阿努尔·肖蒙图瓦等人，
押送贝内文托大公格里莫、托斯卡纳公爵维迪拉姆两人前往意大利，在教宗面前起誓永不背叛，才将内乱彻底终结。
不过在那之后，意大利方面接连发来抗议与请求。
都说小丕平是意大利人认可的国王，恳请皇帝念在父子情分上，将他还给意大利。
对此，老查理没有理睬，他把那些信丢进火里，一封也没有给予回复。
他自己，就是从兄弟相残的泥潭里，爬出来的人。
父亲去世那年，他与兄长卡洛曼各据一方，相互提防了三年，直到母亲将弟弟鸩杀，他才真正握住了整个法兰克。
他比任何人都清楚，权力的安稳，是判断血缘的唯一标尺。
亲情是不可靠的东西，兄弟、父子的情分，在冠冕面前都不值一文。
他也曾赏赐过自己的女儿们大把财产，却禁止她们与任何贵族联姻。
为了什么？
因为他比谁都明白，外戚的结盟意味着法理的外泄。
只不过相较于其他文化，法兰克与其他日耳曼民族一样，重视亲情。
说到底，查理还是没有赐死自己儿子的决心...
“你要继承法兰克，要承受冠冕之重，查理。”
他看着面前的长子，表情淡漠。
“但他是您的儿子，是我的兄弟。”
闻言，小查理依旧不肯退让：
“父亲，你不能因为他的过错，而无视我们的亲情。”
闻言，老狮子的眉头动了一下。
亲情，这两个字从长子嘴里说出来，他听得出那点理直气壮的底气。
不经事的年轻人，以为血缘就能换来忠诚。
当年他与卡洛曼分治法兰克时，他的弟弟就只想着那顶王冠。
王室的血脉相连，是抱在怀里的暖炉，也是悬在头顶的利刃，他远比自己的儿子清楚。
“继承帝国，是你的命运。”
面对儿子的质询，老狮子终于压不下怒气：
“而现在我要处理的，是你的问题。”
“让开，查理。”
他没等小查理再开口，一把拨开长子的肩膀，朝台阶下走去。
走出两步，又停下来，背对着儿子，声音沉沉地传过来：
“在这之后，我会让丕平跟我前往亚琛，他将在科隆度过余生。”
小查理站在原地，像被钉住了。
老查理的声音却继续传来：
“今年冬天，你需要帮助路易，让阿基坦安定下来。”
“父亲...”
小查理的声音低了下去，没有再说话。
“而你，待到明年夏天，我需要你前往罗马，完成仪式，成为他们的皇帝。”
老狮子说完最后一句，抬步向前走去。
身后的教堂，在秋日的阳光里投下阴影，像一扇正在合拢的门。
当日，查理曼在圣丹尼教堂当着主教与权贵的面，宣布剥夺次子丕平的一切头衔，并强制其受戒成为修士。
受戒仪式是由圣丹尼大主教亲自主持的，仪式本身平平无奇。
从修道院里被押出来的小丕平，已经没有了昔日意大利国王的模样。
他穿着一件灰褐色的亚麻袍子，面色灰败，低着头，被两名修士引到圣像前。
大主教剪去他的头发，在他额上涂了油，又将一本福音书放进他手里。
整个过程安静而短促，在场没有哭泣，没有哀求，也没有人敢出声。
老查理站在人群最前方，穿着一件深色的长袍，全程面无表情。
仪式结束之后，小丕平被带往后面的修士居所，也没有回头。
人群散尽之后，老查理在教堂里又站了一会儿。
他望着圣像，不知在看什么，随后转身离开。
三天后，查理曼带着为数不多的随从，在法兰西贵族们的注视下，离开圣丹尼，向亚琛进发。
队伍里没有华盖，没有仪仗，没有歌功颂德的诗人。
皇帝骑在一匹暗色的战马之上，走在队伍最前面。
在他身后不远处的马车里，坐着已经被削发为僧的次子丕平。
而目的地便是向东偏北的，亚琛。
老查理返回之前的冬宫，是有他的盘算的。
中法兰克是他的根，但亚琛却是他梦的开始。
而在更远的北方，那里的海风吹得到南方的海滩。
老查理在马上眯起眼，望向北方的天际，秋日澄澈，一眼能望出很远。
罗戈尔·赫拉夫恩，自己的女婿，维京人的国王。
那个年轻人在阿恩斯贝格击败了他，他左肩的旧伤，每逢落雨还隐隐作痛。
北方的海风正在把那股蛮族的血气，渐渐吹成一股凝实的力量。
自己这个女婿，不会满足于海对岸的那几块冻土。
迟早有一天，他的目光会转向南方。
而那时，法兰克就是南方最肥美的那块肉。
他老了，这是他自己不得不承认的事情。
五十多岁的年纪，他已经不确定自己还有几个春秋能替帝国扛住北方的风。
他想要的，就是能够在对方起势鲸吞之前，让帝国重新恢复安定。
法兰克的命运不是他一个人的事，可在他把冠冕交出去之前，北方的威胁必须由他亲手扼住。
他走了之后，帝国需要一个新主人。
一个经过锤炼、压得住贵族的新主人。
明年夏天，他要让小查理前往罗马，戴上那顶皇冠。
而在那之前，他得先替儿子把北边的门看好。
老查理驱马向前，马蹄踏过秋天的干土，扬起细碎尘砂...
