时间走进公元801年末，锡格蒂纳落了第一场小雪。
细碎雪粒在风里打着旋，轻飘飘挂上了新修的木构屋檐。
罗戈尔立在廊下，伸手接住几片雪花，看它们在掌心化成水珠。
那纠缠了多年的小冰期，到这里，总算是过去了。
往后的年景，多半会一点点回暖，地力、收成、人口，也都能跟着缓过一口气来。
搁在往年，这该是桩让人愉快的事。
可这个年末，他却怎么也轻松不起来。
让罗戈尔头疼的，不是粮草，不是钱饷，也不是又要从乌普萨拉的工坊里调派多少军事工程师。
这些政务虽繁，却都还在掌握之中，照着章程走便是。
真正叫罗戈尔寝食难安的，是另一桩事。
库尔夫与乌尔夫从前线递回来的请援，传进了灰胡子军团。
那点南征的战火与捷报，像落进干柴里的火星，一下子引燃了这些老兵心底压了许久的东西。
灰胡子，本就是罗戈尔一手打造出来的亲军，也是整个维京王国最锋利的剑刃。
这支军团里，超过一半的人，都是年过四十的老兵。
年富力强时，他们跟着罗戈尔从一艘长船、一片盾墙拼起。
南征北战过后，还活着的老兵身上，旧伤一道叠着一道。
这些人如今年纪愈长，锐气却半点没有磨平，反倒把一件事看得比什么都重。
那便是，怎么个死法！
手握兵器，在一场大战中倒下，拿到了通往英灵殿的钥匙，在奥丁的殿堂里占一个位置，畅饮蜜酒、等候着诸神黄昏。
这可能是战士最完美的愿景！
如今，一场浩大的战争，已经在南方点燃。
这场由国王牵头，由大团长的儿子统帅的战争，对这些半截身子入土的老兵而言，简直是诸神亲手递上的机会。
请战的呼声，一日高过一日。
早先罗戈尔下令，从乌普萨拉工坊调派工匠、赶制南征所需的器械，那调令本绕不过灰胡子。
工坊里日夜不歇地打制铁钉、加固构件，一箱箱军械往南运，老兵们看在眼里，心里那点念头便先活泛了起来。
谁都明白，国王肯把工匠和器械往一处堆，就说明那里的战争还要往大了打。
真正把这把火彻底点旺的，便是乌尔夫。
老维达膝下就这么一个独子，如今这个年轻人正在异乡的战场上掀起浪潮，捷报隔些时日便传回一封。
儿子在前线替王国开疆拓土，做父亲的又怎么能守在后方。
这念头，让威望仅在国王之下的大团长，再也坐不住了。
老维达不必多说什么，他越是沉默，麾下那些追随多年的老兵，便越能体会那层意思。
一来二去，整个灰胡子总部的请战意愿，被推到了顶点。
若只是灰胡子总部的老兵躁动，罗戈尔自问还压得住一二。
他是国王，又是这支军团的缔造者，论威望、论旧情，只要他开口，这些老兄弟多少会听。
可坏就坏在，这一回，不只是总部。
掌控着斯科讷四个伯爵领的灰胡子副团长，托斯蒂格竟也亲自赶到了王都。
托斯蒂格在斯科讷经营日久，四个伯爵领的人口稠密、产出稳定，钱粮与兵士的补充从未断绝。
数年之内，斯科讷的灰胡子分部，已经滚到了上万之众。
这一万多人，可不是地方上那些临时征召的邦迪，也不是寻常聚落中的维格曼。
邦迪有田有畜、有名望，战时也可披甲上阵，但平日终归要回去种地放牧；
维格曼是战团的主体，人数众多，却算不上脱产的精锐。
而斯科讷这一万余灰胡子，可是常备的披甲重步，常年操练、以战为业，是维京王国的战争王牌。
这些人领着王国足额的军饷，手下还有无数奴隶可供驱使，不必为田地里的农忙分心。
一年到头，这些灰胡子只琢磨两件事，怎么杀人，怎么去死。
这样的兵，养一万，要耗去王国大量的钱粮；
可真到了决定国运的硬仗，也唯有这样的兵，扛得住最烂的缺口。
如今，灰胡子的正、副两位团长，竟一前一后找上了他。
罗戈尔还记得冬日庆典那一夜，长屋里篝火正旺，烤肉的油脂滴落火中，腾起滋滋声响。
老兵们哼唱着旧日的战歌，酒杯碰得框框作响。
等到酒过数巡，老维达与托斯蒂格却同时起身拨开人群，径直走到国王的坐席前，一同行了叩胸礼。
满屋子的歌声，霎时停住。
此时的老维达须发皆白，身躯也不如往日雄壮，但往那儿一站，仍像一截钉在地上的老橡木。
而托斯蒂格这位副团长，向来话少，就算在国王面前，一张脸依旧绷得严肃。
两人谁也没有绕弯子，他们想带队南下。
罗戈尔没有当场答复，只让二人坐下，先把这顿酒喝完。
他的为难，不在准不准这一趟出兵，而在这背后那道他亲手立下、又无法绕开的誓约。
灰胡子之所以是灰胡子，之所以能为王国效死，在于他当年的一句许诺。
军团初建，他曾亲口应下这些追随他的老兵，会给他们一个战士应有的归宿，会让他们在人生的最后一程，拿到前往瓦尔哈拉的钥匙。
这些人信了他的话，才肯把命交给他，一仗接一仗，替他打下整个斯堪的纳维亚。
如今，一场由国王亲自发起、由大团长之子挂帅的南征摆在眼前，这便是灰胡子梦寐以求的归宿。
罗戈尔若拦着不让去，等于是亲手撕毁了自己的承诺。
灰胡子是他一手组建的亲军，是他的拥趸，也是他坐稳王位的仰仗。
可事情从来都是一体两面，这支由百战老兵组成的力量，既是王权最坚实的支柱，也是军士附着在国王身上的一道枷锁。
灰胡子的忠诚，需要靠不断的战争、靠看得见的荣耀与归宿来维系。
这股战争热情被点燃的时候，是无坚不摧的锐气；
可若是长年得不到宣泄，这群见惯了血、握惯了兵器的老人，也可能最先按捺不住，成为反噬王座的第一簇火焰。
恩义和利害，从来都是缠在同一根绳子上。
罗戈尔甚至想过，若是硬压下来，会是什么光景。
短时间内，这些老兵或许会慑于王命低头，可压在心底的不甘，却不会消散。
那种压抑，只会随着一场又一场被错过的归宿慢慢发酵。
他们穿着最精良的甲胄，身负过硬的战技，还有盘根错节、遍布各军的交情，这样一群人一旦觉得被国王辜负、被王权闲置，绝不会像寻常农夫那样忍气吞声。
到那时，最先对王座生出异心的，很可能正是这些曾为他流血最多的人。
驭军如驭火，他能做的不是把火扑灭，而是替这团火，找到燃尽之处。
这场拉锯，一直拖到了冬日集会。
当着各部雅尔与军团首领的面，国王最终还是点了头，应允了老维达与托斯蒂格的请战。
到公元802年，老维达已经年近六十，托斯蒂格的年岁也过了五十。
这两个人精似的老督军，哪里是去助什么战。
他们，分明是把南部那片战场，当成了自己人生的最终归宿。
这两人，是想在为王国捐躯的同时，让灵魂飞升瓦尔哈拉。
维戈前脚刚跑到王都求死，如今，又有两位老部下一起来请战赴死。
老兄弟一个接一个，开始安排自己的最后一程。
罗戈尔就算心如铁石，也断难欣然点头。
似乎是看出了国王的为难，老维达与托斯蒂格也是把身后事，安排得格外周到。
老维达早已下令，把驻守北疆的芬恩调回了乌普萨拉要塞，要求芬恩继任灰胡子团长。
托斯蒂格，也为分部挑好了继任者，那是一个让罗戈尔既熟悉、又有些陌生的老部下，“肥龙“奥姆。
....
芬恩，本就是罗戈尔的亲卫出身，勇武与能力毋庸置疑。
近年，老维达又特意把他派去北疆驻守，一守就是两年。
边地苦寒，要防着萨米人的袭扰，又得压服周边雅尔，最是磨砺。
两年下来，芬恩稳稳站住了脚，也算是经住了考验，由他来接掌总部，论资历评本事，也是能压得住那些老兵。
更要紧的是，芬恩是国王亲卫，对罗戈尔的忠诚无需再验。
老维达临行前挑中这样一个人接班，等于是把灰胡子总部的缰绳，又稳稳交回到国王手中。
这份安排里的分寸，罗戈尔一看便懂。
至于“肥龙“奥姆，那更是罗戈尔起家之初就追随在左右的老人。
早在他还只有几条船、在不列颠沿海搏命的年月，奥姆便跟着他出生入死。
康沃尔之战打完，罗戈尔也是念着这个老兄弟，便替他寻了条退路，把他安置到哈兰做了一方雅尔，让他安稳度日。
自那以后，罗戈尔操心的事越来越多，对这个旧部也就渐渐少了关注。
可国王不关注，不代表一同拼过命的同僚会忘记。
托斯蒂格能在这个时候，把奥姆重新请出来，本身就说明了这条“肥龙“在老兵当中的人望。
由这样一位资历够老、又不愿争权、懂得分寸的人，去统带斯科讷的分部，各方都挑不出理，也生不出嫌隙。
有这两人交接，灰胡子日后的维系，便不会出什么大的乱子。
更让罗戈尔稍稍安心的是，维达与托斯蒂格此番点名带走的参战之人，尽是四十岁往上的老战士。
这些人，本就到了盼着那最后归宿的年纪；
军团里那些储备力量，被两人有意留在了驻地，并未被抽调。
也就是说，这一仗即便惨烈，灰胡子的骨架与新鲜血液也都能保留。
把这些关节一桩桩想透，罗戈尔才终于松口，准了二人的请战。
可即便理智上明白这是最好的安排，但那一夜，他还是独坐王庭，久久不能平静。
罗戈尔没法把这当成一道寻常的军令，他比谁都清楚，这一去，有些人，就再也回不来了。
他想起日德兰的维戈、想起了无数老部下，想起这些人望向天空时那虔诚的眼神。
如今，老维达与托斯蒂格，也要循着同一条路走下去。
这些人，都是当年跟着他从一无所有滚出来的班底，是亲眼看着他怎样从一介森人，爬上北欧王座的老人。
如今王国越来越大，老面孔却越来越少。
他身为国王，能给他们封地、财货、世袭的爵位，却给不了岁月，更拦不住他们执意要去赴那场独属于战士的约会。
....
冬天过去没有多久，另一条消息，倒是给沉闷的王都添了几分欢悦。
住在弗雷塔的特鲁达公主，为国王诞下了第二个继承人。
这两年，罗戈尔坐镇国内，与特鲁达往来不断，种下的因，到这时终于结出了果。
这个孩子的降生，分量可不轻。
他身上流淌着加洛林的血脉，那便意味着法兰克的继承法理，到底还是落进了他罗戈尔手中。
这层法理，平日里或许只是文书上一行字，可一旦法兰克的格局再生变数，它便能化作一面名正言顺的旗帜。
凭着这个孩子，罗戈尔对法兰克的土地与权位，便多了一个旁人无法辩驳的战争借口。
进，可图谋西欧，退，亦可联姻结盟。
这能够让罗戈尔在本就错综的欧陆棋局上，稳稳落下一子圣手。
消息一传开，各地雅尔哪会放过这个表忠心的机会，纷纷遣使赶赴锡格蒂纳道贺。
跟着使臣一同涌入王都的，是数不清的礼物与进献，珍奇货殖、金银皮货，流水一般抬进王庭。
王宫上下一片道贺之声，却也有人因为这个孩子的降生，坐立难安。
其中一个，便是王国的大巫祭，南娜。
南娜是罗戈尔的正妻，她的儿子奥萨恩，是名分已定的王储。
如今，一个流着加洛林血脉的次子呱呱坠地，在旁人看来是喜事，落在她眼里，却成了一根不能不拔的刺。
为了稳固自己儿子的地位，南娜也顾不上什么前嫌，索性从厄勒布鲁迁居到了锡格蒂纳。
王后此番前来，亮出的名义正大光明：
身为赫拉夫恩家族的主母，自当回到王都，亲自为家族、为王国抚养继承人。
这面大旗一树，境内的雅尔们便不得不掂量掂量、选边站队。
道贺的使臣一拨接一拨，进献的礼单堆在案头，谁的礼重、谁的话说得亲近，都由南娜过眼着手。
借着这场喜事，各方与王庭、与两位继承人之间的远近亲疏，也在不动声色之间重新排了一遍。
南娜的警觉并非无的放矢，维京人固然有长子继承的传统，却从来没有哪条规矩，说过次子便没有继承的资格。
后宅与大厅，只隔着一道门。
眼下的王国，早已不是只够一个继承人独吞的局面。
罗戈尔·赫拉夫恩宗族，如今已经统治了整个斯堪的纳维亚，疆土辽阔。
谁也不敢保证，将来会不会有人为了拥立新主，转而支持国王的次子，名正言顺地分走一半领土。
再加上，这位小王子，可是有着那个法兰克帝国皇室的血统，这可要比奥萨恩尊贵的多。
不管如何权衡，这小王子继承王位的可能性都不会小。
南娜抢先一步把抚养继承人的旗号打起来，为的就是在各方心思活络之前，先把正统的名分钉死。
只是，这些女人之间的算计，罗戈尔实在提不起多少心思去理会。
他随口安抚了南娜几句，又把王庭里的礼仪琐事交给旁人去办。
而国王自己的注意力，始终悬在南边，一门心思等着从索比亚传回的战报。
....
等到公元802年初夏，南境的战报，终于送到了锡格蒂纳。
公开的军报上写得分明：
库尔夫与乌尔夫统领的南侵战团，在这一年春天，彻底撕开了波拉布人的防线。
索比亚境内，波拉布人还占据着的伯爵领，如今只剩两块，余者尽数易手。
可战线推进得越狠，惊动的派系也就越多。
维京战团与萨克森、图林根三路联军的声势太大，让其余的西斯拉夫人嗅到了唇亡齿寒的味道。
波拉尼亚与西里西亚两大公爵领的波兰人，率先按捺不住，纷纷向濒临绝境的波拉布人伸出援手，输送物资，也输送战士。
除此之外，波拉布人虽丢了大片领地，但他们却联系上了隔壁的波西米亚。
那早已统一全境的波西米亚，其大公手下兵力虽然有限，但也是拉起一支三千人的队伍，前来支援仅一山之隔的邻居。
罗戈尔看到这里，眉头微微皱起。
这些斯拉夫部族平日里彼此也有龃龉，并不和睦，可这次战线推进得太快，反倒让他们看清了局势。
这几年，他在王庭里反复推演过，最怕的，就是把这些松散的斯拉夫各部逼到一处，抱团取暖。
如今这一幕，终究还是露出了苗头。
仗打到这个份上，对面站着的，已经不再只是一个波拉布，而是一张正在缓缓合拢的大网。
公开的军报，终究讲的还只是战局的进退。
随同军报送到的，还有一封乌尔夫的私人书信。
罗戈尔只看了开头，心便猛地一沉。
该来的，终究还是来了。
信上所说的，正是布雷讷那座久久啃不下来的托尔高堡垒。
波拉布人在布雷讷经营的这座堡垒，坚固得超乎预料。
王庭派出的军事工程师抵达之后，督造了投石机，本指望靠重型器械砸开城墙，可真打起来，却没能尽全功。
症结在于，布雷讷地处平原，四下里一马平川，可供取用的天然石材本就稀少。
投石机的石弹打一颗便少一颗，后方采石又都跟不上，器械没有足够的弹药，轰击的声势虽大，却始终没能将托尔高堡垒的城墙彻底摧垮，只砸开了几处可供步卒涌入的缺口。
耗到石弹见底，投石机便只能停在阵后，余下的活，再也没有器械可以代劳。
强攻，终究还是落到了人的身上。
据乌尔夫在信中所述，在维达与托斯蒂格两位老团长的坚持下，灰胡子接下了攻城先锋的差事。
总攻那日，年迈的老维达披挂齐整，亲自冲在了前锋，领着灰胡子朝那道被石弹砸开的缺口扑了上去。
波拉布人的抵抗异常凶狠，缺口两侧箭如雨下，滚木擂石顺着墙坡砸下，想把这支精锐的重步挡在墙外。
双方在缺口处绞杀在一处，一连数日，日夜不休。
灰胡子到底是灰胡子，踩着同袍的尸首，硬生生从缺口里凿开一条血路，逐步夺下了堡垒的外围城墙。
可就在第一道防线的争夺里，年近六旬的老维达身负数创，再也支撑不住，战死在了那道墙线。
老团长倒下之后，副团长托斯蒂格接过了指挥，收拢残部，转头又向堡垒的内城发起进攻。
这一次，退守内城的波拉布人凭借更深的壕墙拼死抵抗，硬是把灰胡子的攻势顶了回去。
混战之中，那位素来寡言、一生冷峻的副团长托斯蒂格，也倒在了内城的墙下，再没有起来。
一封书信带来的，却是两位老战士的死讯。
罗戈尔捏着那页牛皮纸，睚眦欲裂。
廊外的雪季已过，他却仿佛又看见冬日庆典那一夜。
两个老战士郑重叩胸、请战南行。
他们到底还是如了愿，手握兵刃，死在了一场浩大的战役之中，替自己抢到了那把通往瓦尔哈拉的钥匙。
只是这瓦尔哈拉的钥匙，重得罗戈尔一时有些喘不过气....
