劳特被押解出九号堡的时候，天已经亮了。
废土上空，那层永远灰黄色的辐射尘云层，被一阵从变异森林方向灌来的干燥北风撕开了几道裂缝，几束不带辐射滤色的纯粹日光从裂缝里斜斜地漏下来，照在九号堡外围那片被炮火炸得坑坑洼洼的碎石路面上。
他指尖凝成的血珠随着押解队伍颠簸的步伐，每隔几步就滴落一颗。
他低着头，银发散乱在肩头和额前，战斗服肩部被虬龙用激光刀削断短刀时溅出的火花，烧出了好几个焦黑的小洞，露出里面贴身的防刺背心。
他脚上那双军用皮靴的靴底踩在碎石路面上，能清晰感觉到每一颗花岗岩碎块的棱角。
从九号堡到一号堡的押解路线是戴克亲自选的——
沿着旧盘山公路残存路基往西北方向，穿过硫磺裂谷南侧那片被称为“静默区”的核废料倾倒场边缘，再绕过石林迷宫外围，全程由冷月带着近卫连亲自押送。
车队在硫磺裂谷边缘短暂停驻休整时，劳特被单独关在最后一辆装甲运兵车的车厢里。
车厢后方，一线极细的灰黄色日光从透气窗缝隙里漏进来，恰好照在他手腕上还在往外渗血的勒痕上。
他靠着车厢冰冷的钢板壁板，把后脑勺贴在钢板上，闭上眼，准备休息片刻。
可就在这短暂的寂静中，记忆毫无征兆地翻涌上来——不是模糊的片段，而是极其清晰极其完整的，每一个细节都像是被刻在骨头深处，某个从未愈合的旧伤疤里的画面。
新历一百三十年，冬天。
他穿着一件深蓝色长大衣，大衣里面是暗杀组的黑色制服，领口别着斯坦家族的银星徽章。
他身后跟着十几个全副武装的暗杀组成员，走在居住区那条狭窄的走廊里，走廊顶壁上应急灯坏了一半，忽明忽暗的灯光把每个人的影子都劈成两半。
他停在虬韧家门口，举起右掌，在半空中做了一个下劈的动作，暗杀组成员从他两侧绕过，用电击模块的接触面抵住虬韧侧腹。
虬韧的身体在电流冲击下瞬间僵直，短刀脱手跪倒在地。他没有下令开枪，只是站在那里看着虬韧跪在地上，右手撑在地面上，指节因为用力而泛白。
然后他从虬韧身边走过，走进厨房，站在叶苓面前。
叶苓把虬龙放在灶台上，围裙叠好给婴儿垫在身下，然后站起来面对他。
她那双淡金色的眼眸在烛光下直直地看着他，里面没有恐惧，只有一种从最深的地方往外望的无声呼喊。
虬韧在被电击模块麻痹之后，没有完全失去意识。他的右臂撑在地上，手指死死抠着门框边缘，整个身体因为残余电流的影响，还在微微抽搐，但他用尽全身力气抬起头，看着劳特从自己身边走过，看着劳特的皮靴踩过他家门口，那块他亲手用橡胶板铺成的门垫。
那块门垫边缘，还留着叶苓用炭笔在上面随手画的几个小图案——画的那种只在每年八月开花的仙人掌，花瓣被她歪歪扭扭地涂成了浅黄色。
他用被电流麻痹后勉强还能发声的喉咙，从嘴里挤出一句话，语调嘶哑而颤抖。
“一命换一命。劳特，你欠我的。现在我用这条命换叶苓。你把她留下，你杀我！”
他说到最后两个字时，整个人趴在地上，用仅剩的手抓着门框边缘一寸一寸往前爬，断臂残端在走廊地面上拖出一道还在不断扩散的血迹。
他爬到劳特脚边，用那只还沾着自己鲜血的手抓住劳特皮靴的边缘，抬起头看着劳特的眼睛。
他的眼眶里全是血丝和泪水，胳膊断口还在往外涌血，但他抓着劳特皮靴的手指力气大得出奇，像是在用这辈子最后一次握刀的机会，握住那个他曾经在训练场上亲手包扎过刀伤的旧友。
劳特低头看着虬韧抓在自己皮靴上的那只手。
那只手曾经握过巡逻队最锋利的短刀；曾经在训练场上，用匕首在他手背上划开过一道很深的口子；曾经在他被政府军俘虏后受酷刑时，拖着他跑过整片通信塔废墟。
现在，这只手沾满了虬韧自己的血，指节上的皮肤在抓握皮靴时被磨破了，露出下面还在微微跳动的肌肉组织。
他低头看着虬韧，用比刚才更冷更慢却更不容置疑的语调开口。
“我奉命行事。不是我的命令，是冯·诺门的指令——叶苓的编号被守密院重新激活，斯科特亲自签发了强制回收令。
如果我不来带走她，冯·诺门会派暗杀组三号梯队来，他们会把你和虬龙一起带走。
我没有选择。叶苓跟我走，你可以带着虬龙离开——这是我能做的极限。”
虬韧听完这段话后，把抓在劳特皮靴上的手指一根一根缓缓松开。
他没有再求劳特，只是把手收回去撑在地面上，把脸埋进自己右臂残端还在往外涌的血泊里，肩膀剧烈地抖动着。
他从来不在任何人面前哭，但那天他趴在自己家门口的地面上，把自己的脸埋在自己的血里，哭了。
“你忘了，我们曾是兄弟。现在你站在这里，你说你奉命行事，你忘了你曾经答应过我什么！”
劳特把脸转向走廊墙壁上，看着那盏忽明忽暗的应急灯，避开了虬韧趴在地上仰头望着他时，那双眼眶里全是血丝和泪水的眼睛。
他把右手从皮靴上抬起来，放在自己腰间佩枪握把上，手指在枪柄防滑纹上来回反复摩挲着，力道大到指节泛白。
“各为其主。你信虬渊的理想，我信珀罗的秩序。
我们知道这一天迟早会来——只是没想到是你趴在这里，我站在这里。
叶苓，我会尽量保证她的安全，但这已经是我的极限了。
虬韧，从今天起，不要再把我当成你认识的劳特。
你认识的劳特，在通信塔那次被俘受刑时就死了。
现在站在你面前的，是斯坦家的人！”
暗杀组成员把叶苓从厨房里押出来时，她在经过玄关时，突然用力挣开了架着她手臂的两个暗杀组成员，转过身蹲下来，把自己无名指上那枚虬韧用铜丝亲手绕成的戒指摘下来，放在虬韧还抓在门框边缘的那只右手里。
她的手指在虬韧手背上划过，淡金色的眼眸里蓄满了泪水，但她的嘴角还在往上弯着，用轻柔的语调对虬韧说：
“活下去。虬龙需要你！”
然后她站起来，头也不回地沿着走廊往外走去。
虬韧握着那枚还带着叶苓体温的铜丝戒指，用尽最后一丝力气从地上爬起来，右手撑着门框，断臂残端还在往外喷血。
他朝着叶苓被带走的走廊方向，用尽全部肺活量喊了一声她的名字，然后整个人往前一倾，脸朝下倒在血泊里，再也没有发出任何声音。
劳特在押解车队重新启程时，被铁锤从车厢里拽出来重新押上装甲运兵车。他从车队旁边的碎石路面上踉踉跄跄地走过。
阳光从硫磺裂谷裂缝边缘漏下来，照在他那张苍白憔悴的脸上。
他看着自己手腕上那两道已经被血痂凝住的勒痕，想起很久很久以前，在巡逻队营房里，虬韧有一次也受了伤，他帮虬韧包扎伤口，两人还在说，将来有了孩子就按当年说好的、互相过继给对方的玩笑话。
他走着走着，忽然喃喃自语：
“难道是我终究错了？”
铁锤扛着电锯走在装甲运兵车旁边，听到劳特喃喃自语的声音后，用电锯锯身在车厢钢板上用力拍了一下，拍得整块钢板嗡嗡发颤。
他用粗粝不耐烦的嗓音朝劳特吼了一声：
“走！自言自语什么呢，你现在想起后悔了？——赶紧走！”
他吼完之后，把电锯锯身重新往肩上一扛，用另一只手在车厢钢板上又重重拍了一下，催促前面的押解队伍加快行进速度。
劳特没有反抗，只是安静地继续往前走，每一步都踩在押解队伍前面士兵刚踩过的碎石路面上。
废土干燥的北风从硫磺裂谷方向持续灌过来，把他斗篷边缘吹得猎猎作响，他手腕上那两道勒痕边缘的血痂被风干之后，再被袖口反复摩擦，又开始往外渗血。
血珠沿着他的指尖往下滴，在碎石路面上留下了一排细小暗淡的血迹，被后面跟上来的装甲车履带碾过去之后，就再也看不到了……
