八月是废土上难得的季节。
每年这个时候，从变异森林方向吹来的干燥北风，会短暂地压过辐射尘暴，把天空中日积月累的灰黄色辐射尘云层撕开几道裂缝，让几束不带辐射滤色的纯粹日光直直地落在地面上。
这几束日光每天出现的时间不长，大约只有正午前后几刻钟，但它们照在废铁平原上那些锈蚀了几十年的钢铁残骸上时，会把那些暗褐色的铁锈染成一种带着暖调的深金色。
更难得的是，每年八月废土上会短暂地长出一些在这个季节特有的植物——一种被拾荒者称为“铁锈浆果”的矮小灌木，会在工业废墟的背阴面集中开花结果，果实只有指尖大小，表皮是一种介于暗紫和铁锈红之间的奇特颜色，果肉微甜带酸，富含能在高辐射环境下辅助人体修复细胞损伤的微量元素。
老凯每次在医疗室给伤员们分配蜂蜜水时，都会念叨一句——“要是能多搞点铁锈浆果回来泡水喝，这批伤员的伤口愈合速度，至少能快一倍。”
虬龙把老凯这句话记在心里。
八月的第一个休整日清晨，他让茱莉亚在孤儿院代他看护孩子们，把当天的联盟日常事务暂时交给青蛇和托马处理，然后约了戴克，一起到一号堡外围那片工业废墟里采摘铁锈浆果。
戴克最近一直在情报分析室和训练场之间高强度运转，抑制剂药效虽稳住了端粒磨损，但冷月私下对虬龙提过几次，戴克近来频繁地独自在办公桌前反复摩挲激光刀防尘槽。
虬龙知道他不是在焦虑，是在用那个习惯提醒自己，他在暗杀组被劳特公开斥责之后、被学员私下议论之后、被谣言当成斯坦家族卧底之后，都是靠战斗和工作扛过去的。
八月日光难得，铁锈浆果不等人，正好让他出去透透气。
两人各自背了一个军用帆布背包，没有带随行卫兵，只各自腰间插着激光刀和手枪。沿着旧盘山公路残存路基，往废铁平原方向走了约莫一个钟头，拐入了一片被拾荒者称为“老炉区”的钢铁厂废墟。
这里曾经是旧世界最大的钢铁冶炼基地之一，连绵好几公里的高炉群和轧钢车间，在核爆冲击波和后续几十年的酸雨侵蚀下，变成了一望无际的金属残骸海洋。
但每年八月，这片废墟背阴面的碎石缝隙里，会密密麻麻地长满铁锈浆果灌木。灌木的根系能扎进旧世界工业废渣深处，吸收残余的微量金属元素，结出的果实除了微甜带酸之外，还带着一股极淡的铁锈味。
虬龙蹲在一座倒塌的高炉外壳残骸下方，用匕首小心翼翼地割断灌木根部，把整丛挂满果实的枝条放进背包里。
他割了几丛之后，发现戴克没有跟上来，回头一看，戴克正蹲在几十步开外一座被炸塌的轧钢车间废墟边缘，激光刀横放在膝盖上，右手握着一把工兵铲，左手正从一堆碎石缝隙里往外捡什么东西。
虬龙走过去一看，他面前那片被高炉阴影遮住的碎石坡上，长满了一丛他从来没见过的植物——低矮的银灰色茎秆只有筷子粗细，叶片呈细长的针形，叶缘覆盖着一层细密的银白色绒毛，在阳光照射下泛着淡淡的虹彩光泽。
“这是银绒草。”戴克用匕首尖小心翼翼地把其中一株从碎石缝隙里连根剜出来，抖掉根须上沾着的辐射尘颗粒，放进随身携带的样本袋里。
他说这东西在暗杀组野外生存训练时，教官专门教过，叶片上的银白色绒毛能分泌一种微量的抗菌肽，捣碎了敷在伤口上能防止感染，比现在用的碘伏效果还好，但废土上极其罕见，只在每年八月废墟背阴面的碎石坡上偶尔长几丛。
他在二号堡培育院档案里见过这种植物药用价值的详细记录，准备回去之后交给托马和茱莉亚，他们俩一个能从基因层面分析抗菌肽的结构，一个能直接把它用在伤员身上，不用再用昂贵的抗生素。
虬龙接过样本袋，看了看里面的银绒草，发现戴克在采集时，已经小心翼翼地避开了植株根部的共生菌丝网络，每一株都保留了完整的根系和周围少量原土，这样移植到营地里之后成活率会高得多。
他把样本袋封好放回背包里，拍了拍戴克的肩膀，没有说话，只是弯腰继续割下一丛铁锈浆果。
他知道戴克在暗杀组受过的训练里，不止教了怎么杀人，也教了怎么在废土上识别所有能救人命的东西——只是劳特从来不问他学了什么救人的本事，只问他学了什么杀人的技巧。
两人采满各自的背包时，已接近正午，那几束从辐射尘云层裂缝里漏下来的纯粹日光，正好照在高炉废墟顶端，把整片老炉区的锈蚀钢架染成了一片温暖的深金色。
虬龙在一块被炸塌的轧钢车间混凝土碎块上坐下来，从背包里掏出水壶喝了几口，把水壶递给戴克。戴克接过水壶也喝了几口，拧上壶盖放在两人之间的碎石地上。
一头体型中等的变异幼年铁甲犀从废墟另一侧，探头探脑地走了出来——大概是闻到铁锈浆果特有的酸甜气味，又看到两个人类蹲在灌木丛中间，好奇心压过了警惕。
它的甲壳还没有完全硬化，表面嵌着的辐射结晶碎片只有指甲盖大小，在阳光下闪着蓝白色荧光。它在离两人几十步远的地方停下来，用那双被辐射尘染成黄褐色的眼珠打量着他们，鼻子在空气中反复嗅着浆果的气味。
虬龙从背包里掏出几颗铁锈浆果放在掌心里，缓缓蹲下来，把手伸向它。
铁甲犀警惕地往后退了半步，但那股酸甜味实在太诱人，它犹豫片刻后慢慢凑了过来，用粗糙的舌头把虬龙掌心里的浆果卷进嘴里，嚼了几下咽下去，又舔了舔他的手指。
虬龙用手指在它额头那片还没完全硬化的甲壳上抚了几下，对戴克说，这小家伙大概是从母亲身边走散的，附近没看到成年铁甲犀的蹄印。
戴克蹲在旁边，用匕首在碎石地面上画了个简略的废铁平原地图，标注出他们来时经过的那条排水管道废墟，说那里经常有成年铁甲犀出没的痕迹，等采完浆果之后，可以顺路把它引回去。
小铁甲犀听不懂他们在商量什么，只是把脑袋往虬龙掌心里又拱了拱，喉咙深处发出了一声细微满足的咕噜声。
两人在回去的路上，顺便猎了几只辐射蝎。虬龙用激光刀切开蝎尾的毒腺，把毒液小心翼翼地收集进样本瓶里——托马最近在研发新一批电磁脉冲雷的引爆延迟装置，蝎毒里某种能瞬间麻痹神经的毒素成分如果能提取出来，能让延迟引信的精度提升好几点。
戴克在旁边负责用匕首把蝎壳剥开，把蝎肉切成条状放进背包侧面的网袋里，说这东西晒干了磨成粉，混在红薯泥里煮，味道比单纯的红薯泥好得多。
他们绕到排水管道废墟时，果然在管道入口附近的沙地上，发现了几排深浅不一的成年铁甲犀蹄印。小铁甲犀从虬龙背后探出脑袋，用鼻子在空气中反复嗅了嗅蹄印边缘残留的气味，然后从虬龙腿边慢慢走过去，站在蹄印中央，仰头朝四周发出一声尖细稚嫩的鸣叫。
过了一会儿，管道废墟深处传来了一声低沉的回应——那声音粗粝而有力，整条排水管道都在声波冲击下微微发颤。
小铁甲犀回头看了虬龙和戴克一眼，用鼻子在虬龙手背上最后蹭了一下，然后迈开短而粗的四蹄朝管道废墟深处跑去。
夕阳最后的余晖透过辐射尘云层裂缝，照在它逐渐远去的背影上，把它背甲上那几片还没硬化的辐射结晶碎片映得闪闪发光，和远处天边正在缓缓闭合的云层裂缝边缘、那几道褪成暗金色的光柱交相辉映。
两人回到一号堡时，天色已近黄昏，营地里各团正在食堂门口排队打饭，训练场上，老凯正用右手握着新一批突击队学员的训练用液压锤，逐人纠正握锤姿势。
老凯的左肩外固定支架还没拆，只能用右手单手示范，把锤头从右上往左下斜劈下去，动作依然精准而有力。吃完晚饭，虬龙把背包里那几大捆铁锈浆果和银绒草分别交给茱莉亚和托马，然后回到作战室和青蛇核对今天各堡上报的防务日志。
他正要把最后一条日志签完字，菲斯推门进来了。
菲斯这些天一直在追查谣言源头。他在七号堡黑市上当过太多年物资掮客，知道所有谣言在传播链上，都有一个最初的源头，无论后续版本如何添油加醋，源头一定是某个人在某个特定时间、特定地点，对另一个人说出的第一句话。
他把影之前从后勤仓库保管员床板夹层里搜出的那几张便条纸拿过来逐页分析，发现所有便条纸上谣言的核心措辞，都使用了一个极其独特的句式——先用一个无法反驳的事实作为锚点，再在锚点上嫁接虚构出来的逻辑链。
这个句式不是普通士兵能随口编出来的，而是受过专门话术训练的人才能写得如此精炼。他把联盟内部所有受过这种话术训练的人员档案逐一调出来比对，排除掉虬龙、戴克、青蛇、冷月，和自己这些绝对不可能散播谣言的核心成员之后，剩下的人里最可疑的群体是白曼德旧部的宣传官。
但这些人自从白曼德被冷月监控之后，就再也没有任何异常活动。
菲斯没有放弃。他换了另一条路径，不是追查写谣言的人，而是追查第一个把谣言从纸上变成口头传播的人。
他花了几天时间，把后勤仓库、运输队、通讯组和训练场里所有被宪兵记录过传谣行为的人，逐一叫到情报部办公室谈话，让每个人详细回忆自己第一次听到这个谣言的具体场景、具体时间和对方的身份。
大部分人的记忆都模糊不清，只记得“大概是在食堂排队时，听旁边的人说的”。但有三个人的口供出现了交叉——他们都提到自己第一次听到这个谣言是在同一天清晨，狙击队营房走廊里，一个正在打扫卫生的年轻勤务兵压低声音对他们说的。
这个勤务兵的名字叫小周，是前不久才从四号堡收编进狙击队后勤组的新兵，负责每天早上在狙击队营房走廊里拖地擦窗。
菲斯把小周单独叫到情报部办公室。小周看上去不到二十岁，身形瘦小，皮肤是在地下城劳动层长期缺乏日晒之后特有的苍白，两只手因为每天反复拧拖把，而在虎口上磨出了几道极细的裂口。
他坐在菲斯对面，低着头，反复搓着自己虎口上那几道裂口边缘翘起的干皮。菲斯没有拍桌子也没有吼他，只是把他从四号堡带到一号堡之后所有的通讯记录、出入档案、以及他宿舍储物柜里搜出的几本旧世界小说推到他面前，然后用他在七号堡黑市上审问走私贩子时，惯用的那种冷静而耐心语调开口。
他说小周在四号堡被收编之前，是白曼德旧部一名宣传官的勤务兵，收编之后分配到了狙击队后勤组，负责每天清晨在营房走廊里打扫卫生。
那个时间点大部分狙击手还在睡觉或晨练，走廊里几乎没有人，只有少数几个早起的新兵偶尔会路过。
小周选择了这个时间点，就是因为这个时候人最少、最容易被追踪到源头的那个人，也最不容易被注意到。
起初，小周反复说自己什么都不知道，直到菲斯把搜出的那几张便条纸放在桌上，让他看便条纸上那些谣言的核心措辞，再把他宿舍储物柜里那几本旧世界小说的封底撕开，从里面抽出一张钞票——钞票的面额足够一个勤务兵好几年的津贴。
小周看到那张钞票时整个人都在发抖，嘴唇哆嗦了很久才开口，他是被白曼德手下一个姓孙的旧政府宣传官指使的。
孙宣传官在四号堡被收编后，以普通后勤兵的身份混进了联盟运输队，有一天夜里把他叫到仓库后面的废弃通风口旁边，给了他这张钞票和那几张便条纸，让他在狙击队营房走廊里把这些话传出去。
菲斯把小周的口供逐字记录在审讯笔录上，让他按了手印，然后立刻带宪兵去运输队驻地抓捕孙宣传官。
运输队宿舍在四号堡物资仓库旁边的平房里，菲斯带人破门而入时，宿舍里只剩下几张空床铺和满地被翻乱的工业零件——床板下压着几本被撕掉了关键页面的宣传手册，墙角垃圾桶里有几团揉皱的便条纸。
孙宣传官本人已经不知去向。宿舍后墙上有一扇通往地下维修管廊的窄窗，窗框上还挂着一小片被刮掉的运输队制服袖口布料，窗沿上沾着几滴还没有完全干透的血迹——大概是在翻窗逃跑时，被生锈的铁窗框划伤了手臂。
菲斯蹲在窗沿边，用手指蘸了一下那几滴血迹，凑到鼻端闻了闻，血迹还很新鲜，离开不会太久。他站起来用对讲机向虬龙做了简要汇报，说谣言源头的直接执行人小周已招供，指使者是白曼德旧部的宣传官孙某，孙某已从运输队宿舍翻窗逃入地下维修管廊，目前去向不明。
菲斯回到作战室，把详细书面报告放在虬龙面前，同时摊开从运输队驻地带回的那些空床铺下的宣传手册残页，和垃圾桶里揉皱的便条纸，将小周供述中关于孙宣传官在四号堡被收编前，曾在白曼德联合政府宣传科任职多年的履历，与冷月过去这段时间，对白曼德办公室出入记录和通讯频段监控的全部数据逐条交叉比对。
比对结果显示，孙宣传官在以普通后勤兵身份混入运输队以来，其加密电台与白曼德的私人秘书之间，共进行了多次定时联络，每次联络时间，部分与白曼德在政务办公室加班时段完全吻合。
虬龙把菲斯的报告逐页翻完，将那份比对结果放在会议桌上，用手掌轻轻压住纸页边缘。说白曼德果然不安分——他之前在接待室里说他愿为新政权效力、只是在其位谋其政，从头到尾没有一句话是真的。他只是把老政客惯用的太极推手搬到了铁血联盟内部：当面微笑，背后捅刀，用别人的嘴传自己的话。
戴克靠在作战室花岗岩墙壁上，紫眼在应急灯光下微微眯着。
他把整个报告的结论反复推敲了几遍，然后用手指从在墙上那张一号堡外围防线部署图上，划了一道从白曼德办公室位置通往废铁平原方向的虚线。
他说孙宣传官现在逃进了地下维修管廊，这条管廊的走向他很熟悉——往东是通往四号堡方向的旧排水管道，往西是通往废铁平原深处的旧地质勘探巷道。
孙宣传官不可能往东逃，因为四号堡现在全境被联盟控制，他往东逃等于自投罗网。他只能往西逃，而往西那条地质勘探巷道，最终会汇入劳特在废铁平原上仅剩的那几处暗流据点之一。
“先不动他，留作诱饵。白曼德现在还不知道孙宣传官已经逃跑了，更不知道，我们已经把孙宣传官和他之间可能的联系全部查清楚。如果现在就把他抓起来，劳特会立刻切断与白曼德之间的所有联系，沉锚那颗还没被挖出来的棋子，也会被重新埋得更深。
不如让白曼德继续在他的政务办公室里，‘安心’批阅物资清单，让他以为自己造谣这件事还没被我们看穿。等他从冷月的监控网里露出下一步马脚，我们连劳特最后那几处暗流据点一起端。”
虬龙同意戴克的判断，让菲斯继续监视白曼德，同时把孙宣传官留下的所有证物全部归档封存。
菲斯把便条纸小心展开、逐张压平，放进标有日期和案号的牛皮纸档案袋里，用档案封条将袋口封好，在封条上签下自己的名字。
