火光在钟祥县城上空烧了半夜。
周铮四人没有走官道。货郎凭着从前走街串巷的记忆，带着他们钻进了一条干涸的河沟。河沟蜿蜒曲折，两岸长满了枯死的芦苇，人钻进去外面什么都看不见。四个人踩着结了薄冰的淤泥，深一脚浅一脚地往青石山的方向走。
走到后半夜，狗剩忽然拽住了周铮的袖子。
“叔，有人跟着。”
四个人同时蹲下来。河沟里静得只剩下风声。过了片刻，周铮也听见了，身后不远处的芦苇丛里有脚步声，不止一个，脚步很轻，不像官兵，倒像是同样在躲藏的人。
周铮拔出刀，压低了身子往回摸了几步。月光照在芦苇丛上，他看见三个黑影正沿着他们踩出来的脚印往前走。打头的是个矮壮的汉子，手里攥着根扁担。后面跟着一男一女，都是年轻人，身上的衣裳比他还破。
“出来。”周铮把刀横在身前。
三个人吓了一跳，矮壮汉子举起扁担，看见周铮手里的刀，又慢慢放下来。
“你们是谁？为什么跟着我们？”
“好汉别动手。”矮壮汉子喘着气说，“我们是从县城里跑出来的。你们放火的时候，我们就住在孙家大宅隔壁的马棚里。”
“你们是孙家的人？”
“不是。”矮壮汉子摇头，“我们是给孙家喂马的。我叫赵大，这是我兄弟赵二，这是他媳妇。我们三个是被孙德彪抓去干活的，管马棚，不给工钱，一天给一顿馊饭。今晚你们放火，我们都看见了。粮仓一烧，明天刘彪回来肯定要查。查起来，我们这些下人第一个遭殃。所以我们趁乱跑了出来。”
周铮收起刀，看了赵大一眼。这个人说话的时候眼神不躲，手里的扁担握得很紧，不是握武器的紧，是握活路的紧。
“会养马？”
“我家三代养马。”赵大说，“我爹在辽东给边军养过军马。”
周铮沉默了片刻。马。他之前从来没想过马。青石山地势险峻，不需要骑兵，但马能驮东西，能拉车，能在山里运矿石和粮食。更重要的是，如果有一天他要走出青石山，马就是不可或缺的。
“青石山上没有马。”周铮说。
“你们有地方住吗？”赵大反问。
“有。”
“那马可以慢慢弄。”赵大说，“只要有个地方安生，能干活，给口饭吃，我们就跟着你。”
周铮点了点头。队伍从四个人变成了七个。
天蒙蒙亮的时候，他们回到了青石山脚下。陈铁柱站在寨墙上，看见山道上的人影，举着斧头喊了一声。等看清是周铮，他把斧头往腰带上一别，瘸着腿跑下来开寨门。
“周爷，怎么样了？”
“粮仓烧了。”周铮跨进寨门。
陈铁柱脸上的表情很复杂，又高兴又惋惜：“那粮……”
“烧了比留给孙德彪强。”周铮说，“但我们空着手回来了。”
他让李大田安顿赵家三人，自己走到水井边打了一桶水，双手掬着喝了，又往脸上泼了两把。冰凉的井水顺着脖子淌进衣领里，激得他打了个寒颤，但脑子清醒了不少。
烧了孙德彪的粮仓，出了一口恶气，但寨子里的粮食危机一点没解决。两万斤粮烧成了灰，他自己的存粮还是只够撑到腊月。这把火唯一的用处是让孙德彪知道，青石山上有一把刀在等着他。
这把刀现在还不够锋利。
天亮之后，他把所有人叫到一起，重新分了工。男人们分成三组：一组跟着陈铁柱继续打铁，一组跟着李大田去山下砍树烧炭，一组跟着他修寨墙。女人们继续挖一切能吃的，赵大的弟媳跟着陈母晒薯干腌咸菜。
货郎被单独派了个活。
“你再下一趟山。”周铮说，“去县城找老郎中。”
“带什么话？”
“问他一件事。孙德彪的粮仓烧了，他手里还有没有别的粮？跟粮没关系的东西也行，布匹、药材、铁料，只要是能用的。我用水泥跟他换。”
货郎点了点头，刚要走，周铮又叫住了他。
“顺便打听一下，孙德彪回来了没有。”
货郎走了之后，周铮带着修墙组上了寨墙。
现在他手里有十三个劳动力，加上他自己十四个。修墙的速度比之前快了不少，但水泥的产量还是跟不上。土窑一次只能烧不到两百斤料，而且良品率不到六成。他得想办法升级窑炉。
他在寨墙上来回走了两遍，用一根炭条在一块木板上画图。他画的是一个半地下式的竖窑，窑壁用青石和水泥砌筑，底部留进风口，顶部留出烟口。一次能填进去上千斤料，由于保温好，煤耗反而比土窑低。缺点是建造周期长，而且需要更多的水泥来砌窑壁。
水泥不够。
周铮在图纸上改了几笔，把竖窑的尺寸缩小了一圈，又标注了几个可以临时用石块代替水泥的位置。
正画着，赵大找过来了。
“周爷。”赵大站在寨墙下面，仰着头说，“我跟你说个事。”
“说。”
“孙德彪的马，我知道是从哪买的。”
周铮放下炭条，从寨墙上跳下来。
“哪？”
“荆门。荆门有个马市，每个月逢五开市。孙德彪的马都是派刘彪去荆门挑的。那边的马贩子从西北贩马过来，一路走一路卖，到荆门正好是湖广地界最便宜的地方。”
“一匹马多少钱？”
“看货色。驮马便宜，七八两银子能牵一匹。骑乘的马要十五两往上。战马得二十两起，而且不一定有好货。”
周铮在心里算了一笔账。他手里总共只有七十五文钱，买盐买杂货已经花了一部分。就算水泥能换钱，一匹最便宜的驮马也需要他烧出上千斤上等石灰才能换回来。这个账不划算。
但他把荆门马市这个信息记下来了。
“赵大，除了养马，你还会什么？”
“会赶车，会给马看病，会修马车。只要跟马沾边的事，我都能干。”
“好。”周铮说，“马的事以后再说。你先去帮陈铁柱拉风箱。”
货郎是第二天中午回来的。
他带回来三条消息。
第一条，孙德彪当天下午就回了钟祥。有人看见他从府城赶回来，带着刘彪和十几个家丁，站在烧成焦炭的粮仓前面，脸色铁青，一句话没说。当天晚上，孙家大宅里传出话来，悬赏五十两银子，要买烧粮仓的人的人头。赏银是私下放的，没经过县衙，也没贴告示。
第二条，老郎中让货郎转告周铮，他手里有一批药材和两匹粗布，可以换石灰。但他建议周铮暂时不要下山。因为刘彪这两天在县城里挨家挨户地查，所有卖石灰的铺子都查遍了。济生堂也不例外。
“刘彪去药铺了？”周铮皱了眉。
“去了。带了三个人，把铺子翻了个底朝天。老郎中说，刘彪问了半天石灰的事，他装糊涂，说石灰是从外地买的，进货的渠道已经断了。刘彪没找到证据，走了。但老郎中让我告诉你，刘彪不是好糊弄的人。他现在没查出来，不代表过几天查不出来。让你小心。”
周铮点了点头。
第三条消息让寨子里所有人都沉默了。
货郎回来的路上，路过官道旁边的一个流民营，里面在闹瘟疫。不是天花，也不是鼠疫，是饿出来的瘟病。人饿久了，肚子里没食，什么病都能找上来。那个流民营少说有两百人，已经死了三成，剩下的人躺在路边等死。
货郎说着说着，声音低了下去。
“周爷，我想把他们带上来。”
周铮没说话。所有人都看着他。他知道这些人的想法。寨子里的每一个人，上个月还是流民。他们在那些躺在路边等死的人身上，看到了不久前的自己。
但他也知道，带人上来，就要给他们吃的。现在的存粮，连二十几个人都养不活。
“有多少能动的？”
“不少。”货郎说，“我看了，有至少一半人还站得起来。”
“里面有手艺的吗？”
“有。我见了一个瓦匠，一个篾匠，还有个后生说自己以前在襄阳的火器作坊里干过。”
火器作坊。
周铮把这三个字在心里重复了一遍。
“我去挑人。”他说，“我亲自去。”
