赵大是在保康山口以西一条干涸的山溪里抓到那个探马的。
那人在溪沟里蹲了整整一夜，天亮时以为追兵已经退了，从石头缝里探出头来，被赵大一把掐住后颈从石缝里拖了出来。
他的马拴在溪沟下游的树林里，是一匹矮脚川马，马背上搭着条破毯子，毯子里裹着几个硬邦邦的杂粮饼和一把锈迹斑斑的腰刀。
“就一个？”赵大把人扔在石勇面前。
“两个。跑了一个。”
石勇把弓背回背上，脸色不太好看。
他在山里蹲了三天，好不容易堵到这拨探马，结果对方分头逃跑，他射翻了其中一个的马，但人钻进林子跑了。
赵大抓到的这个是跑得慢的，被追出两里地，最后自己跳进干溪沟里躲藏，被赵大从石头缝里拎出来的时候裤子都湿透了。
探马被押回青石山的时候天已经黑透了。
周铮在寨墙下的石屋里见了这个人。
石桌上搁着一盏油灯，灯芯烧得噼啪响。探马被绑了双手推进来，跪在石桌前，浑身发抖。
他很年轻，看上去不过十八九岁，瘦得颧骨高耸，脖子上的喉结因为恐惧而不停地上下滚动。
“叫什么？”
周铮问。
“王狗儿。”
声音像是从牙缝里挤出来的。
“张献忠派你来的？”
王狗儿点了点头，又赶紧摇头：“不是张大王亲自派的，是罗将军……罗汝才罗将军让我们出来探路。”
“探什么路？”
“探……探钟祥到青石山这条路。罗将军要我们弄清楚，从保康山口到钟祥，有多少个哨卡，多少人守，有没有炮。”
王狗儿说到这里，抬起头看了周铮一眼，然后又飞快地低下去，“上次罗将军在这里折了六百人，回去被张大王骂了一顿。这次张大王说，打不下青石山，他就不叫八大王。”
周铮和魏七对视了一眼。
“这次准备来多少人？”
周铮问。
“我……我不知道。我只是个探路的。”
魏七从赵大腰间拔出那把宽背砍刀，搁在石桌上。刀刃在油灯下泛着冷光，刀身上有十几道深浅不一的磨痕，每一道磨痕都曾被血浸透过。
王狗儿看见那把刀，整个人像被抽去了骨头一样瘫软在地上。赵大蹲下来，把刀从桌上拿起来，刀尖轻轻抵在王狗儿的脖子上，说了三个字。
“你说不说？”
王狗儿尿了裤子。尿骚味在石屋里弥漫开来，混着油灯的煤烟味和他身上的汗臭味，熏得人眼睛发酸。他跪在地上，牙齿磕得咯咯响，终于把知道的全都倒了出来。
张献忠这次集结的兵力不小。本部老营兵五千人，加上罗汝才的残部三千人，再加上沿途裹挟的饥民和降兵，总共上万人。主力已经从郧阳出发，走保康山路，分成三路往钟祥方向压过来。
左路两千人走汉水南岸，右路两千人走北岸，中路五千人由张献忠亲自率领，直扑钟祥。罗汝才带队打头阵，他的任务是拿下钟祥城外正在修建的那座棱堡。
“什么时候到？”
“按脚程算，左路最快明天傍晚就能到汉水南岸的渡口。”王狗儿说完了这句话，整个人像是被抽空了，跪在地上不再发抖，只是不停地喘气，像一条被拖上岸的鱼。
石屋里安静了好一会儿。周铮站起来，走到窗口往外看。夜色浓得像墨，远处的山脊在天边划出一道模糊的弧线。
汉水在月光下泛着黯淡的银光，蜿蜒穿过钟祥城外的平原。如果左路明天傍晚就到，那么右路和中路最迟后天中午就能压上来。上万人的兵力，三路并进，张献忠这次不是试探，是打算一口吞掉钟祥和青石山。
“棱堡修了多少？”
周铮问。
李大田在门口接话：“堡墙砌了一半，炮台还没封顶。按现在的进度，至少还要半个月才能完工。”
“半个月来不及了。”
周铮转过身，看着石桌上铺开的那张防御图，用手指在钟祥城北的位置画了一圈，“把修棱堡的人全部撤回来。所有水泥和石料就地封存，用油布盖好。方木匠的模板和架子先别拆，等打完仗接着修。”
“棱堡不守了？”
赵大问。
“棱堡是死的，人是活的。墙还没修好，守在上面等于送死。”
周铮的手指从棱堡的位置移到了钟祥城西，“改在钟祥城西的汉水渡口打第一仗。那边河岸高，河滩窄，骑兵展不开。把炮队拉过去，架在河岸上，等他们的左路渡河的时候轰。河滩上没有掩体，船到了河心就是活靶子。”
魏七用炭条在汉水渡口的位置画了一个圈，然后又画了一条线从渡口往东延伸，那是官道。官道两侧是正在返青的麦田，视野开阔，没有遮挡。
“渡口打完以后，放他们一部分人过河。让他们沿着官道往钟祥走。官道两侧埋铁蒺藜，麦田里藏铳队和猎兵。”
魏七在官道两侧画了几个叉，“铳队从侧面打，猎兵专打骑马的军官。他们的骑兵展不开，步兵走到麦田里就会陷进泥里。春耕刚翻过的地，看着是平的，踩上去就是一脚泥。”
周铮让人把王狗儿带下去，给口饭吃，关在石屋里。然后他把所有哨长叫到了寨墙下，每个人领了自己接下来几天的任务。
宋应星负责把现有的四门虎蹲炮全部调校一遍，火药按双倍准备。狗剩带鸟铳队检查所有铳管和火绳，燧发枪机优先配给枪法最好的十个人，其余人继续用火绳铳。
陈铁柱连夜赶制铁蒺藜，牛二和秦四给他拉风箱。李大田带人把常平仓的粮往山上多运几趟，免得到时候粮道被截断。
老张头带人加固钟祥城西的渡口堤岸，挖几个炮位出来，天黑之后干活，天亮之前收工，不留痕迹。
石勇的猎兵队全部撒出去，在西边山里盯住张献忠三路人马的动向，每隔半天回报一次。
周铮自己去了趟钟祥城，见了老郎中。他把方知府送来的团练旗从寨门上取下来，卷好了，塞在老郎中手里。
“这面旗你替我收好。这几天城里可能有风浪。如果有人问起来，青石山的团练跟方知府有没有关系，你就让他们看这面旗。旗在，关系就在。”
老郎中接过旗，抬头看了周铮一眼，浑浊的老眼在灯下闪了一下，然后他把旗抱在怀里，什么也没问。
天边已经泛白。寨子里到处是脚步声和铁器碰撞的声响，所有人都在做最后准备。
周铮回到寨墙上，石勇正背着他的军弓往西边山里走，身后跟着猎兵队最后一批出发的人。石勇没有回头。
倒是狗剩从寨墙上探出半个身子，喊了一声。周铮回过头，少年把手里的鲁密铳举高了，铳托上刻着五道划痕，在清晨的冷光里格外清晰。
