燧发枪机试射成功后的第三天，山下来了一个不速之客。
赵大正在练兵场上操练新编的刀盾哨，石勇的猎兵从官道上跑回来，说有个骑骡子的人在山脚被巡逻队拦住了，身上没有武器，只带了一封信和一张嘴。
“他说他是张献忠派来的。”
石勇把信递给周铮。
信是写在粗黄纸上的，字迹潦草，墨色浓淡不匀，显然不是出自官府书吏之手。
信的内容倒是客气，大意是说八大王张献忠听闻青石山周当家英雄了得，以一寨之力挡两千前锋，甚是钦佩，特遣帐前谋士前来拜会，有要事相商。
落款处歪歪扭扭地盖着个朱砂印，印文是“西营八大王”。
周铮把信看完，递给魏七。
魏七扫了一眼，把信往桌上一拍，说张献忠这是打不过就想拉拢。
之前罗汝才在青石山撞了墙，折了几百号人，现在张献忠亲自派说客来，不外乎是两件事，要么招安，要么结盟。
“让他上来。”
周铮说。
来的人骑着一头灰骡子，穿一件半旧的蓝布长衫，头戴方巾，四十来岁，面白无须，看上去像个落第的秀才。
他在寨门口下了骡子，整了整衣冠，仰头看了看寨门上方挂着的那面团练旗，又看了看两侧炮台上架着的虎蹲炮，脸上的表情变了变，但很快恢复了从容。
“在下贺锦，奉八大王之命，拜见周当家。”
来人站在寨门口，不卑不亢地拱了拱手。
周铮在寨墙下的石屋里见了贺锦。
石屋不大，四壁是青石砌的，只开了一扇小窗，光线昏暗。
周铮坐在一张粗木桌后面，魏七和赵大分列左右，赵大的手按在刀柄上，虎视眈眈地盯着贺锦。
贺锦在桌对面坐下来，也不拘束，从袖子里掏出一把折扇摇了摇，开口先夸了一通青石山的防御。
他说罗汝才回到西营以后，当着八大王和众将的面把青石寨的棱堡、铳队、炮台一样一样说了，说这座山像是铁铸的，铳打不透，炮轰不动，冲上去就是送死。
八大王听了以后哈哈大笑，说罗汝才这个老狐狸也有吃瘪的时候。
“八大王让我带句话给周当家。”
贺锦把折扇一收，笑容收了三分。
“他说，你在青石山修路种地、练兵铸炮，是个有本事的人。有本事的人不该困在一座山上。八大王麾下数十万，纵横天下，正缺你这样的人才。你要是肯带兵入伙，封你为前军都督，独领一营。”
石屋里安静了一瞬。赵大按刀的手指紧了一下，魏七面无表情，周铮也没有说话。
贺锦大概以为这个条件是很有诱惑力的。
封一个前军都督，独领一营兵马，在张献忠麾下已经是数得着的实权将领了。多少人拼死拼活一辈子也爬不到这个位置。
“张献忠看得起我。”
周铮终于开口了，语气平平的。
“不过我有个问题。去年刘文贵给我报的是巨寇，今年方知府给我发的是团练旗。我在山上待了快两年，从土匪打成了团练，你觉得我还会再回去当土匪？”
贺锦的扇子停了一下，脸上的笑容也僵了半息。
但他到底是谋士出身，很快就调整过来了。
他把扇子重新打开，摇了摇
“周当家这话说的，八大王不是土匪，是替天行道。朝廷无道，加征练饷逼死百姓，八大王开仓放粮救了多少人命？青石山修的这条路、招的这些佃户，跟八大王做的事有什么分别？”
“有分别。”
周铮说，“张献忠走到哪杀到哪，抢完就走，留下一地尸首和烂摊子。我修的路是让人走的，我招的佃户是种地的。我不抢老百姓，不烧房子，不杀降。张献忠能保证打下钟祥以后不屠城吗？”
贺锦的笑容彻底收了起来。
他看着周铮，看了好一会儿。然后他把折扇搁在桌上，身子往前探了探。
他说周当家既然不打算入伙，八大王也不勉强，但西营和青石山未必就是敌人。
如今湖广的局面，北有李自成，东有官兵，三方挤在一起，谁都没法独善其身。
八大王的意思是，青石山可以不归顺西营，但至少不要在西营打钟祥的时候从背后捅刀子。作为交换，西营保证不进钟祥县城，只取府城。
“张献忠要打承天府？”
魏七在旁边终于开口了。
“迟早的事。”
贺锦轻描淡写地说，“府城里头有粮，有银子，有铁料火药。八大王在郧阳山里憋了一冬，就等着开春以后大干一场。你们那个方知府，手里能有多少兵？荆门卫冯指挥使肯不肯替他卖命？真要打起来，府城守不住。到时候你们是帮着方知府守城，还是袖手旁观？这个问题，八大王想提前听个准话。”
周铮没有马上回答。
他看着桌上的折扇，那把扇子上画着一朵牡丹，旁边题了两句诗，字写得不错，看得出贺锦确实是读过书的人。
一个读过书的人替一个杀人不眨眼的流寇头子当说客，这个世道，把人逼成什么样了。
“张献忠想让我袖手旁观？”
周铮站起来，走到窗口，推开窗板。
窗外练兵场上，定武营的士兵正在操练阵型，刀盾手在前、长枪手居中、铳手在后，动作整齐划一。
“贺先生，你上山的时候应该看见了。我修的路从钟祥一直通到山脚，钟祥城外正在建棱堡。钟祥的田是我的人种的，钟祥的粮仓是我跟常平仓合管的，钟祥的城门现在是团练在守。钟祥不是方知府的钟祥，也不是张献忠的钟祥。钟祥是我的。张献忠想打承天府，我不拦。但钟祥不能乱，一块砖都不能少。”
贺锦沉默了好一会儿。
他把折扇收起来，慢慢插回袖子里。然后他站起来，整了整衣冠，对周铮拱了拱手。
“周当家的话，我会一字不漏地转告八大王。临行前，我斗胆问一句。你不肯入伙，也不怕西营。你手下几百号人，就算个个是铁打的，能挡得住几万人？八大王在湖广打了这么多年仗，还没遇到过真正让他头疼的对手。你是第一个。但做八大王的对头，不是长久之计。”
周铮转过头看着他。
“那就让他来。我这个人有个毛病，不信邪。”
