腊月里，第一场大雪落下来了。
雪下了一天一夜，把青石山盖得严严实实。
寨墙上的垛口被雪糊成了一排白牙，练兵场上的石锁冻在地上掰都掰不动，石灰窑的烟柱在雪幕里显得格外黑，隔着几十里都能看见。
山道被雪封了，从山脚到寨门口的路全埋在雪里，最深的地方能没到膝盖。
李大田天没亮就爬起来扫雪。
他拿方木匠新编的竹扫帚把晒谷场上的雪扫出一块空地，又用铁锹把空地上的冰铲掉，露出下面硬邦邦的水泥地面。
然后他站在晒谷场上仰头看天，天灰蒙蒙的，雪还在下，没有停的意思。他看了好一会儿，脸色变了。
“这雪要是再下一天，山下的窝棚会压塌。”
李大田把铁锹往地上一插，转身去找周铮。
山脚下的窝棚区是夏天流民潮涌来时临时搭的，用的是树枝、稻草和破布，简陋得只能挡挡日头。
夏天还好，到了冬天，山风从北面灌进来，窝棚里跟外面一样冷。
雪积在棚顶上，压得棚顶往下塌，有些棚子已经歪了。
赵大带着刀盾队下山挨个检查窝棚，把棚顶上的雪用长竹竿捅下来。
窝棚里的流民裹着所有能找到的布片挤在一起取暖，有人生了火堆，烟熏得整个窝棚里睁不开眼。
“让他们上山。”
周铮说，“寨子里能挤下多少人？”
“石屋全腾出来能塞两百人。”
老张头在寨子里转了一圈，数了数空着的石屋和草棚，“加上寨门后面的仓库和练兵场旁边的工棚，挤一挤能塞三百人。再多就得住到窑旁边，那里暖和。”
周铮让李大田把山下的流民全部撤到山上来。
老人孩子住石屋，青壮住工棚，实在挤不下的安排在石灰窑旁边搭临时铺。
石灰窑日夜烧着火，窑壁往外散热，周围几丈的地面都是暖的。住在这里的人不用盖被子都冻不着。
妇人们在陈母的带领下熬姜汤，姜是从老郎中的药铺里拉上来的，满满一麻袋。
老郎中知道山上有几百号人要过冬，秋天就把药铺里能驱寒的药材全备齐了。
姜汤煮在大铁锅里，咕嘟咕嘟冒着热气，一碗下肚能把冻僵的手指头暖回来。
山上的人挤在一起过冬，山外的流民还在往这边涌。
大雪封路以后，官道上又出现了一批批冻倒在雪地里的流民。
这回来的是从陕西逃过来的，他们从汉中走栈道进湖广，走了几个月，脚上的鞋早烂了，用破布裹着，布上结着冰碴子。
狗剩和石勇在官道上巡逻时发现了他们，用独轮车推回山上。
这些陕西流民带来了北边的消息。
消息很杂，有人说李自成已经占了洛阳，杀了福王，开仓放粮，聚了二十万兵。
有人说张献忠打下了襄阳，后来又丢了，正在湖广四川交界处的山里转。
还有人说皇太极在辽东称帝，改国号叫大清，已经派兵绕过山海关进了山西。
这些消息真假难辨，同一件事在流民嘴里传几遍就走了样，但有一个说法是所有人都一致认同的：北边的官府已经散了架，练饷加征以后又加辽饷，辽饷以后又加剿饷，三饷加起来每亩要交一两多银子。
种地的交不起就卖地，没地可卖就卖儿女，儿女卖完了就只能逃。
逃到湖广的人不是不想活了，是想找个能活的地方。
大雪又下了两天才停。
雪停以后周铮站在寨墙上，看着山下一片白茫茫的雪原。
官道被雪埋了，汉水河面结了冰，连钟祥城墙上的望楼都被雪盖成了白帽子。整个世界像是被冻住了一样安静。
但安静下面有东西在动。不是敌人，是流民。
雪地上有一条被人踩出来的印子，从官道方向一直延伸到山脚，然后沿着山道往上，在寨门外头排成了长长的一队。
这些人身上裹着各色各样的破烂布片，有人背着孩子，有人拄着拐棍，在雪地里瑟瑟发抖。
周铮让李大田开了寨门，在寨门外面支了一口大锅，锅里煮的是陈母用常平仓的粮食熬的粥。
粥不稠，但每一碗都是热乎乎的。
排队的人接了粥蹲在寨墙根下喝，喝完了把手伸到锅边烤火，烤暖和了再下山。
有些人喝完粥就走，继续往南去，有些人喝完粥不走，站在寨门口看着练兵场上那些正在雪地里站队列的新兵，眼神里有说不清的东西。
天黑以后，周铮把魏七叫到寨墙上。
两个人靠着火盆，烤着冻僵的手指，看着山下偶尔闪过的几点火光。
那是山脚下流民营地里的篝火，在雪夜里一明一灭。
“北边的消息，你听到了？”
周铮问。
魏七点了点头。
他在郧阳当了这么多年边军，对这些消息有自己的判断：“李自成占了洛阳不假，但说他杀了福王开了粮仓聚了二十万兵，这个数字是虚的。他手里的兵顶多七八万，能打仗的不到一半。张献忠在湖广四川之间窜来窜去，是想找个站稳脚跟的地方。至于清军入山西那个消息，我看是真的。去年他们入塞抢够了，今年换个方向，从山西进去，抢完再退。现在北边没兵可挡，蓟辽边军被拖在关外，内地卫所军饷都发不出，拿什么挡？北边就是个漏风的破筛子，清军想从哪个洞钻进来就从哪个洞钻进来。”
“要是清军打到湖广来呢？”
魏七沉默了一会儿，然后把双手翻过来烤手背。
缺了三根手指的右手在火光里显得格外粗糙，骨节突出，皮肤皴裂，像一块被风吹了几十年的老树皮。
“那就得看我们的墙有多厚，铳有多少，人有多少了。清军骑兵跟流寇不一样，跟我们打过交道的郑百户更不一样。他们从小在马背上长大，冲锋的时候连马带人几千斤的重量压过来，不用刀砍，光是马撞就能撞碎一排人。挡骑兵不能光靠墙，得靠铳。铳要够多，排成三排轮射，前排放完蹲下装药，后排顶上。一排放完下一排放，铳响不能停。铳声一停，骑兵就到眼前了。”
