赵大带人赶到汉水渡口的时候，天刚亮透。
废弃的渡口庄子藏在河湾里，三面是芦苇荡，一面靠水。
芦苇长得比人还高，密密匝匝地围住了那几间破草房，从外面看只能看到两个塌了半边的屋顶。
如果不是那个瘦高个供出了具体位置，就算从官道上经过一百次，也不会发现这里面藏着人。
石勇趴在一棵歪脖子柳树后面，把军弓从背上取下来，搭上一支箭，箭头对准了草房门口。
他的猎兵队分散在芦苇荡外围，两人一组，堵住了所有可能逃出来的缺口。
赵大带着刀盾手从正面摸过去，脚踩在湿泥地上，尽量不发出声响。
草房里很安静，不像有五六个人的样子。门虚掩着，门板上有一个被刀砍出来的豁口，豁口边缘的木头已经发黑了。
赵大用刀尖轻轻推开门板，里面光线昏暗，地上铺着一层发霉的稻草，墙角堆着几个空酒坛和吃剩下的鱼骨头。屋里有一股陈旧的汗臭味和酒酸味，但没有人。
“这边！”石勇在芦苇荡边上喊了一声。
赵大冲过去，看见芦苇丛里倒着一个人。是那个逃跑的矮壮汉子，肩膀上的箭还没拔出来，人已经死了。
不是箭伤死的，是被人用刀抹了脖子，伤口从左耳根一直拉到喉结，干净利落。
血把芦苇根部的泥地染成了深褐色，还在往外渗，人死了没多久。
“刘彪杀的。”赵大蹲下来看了看刀口。这种抹脖子的手法他见过，刘彪以前是承天府的刽子手，杀人杀了几十年，刀口比谁都利索。
“人跑了？”石勇把弓弦松了半寸。
“没跑远。”赵大站起来，看了看河边的泥地。泥地上有一串脚印，又深又重，是刚踩出来的。脚印沿着河边往下游方向延伸，每隔几步就有一个被踩倒的芦苇。赵大顺着脚印追出去不到一里地，在河滩拐弯处看见了刘彪。
刘彪没有跑。他站在河滩上，背靠着汉水，面朝追兵。
他的宽背砍刀已经拔出来了，刀尖插在河滩的卵石缝里，两只手交叠着压在刀柄上。
他的黑脸上没有慌张，也没有愤怒，只有一种被追到绝路上以后豁出去的老兵的平静。他身后是汉水，河水浑黄，水流湍急，河面上的晨风吹得他的衣角猎猎作响。
赵大拔出刀，身后二十个刀盾手同时拔刀。
刘彪看着这些明晃晃的刀刃，忽然笑了一下。不是嘲笑，也不是苦笑，是一个老兵看见新兵列阵时那种说不清是欣慰还是遗憾的笑。
“你们周爷没来？”刘彪问。
“周爷在山上。”赵大说。
“可惜了。我本来想死在周阎王手里。他去年在寨墙上泼我一锅铁水，我这只手到现在还攥不紧刀。”刘彪把右手举起来，手背上那个铁水烫出来的紫疤在晨光里格外刺眼。“不过你赵大也行。听说你是他手下最能打的。咱俩一对一，你赢了，我的脑袋你拿走。你输了，放我过河。”
“你凭什么跟我讲条件？”赵大把刀横在身前。
“凭我手里还有一条命。”刘彪把手伸进怀里，掏出一个东西。不是暗器，是一块铁壳火折。就是之前放火的人丢在工地上的同款，铁壳上刻着荆门卫的印记。
“你以为放火的事是我自己想的？郑百户的人在钟祥城外找到了我们，给了我们桐油和火折，让我们烧你们的料场。我不烧工棚，因为工棚里睡着的人跟我一样，都是替人卖命的穷骨头。但桐油我不得不泼，不泼郑百户的人就会追杀我们。你们追，他们追，我刘彪活了一辈子，到头来成了夹在两面墙之间的一条野狗。”
“你想说什么？”
“我是说，放火的事不是我一个人做的。主谋是郑百户。他在荆门卫待得好好的，本来不想再惹你们青石山。但孙德彪跑之前去找了他，不知道许了什么愿，总之郑百户又动了心。他觉得你们修路是假，坐大是真。等路修通了，青石山就能把手伸进钟祥，钟祥拿住了，下一个就是荆门。他不能坐等你们打上门来，所以趁你们还没站稳，先给你们添几把火。”
赵大握刀的手紧了一下。郑百户。这个人用红夷大炮轰过青石寨的墙，现在又在背后放火。上次他跑了，这次他的手又伸过来了。
“郑百户在荆门？”赵大问。
“在荆门。不过他不敢明着出兵，上次折了炮折了兵，回去以后被荆门卫指挥使骂得狗血淋头。这次他学聪明了，不出兵，只出钱。他让手下的人找到我们这些孙德彪的残兵，给钱给东西，让我们替他放火、传谣、捣乱。你们修路修到哪里，我们就烧到哪里。你们招佃招到哪里，我们就去哪里吓唬佃户。这种阴招，不用一兵一卒，就能拖死你们。”
刘彪说到这里停了一下，把火折子往赵大脚边一扔。
“我刘彪这辈子杀过人，放过火，给孙德彪当了十年狗。但我不给人当替死鬼。郑百户想躲在后面，让我在前面送命，我不干。”
“所以你把同伙杀了？”
“杀了。跑了一个，那个是郑百户的人，不是我的弟兄。我杀了矮的那个，因为他偷了我们的钱想跑。我的弟兄，跑了的不追，该杀的我自己杀。这是我自己定的规矩。”
刘彪把刀从卵石缝里拔出来，刀身带着石子和沙粒摩擦的沙沙声。
“好了，话说完了。现在你是跟我单打独斗，还是一拥而上？”
赵大回头看了看身后的刀盾手。刀盾手们握着刀，等着他的命令。石勇站在柳树后面，弓已经拉满了，箭头对准了刘彪的喉咙。
赵大把刀一提，一个人走了上去。
“一拥而上是欺负人。我跟你单打。”
刘彪点了点头，像是早就料到了这个答案。他把宽背砍刀举起来，刀身横在胸前，两腿微微分开，脚掌踩实在卵石堆上。
这个起手式赵大在魏七教的刀法里见过，是边军的招数，不花哨，每一刀都奔着要命去。
两个人几乎同时出刀。赵大的刀快，刀刃劈开河风，直取刘彪的左颈。
刘彪的刀沉，宽背砍刀带着几十斤的力道横扫过来，砸在赵大的刀身上，火星四溅。
两刀相撞，震得赵大的虎口发麻。他的刀比刘彪的轻，拼力气不是对手。
他后退了半步，把刀换到左手，身形往侧面一闪，让过了刘彪劈过来的第二刀。
刘彪的刀砸空，砍在卵石堆上，碎石蹦起来打在他的膝盖上。他没有停顿，反手一刀往上撩，刀尖从赵大的胸前划过，割破了赵大胸口的衣襟。
如果再近半寸，这一刀能划开赵大的胸骨。赵大往后一跃，避开了这一刀，脚后跟踩进了河水里，冰凉的水花溅上裤腿。
“你慢了。”刘彪喘着粗气。他左手被铁水烫过的旧伤明显拖累了他，每次双手握刀用力的时候，左手就会不由自主地松一下。
赵大没有回话。他看出了刘彪左手的破绽。下一次出刀的时候，他没有砍刘彪的要害，而是用刀背狠狠砸在了刘彪的左手手背上。
砸的就是那个紫色的旧疤。刘彪闷哼一声，左手不由自主地松开，刀柄从左手滑脱，只剩右手单握着宽背砍刀。
赵大的刀已经抵在了刘彪的喉咙上。
河风吹过河滩，吹得芦苇荡沙沙地响。刘彪低头看了看抵在自己喉咙上的刀尖，又看了看自己那只被砸得鲜血直流的左手。他把右手里的宽背砍刀慢慢放下，刀尖插进卵石缝里，松开了刀柄。
“你赢了。”刘彪说。
赵大没有马上砍下去。他侧过头看着石勇。石勇点了点头，弓弦松开，箭放回了箭囊。刀盾手们涌上来，把刘彪绑了个结实。
赵大把刘彪的宽背砍刀捡起来，这把刀跟着刘彪杀了半辈子的人，现在握在赵大手里。刀身宽而沉，刀背半指厚，刀口上有几处崩口。是一把见过血吃过肉的好刀。
“这刀归我了。”赵大说。
刘彪被绑着手，回头看了赵大一眼，忽然说了一句让人意想不到的话：“我那把刀，别扔进汉水里。它是好铁打的，扔水里可惜了。”
赵大把刀别在自己腰间，押着刘彪往回走。经过那片芦苇荡的时候，他让两个刀盾手把矮壮汉子的尸体从泥地里抬出来，在河滩高处挖了个浅坑埋了。刘彪站在旁边看着，没有说话。
回去的路上，石勇走在赵大旁边，忽然问了一句：“郑百户的事，回去告诉周爷？”
“告诉。”赵大说。
