流民比货郎预计的来得更快。
第三天中午，狗剩在寨墙上第一个看见了官道上的黄尘。那片黄尘从北边的天际线下面升起来，铺天盖地，不像几十人上百人走路能踢起来的尘土，倒像是整片大地被一只无形的手掀翻了表皮。黄尘越飘越近，狗剩看清了尘头下面的人潮。
人潮沿着官道往南涌。走在最前面的人还勉强保持着队形，有推独轮车的，有挑担子的，有赶着瘦驴的。越往后队伍越散，有人拄着木棍一步一步往前挪，有人背着老人，有人抱着孩子。孩子哭累了就趴在大人肩头睡过去，大人走不动了就靠在路边歇一会儿，有人歇着歇着就再也没站起来。
“北边来的。”魏七站在周铮旁边，用那只缺了三根手指的右手搭了个凉棚往山下看，“河南的。看这阵势，少说有三千人。”
“不止。”周铮说。
他从寨墙上看着那条官道。官道在大太阳底下白花花的，像一条晒干的蛇蜕。人潮沿着这条路从北边涌过来，流到青石山脚下的时候分成了几股。一股继续往南走，一股拐进了钟祥县城的方向，还有一股在官道边上停了下来，就在山脚下的梯田旁边，开始就地歇脚。
不到一个时辰，山脚下已经搭起了一片破破烂烂的窝棚。有人用树枝和破布支了个遮阳的棚子，有人干脆躺在树荫下，有人蹲在水渠边捧水喝。女人在哭，老人在咳嗽，婴儿的哭声细得像猫叫，混在七月的蝉鸣里，断断续续地飘上山来。
周铮带着李大田和赵大下了山。
走近了才看清这些人的惨状。大部分人瘦得只剩一层皮包着骨头，眼窝深陷，嘴唇干裂，皮肤上全是风吹出来的皴口。有人腿肿得发亮，是走了太久的路，脚上的血泡烂了又磨，磨了又烂，最后连成一片溃烂。有人胳膊上用破布吊着，布条上渗着干涸的黑色血迹，不知道是摔的还是被人打的。一个年轻女人坐在路边给婴儿喂奶，奶水是粉红色的，混着血。
“谁是领头的？”周铮站在人群中间问。
没人应声。这些流民不是一个村子一个家族出来的，是从河南各地被同一场饥荒和同一道加税诏书赶到一起的散沙。他们之间互不相识，只是在路上碰见了就结伴走。周铮又问了一遍，终于有个花白胡子的老头站了起来。老头穿着一件破烂的青布衫，头上戴着方巾，虽然脏得看不出原色，但还是能看出是个老童生。
“老汉姓沈，南阳府人。”老头的声音很沙哑，但说话有章法，“我们这些人是从南阳、洛阳、汝州一路逃过来的。北边没法活了，练饷加征以后把人往死里逼。李自成的队伍进了河南，官兵打不过，就拿百姓撒气。抢粮，抢牲口，抢人。我活了六十年，没见过这样的世道。”沈老童生说到这里停了一下，浑浊的眼睛看着周铮，“听说你们这里收人？”
周铮没有回答。他扫了一眼山脚下这片黑压压的流民，男女老少全算上，少说有七八百人，全收不可能，粮食不够。但他也看到了这些人里面有一些面孔跟普通庄稼人不一样。有个壮汉蹲在水渠边，背上背着一把弓，弓梢从破包袱里露出来，是军弓的制式。有个年轻人坐在地上，脚边搁着一个木箱，箱子上有焦糊的痕迹，是铁匠铺里才有的那种烫痕。还有一个瘦高的中年人蹲在路边，手里捏着一块石头反复看，看得入了神，连周铮走到他身边都没发觉。
“你是矿上的？”周铮问他。
瘦高中年人抬起头，眼睛亮了一下。他大概没想到有人能从一块石头看出他的来历。“我在汝州煤窑干了十二年，窑塌了，弟兄们全埋在里头，就我一个爬出来。”他把石头放下，站起来拍了拍手上的土，“你这里有煤？”
“有。劣质煤，能烧石灰，不好炼铁。”
“劣质煤有劣质煤的烧法。”瘦高中年人笑了笑，“给我一座窑，我能把火温提高两成。”
周铮让李大田把流民里的青壮挑出来。李大田带着马大力和几个种田老手，挨个看人的手。手上有老茧位置不同，能看出一个人的来历。虎口和掌心全是茧的是庄稼人，右手虎口和食指有厚茧的是拿铳的兵，拇指和食指有烫伤疤的是铁匠，十根手指全是老茧和裂口的是矿工。他们从七八百人里挑出了将近一百人。
周铮把这一百人叫到一块空地上，站在他们面前说了三句话。第一句：青石山上有吃的，有住的，但粮食是省出来的，每个人都要干活。第二句：会手艺的先站出来，铁匠、木匠、矿工、猎户、当过兵的，站左边；只会种地的站右边。第三句：不管站哪边，到了山上就是青石寨的人。青石寨的规矩只有三条。不养闲人，不打自己人，犯了规矩赶下山。
没有人走。那个背弓的壮汉站到了左边，年轻铁匠站到了左边，汝州矿工站到了左边。右边站了七八十个庄稼人。
周铮让赵大带着新挑出来的人先上山，每人发一碗粥，吃完歇一晚，明天开始分活。他自己留在山脚下，让李大田把剩下的几百个流民登记造册。不能上山的也不是不管，他在官道边上划了一块地，让流民先在那里歇脚，每天从山上运两锅粥下来，一人一碗吊着命，伤了的给换药，病了的送济生堂老郎中。但他也跟所有人说了，粥只供三天，三天后要么继续往南走，要么在青石山下落户种地。
“种地？种什么地？”有人问。
“荒着的田都是地。”周铮指着山脚两边那些长满野草的荒地，“你们有力气，我有种子和农具。开了荒，种了粮，按三七交租。三成归我，七成归你。种的粮够吃一年，你就是青石山的佃户，以后官兵来抢，我替你挡。”
这句话让不少已经快走不动的人又坐直了。三七开的租，跟明朝官田比起来便宜了一大截。更关键的是最后那句话，官兵来抢，有人替你挡。这些从河南逃出来的人，最怕的不是饿，是被抢。从南阳到湖广，一路上不知道被官兵抢了多少次，粮食、衣裳、女人，什么都抢。如果能找一个地方不再被抢，三七开的租不贵。
当天晚上，狗剩下山送粥的时候，在路边的一块大青石上贴了一张纸。纸上用炭条歪歪扭扭写了几个大字：青石山收人。有手艺者优先，有力气者不拒，愿留者编户授田。底下还压了一小袋水泥，袋子上的“青石灰”印记在粥锅的火光里隐约可见。
