孙德彪的炮车出现在官道尽头时，天边的晚霞正烧到最红。
四门虎蹲炮装在两辆牛车上，每辆车由三头黄牛拉着。炮身比红夷大炮短得多，炮口只有碗口粗细，用粗麻绳绑在车架上，随着牛车的颠簸一摇一晃。刘彪带着三十个家丁走在最前面，每人腰间挂刀，肩上扛着木桩和沙袋。家丁后面是七八十个民壮，有人扛梯子，有人挑火药箱，有人空着手被驱赶着往前走，脸上的表情像被牵去屠宰场的羊。
孙德彪骑在他的黄膘马上，走在炮车旁边。他穿着件深蓝色的缎面棉袍，外面套了件皮马甲，脸色比去年更阴郁。这一年他瘦了不少，颧骨凸出来，眼窝陷进去，但眼神更凶了，像一头被猎人打伤过的老狼。
魏七站在寨墙上，用那只缺了手指的右手搭着凉棚往山下看。他看了一会儿，把每一个细节都看在眼里：牛车的轮距、家丁的队形、民壮的数量、火药箱的大小。看完以后他对周铮说：“比上次聪明。他这次不带骑兵了，山路太窄骑兵展不开。他把赌注全押在炮上。”
“四门炮，能同时打吗？”周铮问。
“不能。”魏七摇头，“山路窄，最宽的地方也容不下两门炮并排。他只能一门一门往上推。推到离寨墙三四十步的地方，架炮，装药，放一炮。放完了退回去换下一门。轮着来，一门放完了凉炮管，下一门接上。”
“那就是轮流送死。”赵大把刀往地上一插，“来一门打一门。”
“没那么容易。”魏七指着山道拐弯处，“虎蹲炮前面有挡板，厚木板包铁皮，铳打不穿。他推炮上来的时候，人躲在挡板后面，我们打不到他。他架好炮以后，从挡板侧面探出身子装药点火，那个时间只有几息。”
石勇已经把他的猎兵队部署好了。八个人分成两组，四个人上东侧崖壁，四个人留在寨墙上。东侧崖壁离山道大约六十步，崖壁上长了几棵歪脖子松树，树根从石缝里钻出来，正好能站人。石勇自己上了崖壁，把他那把军弓挂在树杈上，箭囊搁在脚边。他带的三个人都是猎户出身，每人都带了自己的弓。猎弓不如军弓力大，但六十步射人够用。
“等炮手探身的时候放箭。”石勇对三个猎户说，“别急着放，等他整个人探出来。他探得越出，露出的空当越大。”
寨墙上的鸟铳队已经就位。宋应星把十杆鲁密铳全调上了南墙，每杆铳配两个装填手。他自己不拿铳，趴在墙垛上，用一根细竹管当望远镜，盯着山下的动静。秦四蹲在他旁边，手边搁着一个小木盒，盒子里是新配的石煤火药，每一包都用油纸裹得严严实实。
天快黑的时候，孙德彪的队伍在山脚停了下来。他们没有马上往上攻，而是在山脚下扎营。民壮们从牛车上卸下干柴和铁锅，开始生火做饭。家丁们把虎蹲炮从车上抬下来，一门一门检查炮管和火门。三个炮手围着炮转来转去，用通条捅炮膛，用油布擦火门，动作老练，一看就是老手。
“他在等天亮。”魏七说，“天黑了山路不好走，炮推上来容易翻。明天天一亮，他会往上推。”
周铮在寨墙上守了整整一夜。他没有让所有人都在墙上守着，而是把人员分成三班，轮流睡觉。魏七带第一班，赵大带第二班，他自己带第三班。寨墙上始终有人盯着山下的火堆，火堆不灭，人就醒着。
这一夜出奇地安静。山下的营地里有火光有人声，但没有人往上攻。孙德彪大概也知道，夜攻青石山是找死。去年他派刘彪摸黑往上冲，被铁蒺藜和壕沟整得灰头土脸。今年他不犯同样的错了。他要等天亮，等日头把山道照得清清楚楚，然后用炮开道。
黎明时分起了风。山风从北边灌过来，吹得寨墙上的火把摇摇晃晃。风里带着一股潮湿的土腥味，远处的天边堆起了厚厚的乌云，云层压得很低，几乎贴在了青石山的山脊上。
“要下雨。”李大田仰头看了看天。他种了二十年地，看天比谁都在行。
果然，天刚亮的时候，雨就落下来了。不是暴雨，是那种细密的秋雨，绵绵的，密密的，打得山石沙沙响。雨不大，但很持久。山道上很快积起了一汪汪浅水，石头表面湿漉漉的，脚踩上去容易打滑。
“下雨天不好放炮。”魏七靠在墙垛上，看着山下的营地，“火药容易受潮，炮管打滑，瞄准也费劲。但雨也对我们不利。铳的火绳被雨淋湿就点不着，投石车的皮筋沾了水会松。”
周铮让人把所有火绳收进石屋里用火烤着，又让方木匠用油布把投石车的皮筋裹起来。宋应星蹲在他的棚子里，用油纸把每一包火药又裹了一层。他让秦四把火药包放在木盒子里，盒盖盖严，上面再盖一块干布。
山下响起了号角声。孙德彪的人开始往上推炮。第一门虎蹲炮被绑在一辆改装过的独轮车上，四个家丁推着车，两个炮手跟在车后面。他们走得不快，山道湿滑，每推一步都要垫几块石头在车轮下面防止下滑。走到离寨门大约六十步的地方，他们停了。
“六十步。”狗剩趴在墙垛上，铳口已经对准了炮车。
“别急。”周铮按住他的铳管，“等他们再往前推。放近了打。”
