孟老窑说话算话。
第十一天头上，煤洞里传来了闷雷一样的声响。不是塌方，是火药崩煤的声音。孟老窑在煤洞深处打了三个药眼，每个药眼里塞满了宋应星新配的颗粒火药，用黄泥封了口，点了三根捻子。三根捻子是一起点的，但只响了两声。第三声没响，哑了。
孟老窑趴在洞口等了小半个时辰，确认不会再有动静，才提着风灯钻进去。他是爬进去的。煤洞里全是硝烟，辣得他眼泪直流。他眯着眼摸到崩开的地方，风灯举过头顶，煤壁上崩开了一道三尺多宽的裂缝，裂缝深处露出一种他熟悉的颜色。
黑得发亮，像水底捞出来的鹅卵石。石煤。
孟老窑伸手摸了摸那层煤，煤块质硬，指甲划上去不留痕。他从腰间拔出镐头敲了一块下来，巴掌大的煤块拿在手里沉甸甸的，断口像贝壳一样光滑，在风灯的光里泛着乌青色的光泽。
“是石煤。”孟老窑对身后的青壮说，“告诉周爷，石煤出来了。”
周铮正在寨墙上看宋应星试射新铳管。宋应星的第十根铳管刚钻出来，闽铁的料子，内孔光滑如镜，狗剩装药试了一铳，八十步外打穿了两层叠在一起的旧棉甲。铅弹从棉甲背面穿出来的时候，把石屋的土墙打出了一个指头深的坑。宋应星把铳管拿回来用细锉刀修了修照门，又让狗剩试了一铳，这次打在靶心正中。
狗剩咧着嘴笑，还没来得及说话，就看见山下煤洞那边跑上来一个人，跑得满嘴土灰，老远就喊：“周爷！孟师傅挖出石煤了！”
周铮下了寨墙。石煤是青石山最缺的东西，没有好煤就没有好铁，没有好铁就没有好铳管。宋应星钻铳管用的是闽铁，闽铁要从荆门买，价钱比普通铁贵六倍，运费另算。货郎每次从荆门回来都要抱怨，说孙老四那边的水泥款一到就得全换成铁料，连买盐的钱都得精打细算。如果青石山自己能炼铁，哪怕只是普通铁，成本也能降一半。
煤洞里，孟老窑已经把崩开的煤壁刨出了一丈多宽的口子。石煤层比他预想的还要厚，横向有三尺多，往下还不知道有多深。他让人把刨出来的石煤一筐一筐往外运，堆在水泥池旁边。老张头蹲在煤堆前面，拿起一块石煤在手里翻来覆去地看，看完以后站起来对周铮说：“这煤烧石灰可惜了。给陈铁柱炼铁，能烧到白火。”
“先试一炉。”周铮说。
陈铁柱把打铁炉的风管又改了一回。这次改得更大，他用老张头砌窑剩下的青砖在炉子旁边砌了一个小预热室，把石煤先放在预热室里烤到发红，再铲进炉膛。这样石煤进炉的时候已经是红的，不用再消耗炉温去预热，炉膛里的温度能直接往上蹿。他把从荆门买来的闽铁边角料扔进炉膛，让牛二使劲拉风箱。风箱呼哧呼哧响了小半个时辰，炉膛里的铁块从暗红变成橙红，又从橙红变成了刺目的黄白。
“成了。”陈铁柱用铁钳夹出烧透的铁块，搁在铁砧上。牛二抡起大锤，陈铁柱掌小锤，两个人叮叮当当地敲了好一阵。石煤烧出来的铁质比木炭火打的铁更软一点，韧性好，适合拉丝。陈铁柱说这铁用来打铳管不够硬，但打刀、打锄头、打铁蒺藜够用了。
宋应星一直在旁边站着。他不关心刀和锄头，他只关心铳管。他蹲下来拿起一块还热着的石煤，翻来覆去地看，又闻了闻煤块上的焦味。然后他把煤块放在石板上，用锤子敲碎，把碎煤块碾成粉末，掺进他之前用老墙土熬出来的土硝和货郎从荆门买回来的硫磺里。他用这三样东西重新配了一份火药，在一张白纸上点燃。火药嗤地一声烧成一团白烟，烟散得很快，没有残渣，烧得比之前任何一份火药都快。
“石煤烧的火药，”宋应星看着白纸上那片焦痕，用手指摸了摸，然后抬起头对周铮说，“比土炭火药力道大。铳管里装这个，射程能再远二十步。”
石煤带来的好处不只火药。老张头把石煤送进石灰窑，发现石煤烧石灰也比土煤快得多。土煤烧一窑石灰要两天，石煤一天半就能烧透，而且窑温稳定，石灰烧得均匀，没有生料。第五座竖窑以前用土煤，一个月烧废的料占到两成，换了石煤以后废料降到了不到一成。
但这些好消息，只让周铮高兴了半天。当天晚上，魏七派出去的探子回来了。探子是在钟祥城外蹲守的，已经蹲了三天。他带回来的消息让所有人都放下了手里的活。
“孙德彪有动静了。”探子蹲在寨墙下面，手里端着一碗凉水，顾不上喝，“他派人去了荆门，找了郑百户。没借到兵，郑百户说上次折了十几个人一门炮，他不干了。然后孙德彪又派人去了一趟府城，具体见谁不知道，但派去的人回来以后，孙德彪的大宅里亮了半宿灯。第二天，刘彪带人从钟祥码头搬了一批箱子进城，箱子很重，压得跳板嘎吱嘎吱响。”
“箱子里是什么？”周铮问。
“不知道，箱子封死了，裹着油布。”探子喝了口水，“但我认得搬箱子的人。有一个是钟祥卫所的炮手，跟郑百户一起打过青石山。他跟人抱怨，说他刚从荆门跑回来，又被孙德彪抓了差。”
周铮站起来，走到寨墙垛口边上。山下的夜色很浓，钟祥方向什么都看不见。但他知道一件事：孙德彪不是一个会善罢甘休的人。他被刘文贵推出顶罪，手里只剩二十多个家丁，但他还有银子，还有地头蛇的人脉，还有被逼到墙角以后狗急跳墙的狠劲。箱子里装的是什么东西，不知道。但他搬了一个炮手过来，那就一定跟炮有关。
