郑百户撤走的消息传遍青石寨的时候，所有人都松了一口气。但周铮没有。
他当天晚上把李大田、赵大和魏七叫到了水井边。魏七的左肩还吊着布条，但精神已经好了很多。周铮把狗剩白天探到的消息重新捋了一遍，然后说了自己的想法。
“李自成进了河南，刘文贵被参，郑百户撤回去守钟祥。这三件事凑在一起，说明什么？”
“说明官府没空管我们了。”赵大说。
“说明钟祥现在是个空壳子。”周铮说，“郑百户的炮队是从荆门借的，荆门卫的兵跟着他回了钟祥。钟祥县城的卫所兵本来就不多，去年被我们打残了一批，今年又调走了一批。现在守县城的，顶多还剩三四十个老弱。加上孙德彪的家丁，不到六十人。”
李大田放下手里的水瓢：“周爷，你想打钟祥？”
“不打。”周铮说，“但我要去一趟钟祥。”
所有人都愣住了。
“刘文贵被参，孙德彪被叫回去，说明什么？说明刘文贵的上峰要查他。他一定会把孙德彪推出来当替罪羊。孙德彪不想死，就会咬回去。这两个人狗咬狗的时候，钟祥县城就是一块没人管的肥肉。”周铮看着李大田，“县城的常平仓里还有多少粮？”
“去年老郎中说过，常平仓被孙德彪倒卖过，账面上是满的，实际存粮不到三成。但就算三成，也有几千石。”
几千石粮食，够青石山吃好几年。
“我们不抢粮。”周铮说，“我们去买粮。用水泥换。但现在钟祥乱成一锅粥，没人会跟我们做买卖。我们得先让钟祥的人知道，青石山上不是土匪。我们是来做生意的。”
赵大挠了挠头，他不太懂做生意的事。魏七倒是听明白了。
“周爷是想趁着钟祥没人管，先把名声打出去。以后不管是买粮还是招人，都方便。”
“不只是名声。”周铮说，“孙德彪在钟祥横行了十年，他最大的靠山是刘文贵。如果刘文贵倒了，孙德彪就成了丧家犬。到那时候，钟祥地界上谁说了算？不是官府，官府早就没威信了。也不是卫所，卫所的兵自己都吃不饱。是那些手里有粮、有刀、有人的人。我们要做的，就是趁这个机会，告诉钟祥所有人：青石山上有粮、有刀、有人。而且我们不抢百姓，只找孙德彪算账。”
第二天一早，周铮带着货郎和赵大下山了。狗剩想跟，被周铮留在了寨子里。宋应星的铳管刚钻出一根新的，需要人试射，狗剩是最好的射手。魏七的伤还没好全，但周铮让他代理寨子里的事。老张头的寨墙加厚工程刚开了个头，不能停。方木匠在赶制新寨门，陈铁柱在打新一批铁蒺藜。每个人都有自己的事。
三个人走的是官道。这趟不是去偷营摸寨，是光明正大进城。周铮特意换了一身干净衣裳，是陈母用粗布新缝的，虽然针脚粗，但穿在他身上挺直。货郎推着独轮车，车上装着十袋水泥，每袋都盖着“青石灰”的印记。赵大腰里别着刀，跟在后面。
钟祥县城的城门开着。守门的卫所兵比去年少了一半，盔甲松松垮垮，刀挂在腰上歪歪扭扭。进城的人不多，出城的人不少。周铮在城门口看到几辆马车往外运东西，赶车的人面色慌张，大概是有钱的商户在往外跑。
“郑百户一撤，消息传开了。”货郎压低了声音，“都怕李自成打过来。”
周铮没有直接去找老郎中。他先去了东街。孙德彪的大宅还在，门口那对石狮子还是去年那对，但门前的灯笼灭了一盏，另一盏被风吹得歪在一边。大门紧闭着，里面没有声响。周铮在对面的巷子里站了一会儿，看见一个老仆模样的人从侧门出来，拎着个菜篮子往菜市方向去了。老仆的脚步很慢，腰弯得很厉害。
“孙德彪不在。”周铮说。
“被刘文贵叫去府城了，哪还敢回家。”货郎说。
他们拐进了济生堂所在的那条巷子。药铺的门开着，老郎中坐在柜台后面打盹。听到脚步声，他睁开眼，看见是周铮，愣了一下，然后站起来，往门外看了两眼，把周铮拉进了铺子里。
“你怎么敢下山？孙德彪悬赏一百两买你的人头，满城都知道。”老郎中的声音压得很低。
“孙德彪现在还有空管我？”周铮在柜台边的凳子上坐下来。
老郎中沉默了一会儿，然后叹了口气。他给周铮倒了一碗白水，自己也倒了一碗，坐下来慢慢说。
“刘文贵被参的事，你知道了？”
“听说了。”
“参他的巡按御史姓方，是个刚上任的愣头青，谁的面子都不给。刘文贵私占屯田的事，账本上做得再平，也经不住实地查。方巡按已经到了武昌，派了人下来查田。刘文贵慌了，把孙德彪叫回去，想让孙德彪把占的地吐出来，推到他头上。孙德彪不是傻子，他手里攥着刘文贵这些年贪墨的证据，两个人现在正互相咬。”老郎中摇了摇头，“府城那边已经乱了套了。刘文贵想压住，压不住。”
“钟祥这边呢？”
“钟祥？”老郎中苦笑了一声，“知县告病回家了，县丞把印信锁在抽屉里，谁来找都不开门。常平仓的吏员跑了两个，剩下的三个把仓里的粮偷出来卖，街上已经有人开始抢米铺了。”
“常平仓还有多少粮？”
“账面上三千石，实际能剩八百石就不错了。但就是这八百石，也是一块大肥肉。孙德彪想吞，郑百户也想吞，县里几个士绅也在打主意。”
“我想买。”周铮说。
老郎中愣住了。
“不是抢，是买。用水泥换粮，价钱按市价算。我不趁火打劫，也不白拿。但我有一个条件。”
“什么条件？”
“常平仓的粮卖给谁，得在县衙门口贴告示。白纸黑字，按手印。让钟祥所有人都知道，青石山的人拿钱买粮，公平交易。”
老郎中看着周铮，看了好一会儿。然后他站起身，从柜台底下拿出纸笔，铺在桌上。
“我给你写一封信。你带着信去找常平仓的管事，他欠我人情。但能不能谈成，得看你自己。”
周铮接过信，没急着走。他看着老郎中，问了一个他想了很久的问题。
“老丈，你在钟祥待了二十年。你觉得这县城，还能撑多久？”
老郎中把毛笔搁在笔架上，看着窗外那条空荡荡的巷子。巷子里有个推车卖菜的老妪，正在把卖不掉的烂菜叶子捡起来装回筐里。
“撑到什么时候？”老郎中回过头，看着周铮，“撑到有人站出来说，这城我来守。这个人不一定是什么大人物，但他得站出来。”
