麦种撒下去以后，李大田每天都要到地头蹲一会儿。他蹲在田埂上，两只手揣在袖子里，眼睛一动不动地盯着那片黑褐色的泥土，像是能用目光把麦苗从土里催出来。
三天没动静。五天没动静。到了第七天，田里冒出了第一茬绿尖，细得像针尖，在晨风里轻轻抖着。李大田蹲下来，用粗糙的手指摸了摸那撮嫩芽，咧开嘴，露出两排被劣质旱烟熏黄的牙。
“出苗了。”他对身边的马大力说，声音很轻，像是在怕吵醒了什么东西。
马大力站在田埂上，没有蹲。他看了那片绿尖好一会儿，然后扛起铁锹去了水渠。水渠里化开的雪水正哗哗地淌着，水泥抹过的渠底把水流束得又急又稳，一点不渗。马大力沿着渠走了两圈，把几个被碎石堵住的豁口清开，又让马虎在上游多开了一条支渠，把水引到新开的那十五亩荒地里。
二十三亩老田种春麦，十五亩新田种杂粮。这是周铮定下的安排。杂粮比春麦耐旱，生长期短，收得早，能在麦收之前先接上一茬口粮。
“周爷，”马大力回到田边，对正蹲在地头看苗的周铮说，“新田的渠修好了，明天能下种。不过人手有点紧，翻地的人不够。”
“俘虏呢？”
“八个轻伤的都能用了。老实了不少，干活不偷懒。”马大力顿了顿，“有三个人昨儿私下找我，说不想等三个月满了再下山。”
“他们想留下？”
“想留下。一个是钟祥城里的破落户，家里没人了，回去也是饿死。另外两个是从卫所逃出来的兵，说不想再给当官的卖命，想在山上种地。”
周铮站起来，拍了拍膝盖上的土。
“告诉他们，想留下可以。跟所有人一样，种地、烧窑、轮值守墙，干什么活吃什么饭。没有优待，也没有克扣。愿意就去找赵大登记名字。”
马大力应了一声。周铮沿着田埂走到水渠尽头，站在山坡上往下看。整个青石山的南坡已经从荒芜中醒过来了。梯田一层一层码在山腰上，新修的排水渠在坡上划出几道笔直的白线，那是水泥抹面的颜色。更远处，山脚下新开了两座石灰窑，烟柱笔直地升上天空，在春日的暖风里微微往南斜。
老张头站在新砌的第五座窑旁边，指挥两个年轻人往窑里码料。第五座窑是他仿着周铮画的图砌的，半地下式，窑壁厚三尺，用青石块夹水泥砌筑，外面又糊了一层黄泥。这个窑一次能装一千五百斤料，顶之前三个土窑的总和。
“点窑！”老张头扯着嗓子喊了一声。
火把塞进窑门，煤块被火苗舔着，发出呼呼的燃烧声。黑烟从窑顶的烟囱里冲出来，比之前任何一次都要浓，都要直，像一根黑色的柱子钉进了云里。老张头退后两步，看着那股黑烟，那张满是褶子的脸上浮起一层笑。
“这一窑要是烧好了，出来就是一窑好灰，够荆门那边用十天。”他对走过来的周铮说，“孙老四派了人来催了三次，说府衙修围墙的活他揽下来了，就要青石灰。”
“让他等着。”周铮说，“先紧我们自己用。寨墙东段还有一处缺口没修，寨门后面的第二道壕沟也没挖完。”
老张头意外地看了他一眼，然后缓缓地点了点头。他注意到周铮说的是“先紧我们自己用”，不是“先紧着卖钱”。这年轻人没有被订单冲昏头。
打铁炉那边的情况比石灰窑更紧张。陈铁柱已经在炉子旁边搭了个草棚，吃住都在炉边。他带着两个徒弟，一个是从荆门铁铺跑出来的学徒，一个是马大。白天打铁，晚上教徒弟认铁性。
宋应星的第四根铳管卡了壳。不是钻头的问题，是铁料。从荆门收来的废铁料品质太杂，有些是农具回炉的，铁质软，钻出来的内孔不光洁。有些是旧兵器改的，铁质硬脆，钻到一半就崩了。
“得有好铁。”宋应星把第四根废掉的铳管扔在桌上，手指插在乱蓬蓬的头发里，眼眶熬得乌青，“最好是闽铁。闽铁韧性好，钻出来内孔跟镜子一样。”
“闽铁要从福建运，走水路到武昌，再从武昌转运荆门，一程下来少说要一个半月。”货郎在旁边算了一笔账，“价钱是普通铁的六倍。咱们现在拿得出来，但买了铁就没钱买粮。”
“那就先不买粮。”周铮站在打铁炉旁边，拿起一根废掉的铳管看了看，“孙老四那边的水泥钱，下一批全换成铁料。”
“粮怎么办？”货郎问。
“麦子还有三个多月收。这三个多月，靠杂粮撑过去。”周铮把铳管放下，“闽铁先买一小批，够造十根铳管就够。剩下的铁料从荆门铁铺收，你去找孙老四，让他出面谈价。他是老客户，铁铺给他的价比给我们的低。”
宋应星听着，手指从头发里抽出来。他没说谢，只是重新拿起钻架上的摇柄，弯下腰，继续对付那根已经废了一半的铳管。他想在新铁料运到之前，把钻头的角度再修一修。钻头的角度差一丝，钻出来的内孔就偏一厘。他已经浪费了四根铳管，不想再浪费第五根。
四月底，货郎从荆门带回来第一批闽铁。一共六十斤，花了将近五两银子。六十斤好铁能造十到十二根铳管，按宋应星现在的良品率，能出六七根合格品。
宋应星拿到闽铁的时候，先没有动手。他把铁块放在炉边烤热，用手背试了试温度，然后让陈铁柱用锤子敲开一角。铁茬口是银白色的，纹路细密均匀，没有砂眼，没有裂纹。
“好铁。”陈铁柱摸着铁茬口，声音里带着一个老铁匠本能的赞叹。
宋应星什么也没说。他夹起那块闽铁，转身走向了钻架。
与此同时，山下来了人。
不是孙德彪的人，也不是官府的人。是一伙从北面逃过来的溃兵，十来个人，穿着破烂的鸳鸯战袄，扛着几杆锈迹斑斑的鸟铳，在青石山脚下的官道上扎了个小营盘。他们不抢流民，也不找孙德彪，就在官道边上坐着，每天派人到山上讨水讨粮。
赵大带人去赶过一次。溃兵的头目是个断了三根手指的老卒，自称姓魏，让他的人把鸟铳放在地上，两手空空地走上来。
“我们不打仗了。打了半辈子仗，没死，但也不想再打了。给口水喝，给口饭吃，我们能干活。”老卒的嗓子像砂纸磨石头，平静得没有一丝波澜。
赵大回来禀报周铮。周铮沉默了一会儿，让赵大先把人带到山下的新田旁边，给他们水，给他们一顿饭，然后让他们等着。他在寨墙上站了很久，看着山下那片新开出来的田地和远处的官道。
溃兵是双刃剑。他们打过仗，见过血，用好了是寨子里最能打的一批人。但他们也不是省油的灯，一旦起了别的心思，带来的麻烦不会比孙德彪小。
天快黑的时候，周铮下了山。他在新田旁边的草棚里，站在那十一个溃兵面前。他们都坐在地上，有人靠着墙睡着了，有人在用刀削木棍，有人在用针线缝自己的破战袄。那个断了手指的老卒坐在最外面，看见周铮走进来，站了起来。他站得很直，不是士兵对上官的立正，而是一个老兵骨子里改不掉的习惯。
“我叫魏七，原先是郧阳的边军，跟流寇打了三年。上面不给饷，队伍散了，我们逃出来。”老卒说，“给口饭吃，我们替你卖命。”
“我不要你们卖命。”周铮说，“我要你们种地、烧窑、站墙。愿意就留下，不愿意吃完这顿饭就走。”
魏七回头看了一眼身后的弟兄们。没有人说话。他把头转回来，点了点头。
“留下。”
