崇祯十二年的春天来得比往年晚。
二月过了，青石山上的雪才化净。山溪里的水涨起来，哗哗地往下淌，把一冬的枯枝败叶全冲进了山脚的梯田里。李大田和马大力带着人在地里忙了整整一个月，把二十三亩梯田全深翻了一遍，田埂重新夯实，水渠清淤加固，还用水泥在渠底抹了一层防渗层。
“这水渠抹了水泥，水渗不下去，一亩地能省三成水。”马大力蹲在田埂上，用粗糙的手掌摸着硬邦邦的渠底，脸上的表情像是在摸一件细瓷。
“开春种什么？”李大田问。
“春麦。二十三亩全种上。”周铮蹲在田埂上抓了把土，捏碎，放在鼻子底下闻了闻。土是黑褐色的，带着腐殖质的气味，水分刚好。去年冬天翻下去沤了一冬的荒草烂叶全变成了肥，地力够了。“麦种从荆门买，货郎跟孙老四说好了，拿水泥换。一斤水泥换两斤麦种。”
“二十三亩，一亩下种八斤，一共一百八十四斤。要是风调雨顺，一亩能收一石二斗，总共不到三十石。”李大田报了一遍数，然后停了一下。“三十石，够一百来号人吃不到半年。”
“不够。”周铮站起来拍了拍手上的土。“所以老张头已经在山下又开了两片荒地，加一块大概十五亩。宋应星把寨子东边那条干沟堵了，引山溪水过去，能浇十几亩旱田。开荒的事马大力盯着。”
马大力点了点头。自从他来了青石寨，山下的地就全归他管。这个被孙德彪抢了十七亩水浇地的庄稼人，现在管着比当年多了两倍的地，干活的劲头让年轻人都跟不上。他让两个儿子马大和马虎各带一组人，一组翻地一组修渠，天不亮就下地，天黑了才收工。
“周爷，”李大田压低声音说，“地是够种了，但咱的人越来越多了。”
周铮知道他说的是什么。整个冬天，青石山上的人没有减少，反而越来越多。孙德彪的一百两悬赏告示贴遍了钟祥，结果没招来赏金猎人，反而把那些被他欺负过的、抢过地的、逼死过家人的穷人全招来了。马大力是第一个，但不是最后一个。到开春的时候，寨子里已经挤了将近两百人。
新来的人被安排在寨墙外面新搭的草棚里。草棚简陋透风，但比流民营强百倍。赵大把每个新来的人都登记在册，问清楚籍贯、年纪、会不会手艺。有手艺的挑出来分给老张头和陈铁柱，没手艺的编成三队，一队翻地，一队挖矿，一队修路。修路是周铮入冬后定下的事，寨子到山脚的山道太窄太陡，独轮车推上去要歇四五回。周铮让人把最陡的两段路削平了，路面拓宽了两尺，用碎石子垫了底，又用水泥浆灌了缝。
两个月下来，从山脚到寨门口的路好走了一倍。推独轮车的人省了力气，运料的效率也翻了一倍。新开的石灰窑已经从三座扩到了四座，老张头又砌了一座更大的竖窑，一次能装上千斤料。青石灰的产量突破了月产百袋，货郎一个月往荆门跑两趟，每次都把孙老四的预付款带回来，顺便把荆门的粮、盐、布、铁料全拉上山。
寨子里的日子还是苦，但不再饿死人了。
宋应星在开春后的第二十天钻出了第三根铳管。比第一根快了一半，良品率也上来了，钻了三根废了一根。他把两根合格的铳管装上底座和木托，配上自己打出来的模具铸造的铅弹，在寨墙上试射了三轮。五十步之内，铅弹能穿透两层棉甲。八十步之内，散布不超过一个巴掌。
“再给我两个月，我能再出四根。”宋应星对周铮说。
“不急。先把手艺教给陈铁柱和马虎。我要你不在了，铳照样能造。”周铮说。宋应星犹豫了一下，然后点了点头。他知道周铮的意思，这门手艺不能只攥在他一个人手里。
一个月之后，货郎从荆门带回来一个消息。这消息不是孙老四说的，是货郎自己在荆门茶馆里听来的。他说的时候脸色不太好看。
“钟祥那边，去年冬天跟咱们打过的那个卫所百户被调走了。新来的百户姓郑，是从襄阳调过来的，据说是个在郧阳剿过流寇的老行伍。孙德彪前些天请这个郑百户吃了顿饭。”
周铮正在看宋应星钻铳管，听到这话手里的铳管放下了。
“还有。刘文贵，就是孙德彪那个姐夫，被巡按御史参了一本，说他私占屯田。奏本被朝廷驳了，但他心里不痛快。货郎在茶馆里听人说，刘文贵想立个功，压一压弹劾的声音。他立功的方向，是剿匪。”货郎看了周铮一眼。“他给青石山报了‘巨寇’。”
“巨寇”两个字是明末官府给大规模农民武装的定级。一旦被定为“巨寇”，就是朝廷明令剿灭的对象，可以调卫所、调客兵、甚至调边军。
“这是什么时候的事？”周铮问。
“消息传到荆门大概十来天了。刘文贵的公文是往武昌府送的，按驿站的速度，现在应该到巡抚衙门了。”
周铮沉默了好一会儿。他想起老郎中的那句话。孙德彪只是条狗。打狗之前，先想好怎么对付牵狗的人。他打了狗，现在牵狗的人亲自下场了。
他在寨墙上站了很久。天已经黑了，寨子里的人都睡了。只有陈铁柱的打铁炉还亮着火光，狗剩和马虎在轮流拉风箱。宋应星蹲在铳管钻架旁边，用一根细锉刀修着钻头的角度。
周铮从墙上下来，把李大田、陈铁柱、赵大和货郎叫到了水井边。他把刘文贵的事简单说了一遍。四个人听完，没有人慌。从死人堆里爬出来的人不容易慌。但他们都看着周铮，等着他拿主意。
“青石山能守。去年我们三十人守住了百十号人的进攻。现在我们有两百人，四座石灰窑，三条铳管。”周铮说。“但守得住不意味着走得远。只要我们还缩在山上，刘文贵就能不断派人来。一百人不行就三百人，三百人不行就五百人。我们耗不过他们。”
“那怎么办？”李大田问。
“得下山。不是现在。是时候到了的时候。孙德彪在钟祥横行十来年，靠的不是自己那二十来个家丁，是他姐夫的官印。如果刘文贵倒了，孙德彪就是条没牙的狗。让一个正五品同知倒台，不是上山砍人的事。得先让他在上头的人眼里变成一根刺。巡按御史参他私占屯田，被驳了。说明他在上面有人保。但保他的人不会保他一辈子。只要他再犯个大错，保他的人就保不住了。”
“什么大错？”
“养寇自重。”周铮说。“如果他的辖区里出了一个让他屡剿屡败的巨寇，上头就会问，你这个同知到底在干什么？”
没有人说话。火把噼啪响着，火星溅在夜风里。
“从今天开始，所有人除了种地烧窑，还得做一件事。每天下午练一个时辰。宋应星负责教铳，赵大负责练刀。刘文贵给了我们一个巨寇的名头，我们就当得起这个名头。”
他说完这句话，井边的人一个一个站起来，没有说话，各自散了。
春雷在远处的山脊上滚过。第二天，山下下了一场透雨。李大田带着人在雨后的松土里撒下了第一把麦种。青石山上的石灰窑冒着笔直的黑烟柱，被风吹斜了又立起来。宋应星把新钻好的铳管递给陈铁柱，陈铁柱用粗大的手指摸着光滑的内孔，啧啧了两声，然后把它嵌进了底座。狗剩和马虎趴在山道入口处的石头后面，轮流举着一根用木头削的假铳练瞄准。路过的赵大踹了狗剩一脚，说瞄人要瞄胸口，瞄脑袋打不着。狗剩没理他，闭着左眼，右眼死盯着五十步外一棵枯树，嘴里自己给自己配了一声“砰”。
山下远处，官道上的流民潮又开始涨了。开春以后，北边逃难的人更多了。有人在路上走着走着就倒下去，有人把孩子放在路边，有人蹲在路碑旁边用石头刻下自己的名字和籍贯，大概是怕死了没人知道是谁。
但在青石山上，二十三亩梯田里撒下的麦种正在泥土下面悄悄地胀开发芽。
