货郎回来了。
他推着独轮车出现在山道上的时候，天已经快黑了。狗剩第一个看见他，从寨墙上探出半个身子喊了一嗓子，赵大带人跑下去帮他推车。货郎浑身是土，嘴唇干裂，脚上的草鞋磨穿了底，用两根麻绳绑在脚背上才没散架。但他看见周铮的第一句话不是叫苦。
“郑百户在调炮。”
周铮让人把货郎扶进寨子，给他灌了半瓢水。货郎缓过气来，把荆门那边的情况一五一十说了。
他在荆门待了五天。头两天在孙老四的工地上帮忙，顺便打听消息。孙老四接的府衙围墙活计干到一半，荆门卫的人来工地找过他，问青石灰是哪里买的。孙老四按之前商量好的说辞应付过去了，说是从襄阳那边贩来的。卫所的人没再追问，但货郎多了个心眼，他认识荆门卫的一个伙夫，以前跟他一起跑过货。他请那伙夫喝了顿酒，伙夫告诉他，郑百户前几天派人去襄阳借炮了。
“借的是红夷大炮，两门。襄阳那边已经批了，炮用船运到荆门，再用牛车拉到钟祥。”货郎说到这里的时候，声音压低了些，“伙夫说，郑百户跟手下夸过口，说等炮到了，要把青石山轰平。”
“炮什么时候到？”
“说是六月中。水运顺的话，十天能到荆门。从荆门拉到钟祥，牛车走官道又得五六天。算下来，六月底之前，炮就能到钟祥。”
周铮在心里默默算了一下。现在是五月底，距离六月底还有不到一个月。一个月后，红夷大炮会架在山脚下，对准这座三尺厚的寨墙。
货郎又从怀里掏出一个小布袋，递给周铮。布袋里装着几块硫磺，黄澄澄的，品相不错。
“孙老四帮我找的。荆门药铺里有硫磺，我全买回来了。他问你还要不要，要的话下次再多带些。”
“硫磺够用了。硝石呢？”
货郎摇了摇头。他问遍了荆门的药铺和杂货铺，硝石都缺货。这东西平时用的人少，药铺备得不多。今年北边乱，商路断了，新货进不来。
“把宋应星叫来。”周铮转头对狗剩说。
宋应星从铳管棚里钻出来，两只手上全是铁屑，眼睛熬得跟兔子似的。周铮把硝石的事跟他说了，他沉默了一会儿，然后说：“还有个办法。自己熬。”
“拿什么熬？”
“老墙土。年头越久越好，猪圈茅厕边上的土也行。这些土里含硝，用水泡了过滤，滤出来的水熬干了就能出硝。”宋应星说，“我在襄阳作坊的时候，作坊自己也熬硝，不过用的是从四川贩来的硝土。湖广这边没有硝土矿，只能用老墙土凑合。费工，但能出东西。”
“一担老墙土能熬多少硝？”
“看土质。好的能出半斤，差的二三两。”
这个数字让周铮沉默了。一斤火药需要将近六两硝，按一担土出三两硝算，熬出够打一发铅弹的火药，需要刨七八担老墙土。他抬起头，看向寨墙外面的群山。山下的钟祥县城，周围有几十个被废弃的村子，那些村子里有的是老墙土。
“明天开始，专门组织一队人下去刮墙土。”周铮说，“赵大带队，带上刀。不走太远，就在青石山周边十里。遇到人就撤，安全第一。熬硝的事宋应星来教，陈铁柱帮他搭熬硝的灶。”
赵大第二天就带人下山了。他挑了十个腿脚快的年轻人，每人背两个竹筐，一个装土，一个装从山上带下去的干粮和水。他们天不亮出发，走干河沟绕开官道，摸到山北边一处废弃的村子。村子已经荒了至少两年，房子塌了大半，墙根上长满了青苔。赵大让人分散开，只刮墙根朝里那一面的老土，外面风吹日晒的不要。他让狗剩爬到村口一棵老槐树上望风，自己在村里挨户检查，把所有墙根的土都摸了一遍，选最松、颜色最深、有白色盐霜的刮。
一整天下来，十个人刮了将近二十担土，把竹筐装得满满的。回山的时候，赵大让每个人把装土的担子挑稳，刀别在腰上，随时能拔。一路无事。回到寨子里，宋应星已经在打铁炉旁边搭好了熬硝的灶。灶是两口破锅叠起来的，上面一口锅装水泡土，下面一口锅接滤下来的水。滤出来的水是浑浊的黄褐色，在锅里慢慢煮着，水分蒸发以后锅底渐渐析出一层薄薄的白霜，那就是硝。第一锅熬了整整一晚，到天亮的时候锅底结了半斤硝，灰白色，带着杂质，但确实是能用的硝。
“比四川硝差些，但配硫磺和木炭能点着。”宋应星用指甲刮了一点硝放在舌尖上尝了尝，然后吐掉，“苦，凉。是真硝。”
周铮站在熬硝的灶旁边，看着那半斤灰白色的硝粉被小心翼翼地刮下来，包进一块破布里。他知道靠刮墙土熬硝不是长久之计，但现在能熬出一斤硝，就能多发十几发铅弹。铅弹是寨子的牙齿。牙齿越多，咬人越疼。
老张头从窑上下来，看到熬硝的灶，看了一会儿，忽然说：“这跟烧石灰一个理。都是拿石头或者土，烧出里头的精料。你们要是能把熬硝的灶改大点，一次多泡几担土，出硝能快不少。”
周铮让宋应星跟老张头一起琢磨怎么把熬硝灶改大。老张头毕竟是砌了半辈子窑的瓦匠，他看了看宋应星用两口破锅搭的土灶，二话不说，回去拿了几块青砖和半桶水泥，重新砌了一个更大的。新灶有三口锅，一口在最上面泡土，两口在下面轮流接滤液，熬硝的效率直接翻了一倍。
“明天再开一口灶。”老张头拍了拍手上的灰，“我让方木匠多做几个滤架，一次能熬三锅。”
寨子里的一切都在加速运转。石灰窑的烟柱从早冒到晚。打铁炉的火从来没有熄过。魏七带着人在寨墙外面练队列，吼得嗓子都劈了。方木匠把备用的寨门板做好了一扇，正在做第二扇，同时还在劈魏七要的投石车木料。货郎刚歇了一天就又推着独轮车下山了，他要赶在郑百户的炮到之前，多跑一趟荆门，把能买的硫磺和铁料都买回来。每个人都绷紧了弦。没有人问为什么突然这么急，但所有人都知道，去年打过孙德彪，是跟狗打。这次来的，是狼。
夜里，宋应星把新熬出来的硝和硫磺、木炭按比例配好，装在竹筒里，用木棍轻轻捣实。他没有压太紧，怕炸。配好的火药倒在一张白纸上，他用火折子点了一下，火药嗤地一声烧成一团白烟，烧得又快又干净，几乎没有残渣。
“能用了。”他说。
周铮把那包火药接过来，借着火光看着。寨墙上值夜的人正举着火把巡逻，火光照在火药包上，映得纸包微微发黄。远处熬硝灶的烟还在往上升，跟石灰窑的黑烟交缠在一起，飘向夜空的深处。
