老郎中送来的信在周铮怀里揣了整整一个晚上。
第二天一早，他把魏七叫到了寨墙上。两个人站在南墙最高的垛口后面，山下是层层叠叠的梯田和新翻的荒地，再远一点是官道，灰蒙蒙的像一条死蛇趴在枯草之间。
“你之前在郧阳，打过守城战吗？”周铮开门见山。
“打过。”魏七靠着墙垛，眯着眼看山下的地形，“郧阳城外有个土堡，我带一个队守了四天。流寇两千人，没打下来。”
“他们有炮吗？”
“有。土炮，打铁砂的。打到第三天，堡墙塌了一截，我们是用死人填上去的。”魏七说起这事的时候语气很淡，像是在说昨天吃了什么饭。
“如果是红夷大炮呢？”
魏七沉默了好一会儿。他转过身，用那只断了三根手指的右手摸着寨墙的水泥缝，顺着石头的纹路一路摸过去。摸到被去年鸟铳打崩掉了一块水泥补丁的地方，停住了。
“红夷大炮打这个，一炮一个窟窿。照门打，三炮就能轰开寨门。”他转过头看着周铮，“周爷，你惹到什么人了？”
“不是我们惹他，是他要惹我们。荆门卫的郑百户，从襄阳调来的，善用火炮。”
魏七的眉头皱了一下。他在郧阳听说过这个人。襄阳总兵麾下的哨官，带过炮队，在郧阳城外用红夷大炮轰开过流寇的土围子。不是什么名将，但对火炮这一套很熟。魏七把这些告诉了周铮，然后补了一句：“郑百户要是真把炮拉过来，咱们这寨墙撑不住。”
“所以得把墙加厚。南墙加到五尺，寨门两边的墙垛加到六尺。但水泥和石头都跟不上。”
魏七没接这个话。他不负责生产，他只负责打仗。但他给出了另一个建议：“不等他拉炮过来。先盯住荆门。郑百户要调炮，不是一天两天的事。红夷大炮重的几千斤，得用牛车拉，走官道。荆门到青石山，大路要走五天。他要是动了炮，我们提前就能知道。”
周铮想了想，去找了货郎。货郎刚从荆门回来，脚上的水泡还没好透，正坐在石屋门口啃一块干薯饼。听完周铮的话，他把薯饼往怀里一揣，站起来说：“我去。荆门那边我熟，茶馆里坐一天，什么消息都漏进耳朵里。”
货郎当天下午就下了山。他没有走官道，走的是老张头告诉他的那条干河沟。河沟绕了远路，多走了十几里，但不用经过钟祥，不会被孙德彪的人截住。
寨子里的训练没有因为消息紧张而停下来。魏七的规矩很死：天不亮站队，站一个时辰。站完了分四队练，练到中午。午饭后再练一个时辰，然后该干什么干什么，翻地、烧窑、修墙、搬石头，一样不落。
赵大被分到刀盾队，每天顶着一面藤牌举着刀劈砍上百次，右胳膊肿得比左胳膊粗了一圈。狗剩分在鸟铳队，魏七不让他急着放铳，先让他举着空铳瞄靶子，一举就是半天。少年举得胳膊发抖，铳口乱晃，魏七就拿竹棍敲他的手腕，说手不稳就打不准，打不准就等死。
狗剩没叫苦。这个十五岁的少年自从经历了孙德彪攻山那一仗，整个人像是被淬过火的铁，外面还是那个闷不吭声的木头样，里面已经硬了。
几天后，宋应星的闽铁铳管出了第二根成品。加上之前用废铁料钻出来的三根，青石寨现在有了五把能用的鲁密铳。他把五把铳在寨墙上排成一排，挨个装药试射。五把铳里三把打出了合格的散布，两把偏了，他拿回去重新校了照门。
“五把铳，配两组。一组守南墙，一组守寨门。”宋应星把校好的铳交给狗剩，转头对周铮说，“给我两个月，我再出六把。”
“要这么多人用铳，铅弹跟得上吗？”周铮问。
“模具打了三副，一副一天能浇两百颗。够用。”宋应星说完又钻回了棚子。
这时候，山下又来了流民。
这次来的人不多，七八个，是从河南方向逃过来的。带头的是个姓方的老木匠，五十多岁，在河南老家给县衙修过粮仓。李自成的队伍进了河南以后，官府征粮征得更凶了，他交不出粮，儿子被抓去当民夫，死在了路上。他带着儿媳妇和两个孙子一路往南逃，路上捡了几个同路的，走了两个月才走到湖广地界。
赵大把人带上山，周铮照例在寨门口见了他们。方木匠说话的时候眼睛一直看着地面，不敢抬头。他的儿媳妇缩在他身后，怀里抱着个婴儿，婴儿瘦得皮包骨，哭声细得像猫叫。
“会木工？”周铮问。
“会。修过粮仓，做过水车，门窗梁柱都能做。”方木匠说着抬起头，眼睛里有点光，但马上又暗下去，“我没力气了，走了两个月，腿快废了。但给我一口饭吃，我能干活。”
周铮让陈母把婴儿抱进去喂粥，又让李大田安排方木匠一家先住下。他看了看方木匠的手，那是一双做了一辈子木工活的手，指节粗大，虎口全是老茧。这种手艺人在太平年月是吃百家饭的，在乱世却连口粥都换不来。
方木匠歇了两天，第三天就找老张头要了斧头和刨子。他在寨子里转了一圈，看了看老张头砌的窑棚和魏七搭的草帘子墙，什么也没说，回去劈了一堆木头，开始修寨门。寨门去年被刘彪的人撞裂过，老张头用铁条加固了，但门轴还是歪的。方木匠把门板卸下来，重新刨平了门轴，在门框上加了两个木楔子，门板装上以后开关顺滑，连响声都小了。
“这门还能再挨几撞。”方木匠拍了拍门板，对站在旁边的周铮说，“回头我再做两扇备用的，放在墙根底下存着。”
魏七在寨墙上看了这一幕，对周铮说：“这个人手艺好。要是做攻城器械，他也是把好手。”
“他不是攻城的人。”
“我知道。”魏七说，“我是想说，我们也可以做些守城的器械。投石车不用太大，小的就行，放在寨墙上，能扔石头砸人，也能扔火罐烧撞车。用料简单，方木匠一个人半个月能做出两台。”
周铮答应了。寨墙上的防御手段每多一样，郑百户来的时候胜算就多一分。
五月底，天气热起来了。山上的麦田已经开始抽穗，绿油油一片，风一吹沙沙地响。李大田每天早晚各去地里转一圈，回来的时候脸上都带着笑。他算过，再有一个多月就能收春麦。二十三亩老田加上十五亩新田，总共三十八亩，按一亩收一石二斗算，能收四十五石麦子。够寨子里两百多人吃好几个月。
“还得留麦种。”马大力提醒他，“秋播的时候多种十亩。”
“种。都种上。”李大田站在田埂上，看着那片麦浪，难得地笑了。
周铮这段时间更忙了。他白天跟着魏七练刀，下午去石灰窑看老张头烧新窑，傍晚去宋应星那边看铳管进度，晚上回寨墙上看赵大值夜。他让狗剩把每天的存粮和弹药数量报给他。新粮还没收，存粮按人头算还够吃四十天左右。火药存量少，硫磺还能从荆门买，但硝石一直缺。宋应星自己用草木灰和老墙土熬了一点土硝，量太少，只够几十发铅弹用。火药的事现在还能凑合，但一旦开打，这点存量撑不过两轮齐射。
他在等货郎回来。货郎去了五天，按脚程早该回来了。他要么是在荆门遇到了什么事，要么是带回了什么重要消息，在那边多待了几日。不管是哪一种，周铮都得等他回来再做下一步决定。
