孙可望从寨墙上跳下来的时候，刘芳亮正靠在内墙根下喘气。
这位李自成麾下最悍的偏将满脸是血，左肩被羊角炮的碎石划开了一道几寸长的口子，棉甲裂开翻出里面发黑的棉花，右手还攥着一把崩了口的腰刀。
他的老营兵横七竖八地躺在寨墙下，有人捂着伤口低声呻吟，有人已经不动了。
寨门被羊角炮轰开以后，虎牙营的燧发铳轮番打进来，弩箭从背后射来，守军腹背受敌，不到半炷香就崩溃了。
刘芳亮没有逃，他让剩下的亲兵把他扶起来靠在墙上，用刀撑着地，面对冲进来的汉水守备军。
孙可望走到他面前站定，低头看着这个素未谋面却彼此熟悉的对手。
他们都是陕西出来的流寇，都在死人堆里滚了十年，都在各自的主子麾下当过先锋。不同的是孙可望降了，刘芳亮还在守。
“刘芳亮，你主子李自成已经退到河南了。你守这座破寨子快一个月，粮快没了箭也快没了，再守下去只有死路一条。降了吧。汉水守备军分田分地，你的弟兄们能活命。”
孙可望把刀收进鞘里，朝刘芳亮伸出手。
“孙可望，你是张献忠的人，我是李闯王的人。我们打了十年仗，从陕西打到湖广，从来只有官兵降我们，没有我们降官兵。你降了周阎王，那是你的事。我刘芳亮是闯王的人，死也是闯王的鬼。”
刘芳亮啐了一口带血的唾沫，把腰刀架在脖子上，“你不用劝，我死以后，我的弟兄们要降就降，我不拦。”
“你儿子呢？你儿子才十四岁，去年在南阳被官兵的箭射瞎了一只眼，现在还在河南等你回去。你死了，你儿子怎么办？李自成会替你养儿子吗？李自成连他自己的福王都没养住。”
孙可望放下手，声音低了几分。
刘芳亮的手顿住了，刀锋抵在脖子上压出一道血痕。
他嘴唇颤抖着想说什么，但最终只是盯着孙可望的眼睛，哑着嗓子问：“你见过我儿子？”
“没见过。但罗虎是你手下的什长，降了以后跟我说了很多你的事。说你打仗不怕死，说你从来不抢老百姓，说你每次发了饷都托人捎回河南给你儿子买药。”
“刘芳亮，你是个好兵，但你跟错了人。李自成救不了你儿子，汉水守备军能。你降了，你儿子从河南接过来，跟军户家眷一起分田种地。你的老营兵愿意留下来的编入后备队，不愿意的发给路费回家。你自己来不来随你。”
刘芳亮沉默了很久。寨墙外面虎牙营正在清理战场，铳手们蹲在壕沟边上擦着燧发铳，刀盾手把寨子里仅存的粮食搬出来堆在打谷场上。
他缓缓把腰刀从脖子上放下来，手抖得厉害，刀尖在泥地上划出一道歪歪扭扭的线。
“我降。但我有一个条件，我儿子不能编入后备队，他眼睛瞎了一只，当不了兵。让他在军户田上种地，当一个普通佃户。我刘芳亮跟着闯王打了这么多年仗，从来没求过人。这次算我求你。”
刘芳亮的声音终于不像刚才那么硬了，像一个被抽去了骨头的人。
孙可望把他从地上拽起来，吩咐身后的罗虎把他扶到寨墙外面让随军郎中包扎伤口，说：“周总兵说过，种地的军户比当兵的还缺，你儿子到了这边是宝贝。”
刘芳亮投降的消息传回钟祥时，周铮正在讲武堂门口跟魏七商量第六期学员分配的事。
狗剩的传令兵跑得上气不接下气，把丁国胜的战报塞到周铮手里。
战报上写着刘芳亮率残部三百二十人投降，老营兵两百一十人，伤者已送钟祥济生堂救治。
孙可望在战斗中指挥突击队攀崖奇袭表现出色，建议正式任命其为马回山营副营官。
羊角炮试射成功，仰角六十五度命中率七成，建议铸炮工棚量产配发各棱堡。
周铮把战报递给魏七，说孙可望这一仗打得漂亮，攀崖奇袭加劝降，没费多少事就拿下了刘芳亮。这个人流寇出身但脑子灵活，知道什么时候该硬什么时候该软。马回山营副营官的任命现在就批，羊角炮让宋应星优先铸四门，先配给新野和枣阳两座棱堡。
“刘芳亮怎么安置？他是李自成的偏将，跟普通溃兵不一样。”魏七问。
“送到讲武堂旁听，让顾先生教他认字。打了十年仗还不识字，能带兵是因为命硬，命硬的人学会认字以后能带更多的兵。等他能写自己的名字了再分到虎牙营，给丁国胜当副手。他儿子从河南接过来，不用编入后备队，眼睛不方便就在军户田上种地。”
“你连他儿子都知道？”魏七有些意外。
“孙可望在战报里特意提了。他为了劝降刘芳亮，把人家儿子的情况摸得一清二楚。这份心思，放在战场上就是好将领。”
当天傍晚，周铮去了济生堂。
伤兵已经全部包扎完毕，几个轻伤员坐在门口喝粥，看见他来了站起来要行礼，被他按住了。
老郎中正在后堂收拾药箱，纱布用了好几卷，金疮药也耗了大半。
他一边洗手一边跟周铮说，今年开春以后伤员比去年少了不少，新来的这批大多是皮肉伤，没伤到骨头，养个把月就能归队。
问起刘芳亮伤势如何，老郎中说左肩的伤口清好了，没伤到筋，这个人挺能扛，清创的时候咬着一块布一声没吭。
“他儿子的事，你听说了？”周铮问。
“听说了。瞎了一只眼，才十四岁。我让人带信给方知府了，请他在府城留意有没有去河南的药商，托人把孩子捎过来。另外方知府今天送来了一封信，是从武昌转过来的，熊文灿写的。”老郎中从袖子里掏出信递过来。
周铮拆开信看了一遍，熊文灿在信里说，朝廷最近风向有变，周延儒在朝堂上被东林党参了一本，说他收受流寇贿赂私许招安，虽然暂时还没被罢免但已经焦头烂额。他自己是周延儒举荐的，周延儒一旦倒了，他这个巡抚也坐不稳。
信末，熊文灿附了一句话：若朝廷派新巡抚来，汉水守备军切记不要与新巡抚正面冲突，凡事多忍让，保住汉水防线为重。
