周铮从武昌回来的第三天，李大田在钟祥码头上拦住了他。
码头上正在卸货，曹老三的漕船队从汉阳运回了新一批铁料和硫磺，船工们扛着麻袋在跳板上来回跑，汗水把棉袄浸透了一片又一片。
李大田站在码头边上，手里攥着一本被翻得起了毛边的账本，脸上的皱纹比去年深了一倍。
“周当家，粮道出问题了。”
他把账本翻开，指着其中一页密密麻麻的数字，“从钟祥往北到新野，沿途多座棱堡，上万张嘴，每天光粮食就要吃掉好几十石。以前军粮靠三个来源：常平仓的存粮、军户田的租粮、荆门和汉阳买来的粮。常平仓的存粮去年就见了底，军户田的租粮只够吃半年，剩下全靠买。但今年开春以后汉阳的粮价涨了四成，荆门的粮商说北边的商路被李自成断了，粮食运不过来。漕船队现在每个月跑两趟汉阳，运费比去年翻了一倍。”
“库里还有多少粮？”周铮问。
“按现在的消耗速度，吃到秋收没问题，但秋收以后就是冬天，冬天要储备来年的春粮。如果买不到新粮，明年开春各棱堡的存粮就会低于警戒线。”
李大田把账本合上，看着周铮，声音压低了半寸，“周当家，咱们的地不够种了。军户田总共不到一千亩，养活上万人的军队根本不够。要想不靠买粮过日子，至少还得再开两千亩地。”
“地从哪里来？”
“钟祥以东，黄家集以南，靠近汉水河湾那片荒滩，老张头上次勘过，说只要修一道防洪堤就能开出来种稻子。那片荒滩足有两千多亩，全是水浇地，种稻子一亩能产两石多。但修堤的人手不够，水泥也不够。”
李大田说到这里停了一下，看了一眼周铮的脸色，“另外还有一件事。襄阳那边的屯田出了点麻烦。”
“什么麻烦？”
“襄阳城外有一部分荒地是襄阳卫的军屯田，名义上归蔡知府管，实际上荒了十几年没人种。我派人去翻了几亩，刚把麦种撒下去，襄阳卫的人就找上门了，说地是他们的，种子得归他们，收成也得归他们。我说这是汉水守备军开的荒，按规矩三七交租，他们不干，说要交就五五。我让赵大跟他们谈了一次，赵大把刀往桌上一拍，他们才改了口，说可以三七，但得给他们卫所分一份。我说分一份可以，让他们出人帮忙修防洪堤，他们又说没人。”
“那就让他们出钱。襄阳卫吃空饷吃了这么多年，库里不可能没银子。你去找蔡知府，把襄阳卫吃空饷的账本调出来，一页一页翻给他看。他要是还护着襄阳卫，你就告诉他，汉水守备军的粮道要是断了，襄阳的城墙就自己守。”周铮说完转身往码头上走。
李大田追了两步，又问防洪堤的事怎么办。
周铮回头说水泥先从邓瓦匠的新窑调，武昌的棱堡已经完工了，老张头明天就回来，让他带队去河湾修堤。
人手从黄家集调黄族长手底下那帮青壮，上次修围墙表现很好，这次修堤正好用上。
老张头是三天后回到钟祥的。
他在武昌修了半年的城墙和棱堡，整个人瘦了一圈但精神极好，一下船就拉着方木匠去看河湾那片荒滩。
河湾在汉水东岸，地势低洼，每年汛期都会被水淹，但土质肥沃得发黑，老张头蹲在河滩上抓了一把土捏碎放在鼻子底下闻了闻，站起来说这土种稻子一亩能产两石五，比山上的梯田还肥。
“防洪堤怎么修？”
方木匠站在他旁边，眯着眼打量着河湾的地形。
“从这里往东，沿着河岸修一道大堤，高一丈二底宽三丈，把整个河湾围起来。堤上种树，树根能固土。堤内挖排水渠，汛期水从渠里排回汉水，旱季渠里的水能浇地。排水渠用水泥抹底，比山上的水渠宽一倍，能走小船。”
老张头用树枝在泥地上画了一张草图，又补充说堤坝修好以后能开出来两千多亩水浇地，加上山上原有的梯田和旱地，总共能种的地差不多有三千亩，按一亩产两石算，年收六千石粮，汉水守备军的军粮自给率能达到六成以上。
方木匠蹲下来看了看草图，抬头问多久修完。
老张头说要赶在汛期之前先把堤坝合龙，至少得三个月。
方木匠说那就分两期，第一期先修堤坝的主体，用夯土和水泥灌浆，能挡住今年的汛期。第二期再修排水渠和闸门。这样一来人手和水泥都能匀开，不影响襄阳和新野的城防修补。
老张头站起来把草图折好塞进怀里，说回寨子跟周当家商量一下，水泥的事还得看邓瓦匠的新窑能不能跟上。
方木匠说邓瓦匠最近在石煤矿旁边又开了一座新窑，用的石煤品质比山上的还好，烧出来的青石灰颜色发青，比老窑的还硬。
半个月后，张献忠的使者又来了。这次来的还是贺锦，骑的还是那头灰骡子，但脸上的表情比上次急切得多。他到济生堂门口时天已经黑了，老郎中正在后堂给伤员换药，听见前堂有人敲门，放下药碗出去开门，看见是贺锦，愣了一下。
“贺先生，这么晚了有什么事？”
“八大王已经打下了长沙。在下奉八大王之命来跟周当家谈笔大买卖。”贺锦跟着老郎中进了后堂，从袖子里掏出一封信，信封上压着张献忠的私印，“八大王想用湖南的米换湖广的水泥，价钱好商量。”
