襄阳城里的局势稳住之后，周铮把目光投向了新野。
新野在襄阳东北方向，离南阳不到两百里，是南阳南下襄阳官道上的咽喉。
谁占了新野，谁就卡住了这条南北大动脉的脖子。
李自成的主力虽然还在南阳以北，但他的前锋已经频繁出现在新野附近，每次都是小股骑兵，抢完粮就跑，不与守军正面交锋，但抢粮的频率越来越高，从一个月一次变成了十天一次。
宋应星最先提出了在新野修建棱堡的建议。
那天他从铸炮工棚出来，手里拿着一卷刚画完的舆图，在练兵场上找到了正在跟魏七讨论虎牙哨驻防方案的周铮。
他把舆图往地上一铺，手指点在新野的位置上，说新野是南阳到襄阳的必经之路，李自成南下打襄阳，第一步先取新野，第二步就是渡汉水。
“你的意思是，把防线推到新野去？”
周铮问。
“对。新野离襄阳不到两百里，棱堡修好以后，李自成南下之前必须先啃这块骨头。新野棱堡能拖他至少半个月，这半个月够我们把襄阳外围的棱堡群全部加固一遍。”
宋应星的手指从新野往南移：“而且新野棱堡一旦立住，枣阳和襄阳就连成了一片，整条防线从东到西完整了。”
周铮看着舆图上的新野，沉默了好一会儿。
现在已经是秋天，如果马上动工，冬天之前能打地基，开春就能砌墙。
如果等到明年春天再动手，一旦李自成在开春后发动攻势，新野就没有任何屏障。
他作出了决定：今年秋天必须动工，趁李自成还在南阳以北休整，把新野棱堡的地基打下去。
第二天一早，曹老三的漕船队就载着第一批水泥和石料，从钟祥出发，沿汉水北上。
周铮站在码头上，风吹着他的衣角猎猎作响。
他看着船队渐渐消失在河湾拐角处，心里盘算着接下来的时间表，从钟祥到新野，漕船逆水走将近三百里，中间还要在新野渡口换骡车转运，沿途没有现成的骡马驿道，只能靠人挑骡驮。
几天后，周铮亲自到了新野。
新野城外还残留着兵火的痕迹，烧焦的房屋框架歪歪扭扭地立在路边，田里的稻子被马蹄踩得稀烂，几个老人蹲在村口的老槐树下，眼神麻木地看着这队人马经过。
新野县令姓马，四十来岁，瘦得像根竹竿，眼窝深陷，官服上打了好几个补丁。
他带着周铮去看新野城墙，城墙是夯土的，年久失修，东南角塌了一大块，用木栅栏临时堵着，城门口连个站岗的兵都没有。
“守城的兵呢？”
周铮问。
“跑光了。”
马县令搓着手苦笑：“新野本来有一百二十个卫所兵，李自成的前锋抢了两次粮以后，跑了八十多个。剩下的都是老弱，拿不动刀，只能在城墙上敲敲梆子。”
他指了指南边：“周当家，新野就这点家底，李自成要是真打过来，我们撑不了一天。棱堡不棱堡的先不说，能不能让承天营的兵先驻进来？不用太多，三五十个就行。有兵在，城里的人心就稳了。”
周铮没有接这个话。
他沿着城墙根走了一圈，心里已经在计算棱堡的位置和工程量。
新野城北有一片略高的台地，正对着官道，视野开阔，射界能覆盖整段官道和两侧的农田，卡在这里李自成的骑兵就没办法从官道上直冲新野城门。
他决定把棱堡修在北门外那片台地上。
方木匠随后带着匠人们赶到了。
他蹲在台地上用炭条在木板上画了个草图：四个菱形炮台，堡墙厚八尺高两丈五，比襄阳的棱堡还高了半丈，用来弥补台地本身高度的不足。
魏七带两百名承天营士兵随后来到，他们一到就在台地周围扎下营盘，铳炮架好，日夜巡逻。
新野城里的百姓看到承天营的旗号，反应比襄阳人更快。
当天下午就有人推着独轮车往工地上送水送饭，还有人扛着自家的锄头和铁锹来帮忙挖地基。
一个头发花白的老汉扛着锄头站在台地边上对方木匠说：“去年张献忠来抢粮，我儿子的腿被马蹄踩断了，我闺女被他们抢走了再也没回来。你们要是在这儿修棱堡，我老汉不要工钱，管饭就行。”
到十月中旬，新野棱堡的地基已经打好了。
方木匠用水泥灌浆固定了基石，老张头从襄阳调来了一批新烧的青石灰，堡墙开始往上砌。
马县令三天两头跑到工地上看，每看一次脸上的愁容就少一分。他上次巡视完城墙修补进度后，回衙门的路上甚至哼起了小曲。
几天后，他又给周铮送来了一封信，信写得很诚恳：新野往北还有一处废弃的驿站，在官道岔路口上，地势比新野棱堡更高，如果能修一个小棱堡或哨站，新野以北就有前哨了。
周铮把信给魏七看了。
魏七研究了一番地图后说，那个驿站再往北就是南阳地界了，李自成的斥候经常在那附近活动，修棱堡太冒险工期也长，但设一个哨站放几十个猎兵监视官道是可行的。
周铮当即让石勇从猎兵队里抽调三十人，在那里驻扎下来，一旦发现李自成的大队人马，立刻回报。
