货郎从武昌回来的那天，钟祥下着入冬后的第一场雪。
漕船靠在码头上，船帆上积了薄薄一层白，货郎从船上跳下来，脚踩在码头的积雪上咯吱咯吱响。
他背上的包袱比去时更鼓了，里面装着熊文灿亲笔写的回文，盖着巡抚衙门鲜红的大印。
周铮在寨墙下的石屋里见了货郎。
魏七、宋应星、李大田都在，油灯拨得很亮，桌上铺着那份熊文灿的回文，纸是上等的宣纸，字是汤师爷代笔的馆阁体，措辞滴水不漏。
货郎站在桌边，把武昌之行从头到尾说了一遍。
他先去找了孙老四，孙老四领着去见汤师爷，两杆燧发铳往桌上一摆，汤师爷的眼睛就亮了。
那铳管里的膛线，击锤上的燧石，木托的做工，每一样都是他没见过的东西。
孙老四当场装药放了一铳，百步外的砖墙被打了个对穿。
“汤师爷当场拍板，说承天营的事包在他身上。”
货郎说得口干舌燥，端起魏七递来的水碗灌了一口。
“第二天他就领着我去见熊文灿。熊文灿开头还摆架子，说承天营私自铸炮练兵，按律当剿。我把方知府的公文递上去，又把修武昌城墙的提议说了，他的架子就松了三分。最后我把燧发铳的样品往他公案前一放，说这种铳承天营一个月能出四十杆，如果熊抚台需要，可以优先供应武昌城防，价钱按成本算，不赚巡抚衙门一两银子。他的架子全散了。”
魏七拿起熊文灿的回文又看了一遍，用手指点着其中一行字念出声来：“汉水守备营，辖钟祥、荆门、襄阳、枣阳、新野诸要隘，承天府节制，巡抚衙门备案。熊文灿不光承认了承天营，还给了个新名头——汉水守备营。这比团练高了一级，算是正式的官军编制了。”
“不是白给的。”
周铮接过回文指着最后一段，“武昌城墙由汉水守备营承修，工期两个月，费用自筹。修完以后，所有新铸红夷大炮优先架在武昌城头。还有，承天营每月要向巡抚衙门呈报兵员名册和军械清单，接受巡抚衙门的定期巡查。”
“接受巡查？”赵大刚巡完城墙回来，一进门就听见这一条，刀鞘往桌上一搁，声音沉了下来，“巡抚衙门的人跑到我们寨子里来指手画脚，这仗还怎么打？”
“名册是我们报，他们看。看完了盖章存档，仅此而已。”
宋应星靠在椅背上，手指在桌面上轻轻敲着，“至于巡查，襄阳棱堡是汉水守备营修的，武昌城墙也是汉水守备营修的。巡抚衙门要巡查，我们派人带着他们看，看我们想让他们看的东西。”
李大田一直没有说话，只是盯着回文上那行“费用自筹”皱眉。
修武昌城墙可不是小工程，武昌城墙周长二十多里，垛口上千个，光是把破损的墙垛全部修补一遍，用掉的水泥就得几万斤。
加上石料、匠人、漕船运费，少说要花上千两银子。
“银子的事我来想办法。”
货郎从怀里又掏出一张纸，是孙老四给他写的武昌水泥行情。
武昌城里的青砖每块五分银子，石灰每石三钱，青石灰在武昌没有产地，全靠从荆门用船运过去，运费比石灰本身还贵。
孙老四建议承天营在武昌城外建一个小型水泥窑，用当地的石灰石和黏土烧水泥，运费全省了。
按这个算法，修武昌城墙的成本能降下来不少，工期也能从两个月缩短到一个月。
“就这么办。”
周铮在舆图上的武昌位置画了个圈，“老张头去武昌城外选址建窑。货郎负责运料。宋应星带上两门新铸的红夷大炮跟老张头一起出发，一门架在武昌城北，一门架在城东。炮架好了让熊文灿亲自来看试炮，让他亲眼看看汉水守备营铸的炮能打多远。看到炮打到千步之外，他会比收了银子还高兴。”
宋应星领命而去。
老张头听说要去武昌修城墙，二话不说就开始收拾工具。
他把邓瓦匠叫到跟前，把山上的窑厂全部交给他管，又把新收的几个徒弟分了分，武昌带几个，山上留几个，安排得井井有条。
货郎当天下午就搭船去了荆门，找孙老四筹措建窑的石料和黏土。
第三天一早，方知府的回信也到了。
廖幕僚亲自送来的，信上方知府的字迹比平时潦草，看得出写的时候心情激荡。
信上说他收到熊文灿的公文了，汉水守备营正式在巡抚衙门备案，方知府在信上连写了三个“善”字，然后笔锋一转，说襄阳以北的李自成最近又有了动静，南阳城外的官兵已经断粮半个月，军心不稳。他恳请汉水守备营尽快把新铸的红夷大炮运到襄阳，襄阳城防的压力一天比一天大。
周铮把方知府的信跟熊文灿的回文放在一起，对廖幕僚说襄阳的炮已经在路上了，宋应星新铸的两门红夷大炮性能比之前更稳定，两天之内就能运到襄阳。
周铮又说汉水守备营会在襄阳建立铸炮分厂，以后襄阳的军械补给就不用再从钟祥长途运输了，就地取材就地铸造。
廖幕僚走的时候脸上的表情比任何时候都轻松，他大概在想，从方知府招抚周铮到熊文灿承认汉水守备营，湖广的局势终于从一盘散沙变成了铁板一块。
