北风从边墙外卷进来，把市口的旗子刮得哗啦响。
宣府·张家口。
市口是一片空场，空场外一道矮墙，墙外就是草地。草早枯了，黄一片，一直铺到天边。
空场是前朝开的马市，开开停停，停了十几年。墙根上还留着一排旧石桩，桩上拴马的绳痕磨得很深。地上有马蹄踩出的坑，冻硬了，踩上去硌脚。
蒙古的马队前一天到的。三百多匹马赶在空场外头，鼻子里喷着白气。
带队的是土默特的台吉巴图。他五十来岁，脸被风吹得黑红。进了市口，他先不看货，看的是四周的墙和墙上的兵。
守张家口的参将姓裴。他陪着巴图进市口，一边走一边说，说的都是旧例。
旧例是前朝定的。马价官定，一匹上马换多少茶、多少布，写在木牌上。茶是官茶，布是官布，换多少有数。
旧例的木牌还立在市口，字被风雨蚀得看不清。牌子上写的是官价，底下的实价，是另一本账。前朝末年，一本账对不上另一本账，边市就散了。
巴图听完，没说好，也没说不好。他让人把马赶到空场上，让宁方的人一匹一匹看。
周铮也在张家口。他是前一晚到的，住的是一间土屋，屋里烧着炕，外头风大，窗纸一夜响到天亮。
徐阶之跟着来的。他把宁方定的价写在纸上，念给巴图听。
上马一匹，换茶一百二十斤，布八匹，盐三十斤。徐阶之说，中马减半。
巴图听着，眼睛没离开空场上的马。他不插话，等徐阶之念完了，才把手里的马鞭换到另一只手上。
这个价，比旧例高了两成。他心里清楚，嘴上还是要问。
铁呢。巴图问，手里的马鞭往空场上点了一下。
铁有。徐阶之说，农具、锅、钉，都算在货里。生铁块不给。
巴图要的正是生铁块。蒙古缺铁，锅破了要补，刀钝了要磨，兵器更是处处要用铁。生铁块到了他们手里，能打的就不只是锅。
旧例里，铁锅是给的。巴图说，眼睛眯了一下。
旧例。徐阶之说，旧例里的马价，你也知道。
巴图笑了一下，没接。旧例明面上是高，可到了底下，茶叶是陈的，布是次的，盐里掺土，马赶来了，还得等上十天半月才给货。
这些事他经历过两回。上过一回当，就不容易再上第二回。
头一天的话说到日头偏西。马看了，价报了，约没签。
第二天一早，市口来了几个生人。几个人的穿戴跟本地人不一样，靴子是厚底的。
是盛京那边派来的。领头的姓瓜尔佳，是个佐领。他带着两个随从，穿着旧甲，甲片磨得发白。
瓜尔佳不去见裴参将，径直找到巴图的帐子，说的是私话。
台吉这三百匹马，瓜尔佳说，盛京要了。
什么价。巴图把手里的酒碗放下，问了一句。
价随台吉开。瓜尔佳说，另有一桩，台吉别把马卖给墙那边的人。
巴图没应。他把手里的马奶子端起来，喝了一口，又放下。
瓜尔佳又说，南边坐不稳。北京城破过一回，难保不破第二回；跟着南边做买卖，哪一天城破了，买卖也就断了。
这话巴图听过。前朝的时候，也有人这么跟他讲过。
跟他讲这话的人，后来自己先散了。城池一座一座丢，讲这话的官，逃的逃，降的降。巴图那时还年轻，赶着马在墙外等了三天，没等来一句准话。
周铮知道这件事的时候，正在看巴图带来的马。
石勇来报，说盛京来了个佐领，在巴图的帐子里待了半个时辰，出来的时候脸色不好。
说了什么。周铮问，眼睛还看着那匹马。
石勇把话学了一遍，学得不像，意思都在。
周铮把手里的马鬃松开，往帐子的方向看了一眼。
叫他过来。他说，当着台吉的面说，别在帐子里说。
瓜尔佳被带到市口的空场上，身后的两个随从留在墙外。
空场当中摆着一张旧案，案上摊着拟好的市约。周铮坐在一边，巴图坐在另一边，瓜尔佳站在当中。
案是前朝马市留下的旧案，案面裂了两道缝，用铁皮包了边。案上除了拟好的约，还摆着两碗茶。茶是冷的，谁也没喝。
周铮给他让了座，他没坐，站在案子前头，两只手拢在袖子里。
盛京许你什么。周铮问，眼睛看着瓜尔佳。
瓜尔佳说，价随台吉开，比墙这边的价高一倍。
价比我高。周铮说，可你要的是马，不给货。
瓜尔佳说，货随后就到，盛京已经备下了。
随后。周铮说，去年冬里就说随后，眼下又是冬里了。
瓜尔佳不说话了。他的手在袖子里攥了一下，又松开。
你从盛京来，走了多少路。周铮问，语气像是闲聊。
十二天。瓜尔佳说，说完了，像是想起什么。
十二天。周铮说，这十二天里，你吃的粮，是哪儿来的。
瓜尔佳的脸动了动。他没接这句，眼睛往地上看。
盛京那边，粮比马还紧。清廷北狩之后，关外的屯田荒了大半，蒙古的岁贡也断了。瓜尔佳来这一趟，带的是空话，不是货。
关外剩下的几座城，靠的是旧年的积谷和蒙古的贡。积谷一年一年少，贡也一年一年断。瓜尔佳这一趟带的是口信，口信换不来马。
周铮让人把拟好的市约推到他面前。约上的墨迹未干，边角压着一块石头。
约上写着，货到即换，不拖一日。周铮说，台吉的马，一匹一匹换，谁也不欠谁。这个，你能不能签。
瓜尔佳看着那张纸，看了好一阵。他认得汉字，约上的条款一条一条都认得。
他没签。他也签不了，盛京捎来的话里，没有货这一条。
巴图在一边看着，一句话没说。等瓜尔佳出去了，他才开口。
你让他难看。巴图说，语气里听不出褒贬。
我让他难看，是给你看的。周铮说，你看完了，自己拿主意。
巴图又笑了一下，这回笑得比头一天实在。
市约是那天下午签的。签之前，两边的账房对了一遍货单。
三百匹马，宁方挑了二百六十，剩下的老马巴图自己赶回去。换的货是茶、布、盐，还有一批铁锅和农具。铁锅的数量写在约上，一口一口数。
生铁块照旧不给。巴图没再争，这一条他早料到了。
裴参将带人在墙外搭了个棚子，货一担一担抬过去，马一匹一匹赶过来。从晌午一直忙到天黑。
验马的时候出了个岔子。有一匹白马，宁方的人说是老口，巴图说是壮马，两边争了两句。最后周铮让人把马牵到夜里，点着灯看牙口。
牙口一看就清楚，是匹壮马，只是瘦。宁方贴了半担料，把马收下了。
宁方验马的是个老马倌，从辽东来的。他不看马的个头，看牙口、看蹄子、看背上的旧伤。巴图带来的马，一半是他挑出来的，挑剩下的，巴图自己也不留。
马一匹一匹过手。巴图站在一边，看宁方的人怎么摸马、怎么看牙。看得越细，他心里越踏实：这是做买卖的规矩，不是抢。
巴图站在灯底下，看了很久。他做边市买卖做了三十年，这么较真的，头一回见。这批马卖得不亏，他心里有数。
签完约，他没急着走。他让人给周铮送了一坛马奶子酒。
酒是皮囊装的，塞子用木楔堵着。巴图说，这酒是入秋酿的，酸，可暖身子。宁方的人不知道该怎么回礼，站在一边看周铮。
周铮让人收了酒，回了他一包茶，是南边新到的。
两个人在空场上站了一阵。风小了些，墙上的旗也不响了。
墙那边，还有别的买卖人吗。周铮问，问的不是盛京。
巴图想了想，说有，隔一会又补了一句，说那些人不好惹。
比盛京远的，还有罗刹。巴图说，去年北边来了几伙人，骑着马，带着火铳，在河边筑了木头城。见着放牧的就抢，抢人、抢牲口，比谁都狠。
周铮问，那是什么时候的事，那些人在几条河上。
巴图说，是秋里的事。他的一个远房侄子，在那边丢了三十头牛，人也被掳走了。
巴图说这些话的时候，声音压得低。他说那伙人不讲信义，谈好的价，回头就变；抢了东西，第二天又来谈。跟这样的人做买卖，只能带着刀。
那些人从哪来。周铮问，眼睛跟着巴图的手往北看。
巴图往北指了指，说，从河的上游来，越往北越冷，冷得连草都不长。
他说完了，抬头看了一眼墙。墙不高，墙外是一片黑。
第二天，马群赶过了墙。过墙的时候马受了惊，几匹跑散了，又被赶了回来。
巴图的马队往北走了，草叶上落了一层薄霜。
墙外的草在风里倒向一边，又慢慢直起来。远处的天和地连在一处，看不出哪是边。宁军的旗在墙上，风一停就垂下去。
周铮站在墙上，看着那队人一点一点变成小点。
墙上的兵不多，隔着十步一个。风把他们的衣角吹得贴住腿。墙外的草地一片黄，远处有一条河，河上结了薄冰，反着一点光。
徐阶之在他旁边站着，手里是签好的市约。
这一趟，徐阶之说，开了个头，往后的门也好开。
周铮没接这话。他看着北边，看了很久，才从墙上下来。
回去。他说，把罗刹的事单记一册，跟北边的账放一处。
