开春第一场雨落在贡院的瓦上，顺着屋檐淌成一条线。
北京·贡院。
贡院空了些年，号舍的墙塌了一角，院里长着齐膝的草。周铮让人清了半个月，才清出一条道。堂上挂着一条白布，写着策试两个字，布角被风掀起来，又落下。
来应试的人站在檐下，稀稀拉拉。有前朝的举子，有落第的秀才，也有几个旧衙门的书吏。有人穿着洗得发白的青衫，有人连青衫都没有，一身短打。
天冷，檐下没有火。有人搓手，有人跺脚，地上踩出一片泥。站着的多是三四十岁的人，年轻的少。
陈教授在堂上坐了。他面前摆着三张题纸，题是周铮昨夜定的。他手里拿一支笔，笔尖悬着没落。
堂下那么多人，他一个一个看过去，像在点数。
这些人里，有功名的不多，有本事的更少。真正下过地、进过匠作坊、摸过河堤的，坐在最后头，衣裳最旧。
陈教授把题念了。第一题问河，黄河决口，如何堵，如何分。
第二题问器，铳怎么造，炮怎么铸，火药怎么配。第三题问田，一亩地，如何多打三斗粮。
念完，檐下静了一瞬。
檐下有人小声问，答错了会不会问罪。
答错不罪。陈教授说，答空话的，才不录。
有个年轻举子先笑了。他姓秦，穿一件半新的青衫，站得最靠前。
他说，策试不考经义，考的是匠人的活。他说这哪是取士，分明是招工。
旁边几个人跟着笑。笑声不大，堂上都听得见。
周铮从堂后出来，站在阶上。他没穿甲，一身素袍，手里捏着那张题纸。
檐下有人认得他，往后退了半步。也有人不认得，只当他是个穿素袍的官。
阶前的雨檐滴着水，一滴一滴砸在石阶上。周铮站定，等底下静下来，才开口。
你说得对。周铮说，是招工。
檐下的笑停了。
本王招的，就是能让百姓少饿几天的工。周铮说，你要觉得这题低，先答一道高的，答得比匠人好，本王给你让座。
秦举子脸涨红了。他往前一步，说要答第一题。
他答河工，引的是《禹贡》，是《河渠书》，说得头头是道。从大禹治水说到潘季驯，一开口就是半炷香。
他声音高，越说越快，说到后来，满堂只剩他一个人的声音。底下有人点头，觉得他说得好。
也有摇头的。有个工匠模样的人蹲在墙根，听了一半，把头低下去了。
周铮等他停下，问了一句。问他，黄河眼下从哪儿决的口，口子多宽。
秦举子愣了。他张了张嘴，没答上来。
檐下没人笑了。有人低下头，有人把卷子往怀里按了按。
轮到旁人。有背书的，有扯圣人的，答到一半自己就住了口。
也有答得实在的。有个旧书吏答军器，说铳管厚薄要匀，药要筛三遍，粗一粒就炸膛。
铳管怎么匀。周铮问。
铸出来先搪一遍，里外都搪。书吏说，薄的补，厚的削，一根一根量。
周铮问他，这样的铳，一天能验几根。书吏说，一个人一天三根，十个匠人，就是三十根。
周铮让人记下，说这人往后管铳局。
书吏退回去，站得比刚才直了些。旁边有人拿眼瞟他，像是头一回见这样的考法。
还有个秀才答田政，说北地的地薄，光上粪不行，得轮着歇。他说歇一年，第二年的麦能高一截。
歇一年，少打一年粮。底下有人接话。
地养过来，往后年年多。周铮说，这笔账，你们算不明白，地算得明白。
问到怎么歇，那秀才支吾了。他说书上只写种，没写歇。
周铮又问，北地的麦，为什么越种越薄。底下答的还是那几句老话。
问到这个，堂下安静得比刚才还厉害。有几个想开口的，看了看旁边的人，又把嘴闭上了。
他没再问，让陈教授把这一问记下，往后慢慢讲。
最后一个是个寒士，姓任。他坐了半晌没动，衣裳旧，鞋上全是泥。
轮到他，他不背书。他说黄河在河南这一段，河床比堤外的地还高，光堵堵不住，得先分。
他说分到哪，得下地量。量出低洼，再开引河，把水引过去，一处降一点，慢慢消。
他说得慢，一处一处，好像那条河就在他脚底下，他顺着走。旁人听得发闷，周铮没打断。
你在哪儿量过河。周铮问。
曹州。任姓寒士说，去年秋天河决了口子，我在堤上待了两个月。
量出多少里。
十七里。任姓寒士说，图纸我画过，卷在包袱里，没敢带来。
明日带来。周铮说，带不来，你重走一遍。
任姓寒士应了。周铮让人把他记下，当场录了。又吩咐军器、田政两题答得实在的，一并录了，明日到衙里当差。
一共录了七个。四个人有旧衙门的差事，一个是种地的，一个是船工，还有一个，谁也说不上他做过什么。
秦举子站在檐下，脸白了又红。陈教授念落第的名字，念到他，他站着没动。
读过圣贤书，不算白读。周铮看了他一眼，这题你要是想通了，下一场再来。
秦举子张了张嘴，没说出话。他转身往外走，走到门槛，绊了一下。
散了场，陈教授把卷子收齐。他点了点人数，录了七个，落了几十个。他说，来的本来就少，明年再来的人，怕也未必多。
周铮把录了名字的卷子单独放一边，摞成一叠。这一叠不厚，他拿在手里掂了掂。
落第的人一个一个往外走。有人走几步回一次头，有人低着头一直走到街上。门口的兵不拦，也不问。
今年的题，传出去。周铮说，让人知道本王考什么。
连落第的名字也传？陈教授问。
周铮说，让想做事的人，知道有条路。
最末一份卷子，不是写在纸上，是画在图上的。
图是用炭笔画的，画得歪。图上有海，有船，有炮，还有岸上一排城。
周铮认得那船，是福船的样子，三桅，肚子圆。船的边上画着几门炮，比宁军铁船上的还大。
旁边一行小字，字更歪，说中国之患，在陆，也在海。
周铮把图拿起来，看了好一会儿。他问，交卷的人呢。
人走了。陈教授说，是个从闽地逃回来的船工，不认几个字，这图是照着记的。
周铮把图叠好，放进袖子里，把人找回来，慢慢问。
陈教授应了。他把剩下的卷子抱起来，走到门口，回头看了一眼那张图，没说什么。
雨停了。贡院的院子里积了水，映着那条白布。
贡院外的街上，落第的人还没散。周铮出门时，他们让开一条道。
周铮上了马，往行辕去。那张图揣在袖子里，隔着布，硌着胳膊。
