水卡是第四日晌午看见的。
江走到这里，两岸的山挤到一处，江道剩不到三十步宽。水从山口里出来，打着旋。
水撞在石壁上，声音闷，隔着一里都听得见。江面上翻着白沫，一层推着一层往下走。
这一段没有滩。石头从水边直上直下，人贴着石壁也站不住。罗刹把卡设在这里，就因为船家最难过这一段。
这道卡守了两年。石头城以下出的货，皮子、貂尾、铁，都从这里过。过一道卡交一份东西，这是罗刹的规矩。
山口横着两道铁索。高的那道架在两边石台上，离水一丈；低的那道贴着水面，水从索底下淌过去。铁索乌黑，是新换的。
石台凿在两岸山根，两台一般高。台上架着炮，左边两门，右边两门，炮口都对着江心。台后头是木楼，楼上有人，火把一根接一根。
木楼有三层，底下堆货，上头住人。楼顶挑出一盏灯，灯罩是铁的，光漏出来，照在台上。
石台是新凿的，石头茬口还白，铁索在桩上系着，桩有胳膊粗，砸进石缝。两道索中间拉着一排横木，横木上挂着铃，船一碰索，铃就响。
宁军的船在下游一里处停下。曾船主把铁皮船靠到岸边，泊在一丛苇子后头。
停船的地方窄，后头是石壁，前头是卡。退出去也难，只能往前。水冷，手伸进江里，一下就得缩回来。
周铮站在船头，往上看。
上头的火把排成两条线，一条在左台，一条在右台。光落下来，照在铁索上，索面反着一点暗红。
四门炮。郝摇旗说。
两道索。周铮说。
铁索拦在江上，船过不去。炮卡在两边，船上的人一露头，就是靶子。
绕不绕得过去。郝摇旗问。
绕不过。曾船主说，两岸都是石山，山根没路。要过上埠，就得从这道卡上过。
要过，就打过。周铮说。
打完了呢。郝摇旗问，要不要留人守着。
不留。周铮说，守着这道卡，就得养着一营人。
上游的木楼上有人喊话，喊的是罗刹的话，隔着水，一个字一个字。
老佟被押上船头。他听了两句，回过头说，水卡的头子叫谢苗，说这条江封了一半，过不去的船，就沉在这儿。
他让你退。老佟说。
你跟他说，本王要过上埠。周铮说。
老佟喊回去。楼上那头也喊回来。
谢苗说，上埠是官的上埠。上头有令，谁过卡，先沉船，后报。
他有多少人。周铮问。
老佟又喊一句，回过头说，台上台下，加上楼里的，八九十。
几条船。周铮问。
四条。老佟说，都是小船，泊在索底下。
周铮没再问。他看那道低索。低索两头系在石台的铁桩上，桩是新打的，扎进石缝里。
炮先打桩。他说，桩断了，索落水，船就能过。
台上的炮呢。郝摇旗问。
两路走。周铮说，铳手沿左岸石缝摸上去，台一哑，划子就冲。
他把人分开。二十个铳手走左岸，贴着山根摸。划子拢在船边，人蹲在划子里，等号令。
周铮自己留在铁皮船上。他把刀抽出半截，看了看刃，又插回去。船头四门炮的炮手，把火绳都点着了。
船头四门炮，两门对左台，两门对右台。
周铮抬手。
轰。
四门炮一起响了。头一炮打中左台的一门炮，炮翻下台，砸在石头上，又滚进江里。第二炮打偏，掀了台边一角，石头哗啦啦往下垮。
右台的两门炮回过来。一炮打中船篷，木屑溅了半船。一个铳手伤了额头，血糊了半张脸，抹一把，接着装药。
别的铳手伏在船帮后头，等第二轮。
左岸的铳手摸到台边。石缝窄，人贴着石壁走，走到台根下头，一排枪打上去。
台上罗刹倒了一片，剩下的往木楼里退。
划子放开，从船边直冲上去。铳手跳上台，抢台口的铳。
右台的炮还响着。周铮让两门炮掉头，对着右台打。炮声一顿，右台也哑了。
楼上冲出一个人。个子高，穿一件短皮袄，手里一把长刀，从上往下砍。是谢苗。
周铮迎上去。他错开一步，等刀到了跟前，侧身让过，反手一刀，撩在谢苗的手腕上。长刀脱手，飞出去，插在木楼上。
谢苗退一步，往腰里摸短铳。
周铮欺上去，不给他抬手的空。刀自上而下劈落，劈在谢苗的肩胛上。谢苗往前一扑，短铳从手里滚出去。
他没再起来。
台上静了一息。铳手从台上下去，往木楼门口围。台根下头那条石缝里还钻着两个罗刹，被铳手指出来，一排枪打死在缝里。
卡上的罗刹没了头。台上的死的死、降的降。往山里跑的十几个，一个也没追上。
铳手把木楼围住，从窗子里往里放了两排枪。楼里响了一阵，静了。
低索的桩被打断了三根。铁索落进水里，沉下去，剩一截搭在石台上。横木和铃掉进江心，冲走了。
划子一条接一条，从铁索底下过。过了卡，江面一下宽了。
铁皮船最后过。船从断索底下钻过去，桅顶离搭在石台上的那截铁索，只有一尺。曾船主亲自把舵，手心全是汗。
铳手清台。四门炮里，两门还好的，两门砸了。
炮是罗刹的，炮身短，口大，跟石头城城头那几门一个样。
木楼里搜出几桶火药、一箱子铅子、十几杆火铳。还有一屋子皮子，跟运船上的一样。
台边翻出一本册子，写的是过卡的船。册子上一行一行记着，哪月哪日，什么船，装什么，往哪儿去。
最后几页的字换了，笔画细，跟前面不是一种手，墨也新。
周铮把册子收起来。
他翻了翻前几页。过卡的船多半是运货的，一条一条，记得极细。到石头城那几页，字边上画了圈，日子也对得上。
木楼后头有两间矮屋，屋里关着十几个汉人，绳子拴在柱子上，是抓来撑船搬货的。周铮让人把绳解了，问一句放一个。
有一个说，他是上埠船上的，被抓来卡上做事，做了半年。
这十几个人，多半是这两年抓来的。他们都是江上大河边的船家，会水，会撑船，罗刹留他们在卡上搬货。
上埠的官，到了没有。周铮问。
到了。那人说，半个月前就到了。带的人多，船停在埠里，没出去。
什么船。
大的。那人说，比这条江上见过的都大，桅有三层。
周铮让人把他带下去。
清完台，天快黑了。周铮让人把台上剩下的炮拆了，推进江里；铳和火药搬上船。木楼一把火烧了，火从楼底烧到顶。
这一仗，宁军伤三个，都不重。罗刹死在台上的三十来个，剩下的被撵进山里，一时半刻下不来。
这一段江，往后不许再有卡。
船从水卡底下过。周铮站在船头，往上游看。
江宽了，宽得像一片湖。水尽头，有一排黑影，是屋，是仓，是码头。
码头上泊着几条船，桅杆比宁军的都粗。最外头那根桅上，挂着一面旗，旗上一个记号。
旗上画着一只船，船身两边各有一面帆。
