三姓滩口的船，横了一夜。
三姓是个江湾。江水到了这儿往北拐，滩涂伸出一块，屋修在滩后头。
铁皮船横在滩口，四门炮的炮衣掀了，炮口对着上游。船帮上包着一层铁皮，铳子打上去只留白点。船前后的水面上，各系着几条划子。
上游来的三十来条船停在半里外，一夜没动。天快亮时起了雾，雾散开，船才看得清。
那条船队排成一溜。头一条吃水浅，是战船，桅上挂着一面旗；后头的船吃水深，舱面上压着皮子，一条挨一条，桨都收着。
旗蓝底白圈，是宁军的旗。
船头上的罗刹是黄毛，胡子拉碴，穿杂色的皮袄。他们的铳比宁军的长，铳管细，架在舷上。人不喊话，只把铳口对着岸。
郝摇旗按着刀，看那面旗，指节发白。
本王的船，一条在长崎，一条在江户湾。周铮说，上游挂这面旗的，一条也没有。
假的。郝摇旗说。他把刀从鞘里拔出半寸，又推了回去。
刻的。周铮说，木头刻的。
徐阶之翻开册子。江上的人都说过，石头城的船队下山收皮子，多在秋后，今年早了一季。
他们在等。徐阶之说。
等本王。周铮说。他抬手，往上游那片雾里指了指。
船队在江上摆了两三里长。头几条是战船，船头架着铳，人站得直；越往后越是货船，压得吃水线都看不见。
三姓的人一夜没睡，站在滩上看那一溜船。有个老人说，这样的船队，从前一年也见不着一回。
半里外那条船放出一条小艇。艇上两个人，一个划桨，一个站着，穿南边的短褂。小艇顺水划过来，划得不快。
划到百步，站着那人喊话。喊的是官话，一个字一个字往外送。
船上的是哪一路。小人是徐大人的人，徐大人派小人来接应。那人说，船停一停，容小人上船说话。
周铮没让船动。他让阿四站到船头，喊回去。
徐大人的照，要验。
小艇近了些。那人把一只手举起来，手里捏着一面照。照是方框四字，边角发黄。
小艇上那人笑得拘谨，一面划一面说，说徐大人惦记殿下，特特派他来迎。话说得顺，眼睛却往两边的滩上瞟。
阿四看了两眼，退回来。他说照是描的，墨浮在纸上，被水汽一浸，边就洇开了。
周铮点头。他没让阿四再说，只让那人接着近。
小艇划到二十步。周铮站在舷边，看得清那人袖口里藏着一截刀鞘。
那人探身，把小艇贴上来，把照往前递。照翻过来，编号那一栏空着。
接应本王的船。周铮说，照上的编号，不会空着。
那人脸一变，手往袖里摸。
铳手的枪很近。一枪打进那人肩窝，人往后仰，掉进水里。
另一个划桨的没跑脱，被划子上的挠钩拖上来，按在船板上。
上游的船动手了。头一条扯起帆，往滩口冲。后头的船跟着，一条接一条，火把一溜排开。
船头的罗刹蹲着，铳架在舷上，一排一排地放。铅子擦着铁皮船的桅，破了一片帆。
头一条压滩口。周铮说，后头的船，放一半进来。
铁皮船没动。滩口窄，一条船横在当中，江面只剩两边两道缝。
头一条船挤进缝里，船帮蹭着铁皮船的舷，木头擦出白茬。
轰。
四门炮贴着那船的腰一齐响。船腰破开，木头往两边翻，舱里的皮子哗地倒出来，浮在水面。
桅上那面旗晃了晃，落进江里。旗面摊在水上，白圈朝上。
后头几条船挤作一团。铳手分两班，一班压滩口的船，一班压岸。
滩口太窄，罗刹的铳架不开，铅子大多打在铁皮船的船帮上，崩出一片白点。有条罗刹船离得近，一个黄毛从舷上探半个身子往下放铳。郝摇旗抬手一枪，那人往后一翻，栽进江里。
徐阶之的单桅从滩东头插出来，横在货船一列的前头。单桅上两门小炮放了一轮，一条货船的帆先着。
火顺着桅往上爬，烧得船上一片乱，船上的人往水里跳。
一条罗刹船绕过单桅，想往滩里撞。铁皮船起锚，转过船头。
撞角顶住那条船的船腰，木头裂的动静比炮还响。船歪进水里，船尾先沉。
罗刹的船散了。有的往上逃，有的掉头往滩北的汊里钻。
有两条挤在滩口，进退不得，船上的人跳进水里，被岸上三姓的人拿竹竿按住，一个一个拖上滩来。
逃上去的船有六七条。它们挤在一处，顺着江心往上，桨划得急。宁军的划子追了一程，见追不上，收了桨。
窄口那头的水面上，漂着一层碎木。逃走的船把断桨、破帆都丢在江里，一路丢到雾里去。曾船主站在船头数，数不清。
打到晌午，江面静了。
江面上漂着断桨、木板和几面没烧尽的旗。有具尸首卡在滩口的石头缝里，随着水一浮一沉。三姓的人拿挠钩去捞，捞了半天。
周铮让人清点。打沉三条，烧两条，夺货船五条。
缴皮子两百多捆，粮十几缸，火药四箱。滩上抓了十七个活的，黄毛十一个，辫子兵两个，剩下几个是罗刹用的汉人。
三姓的人把捞上来的皮子摊在滩上晾。皮子泡了水，沉，两个人抬一捆。孩子也出来看，被大人赶回屋里，又从墙后头探头。
那个掉进水里又被拖上来的划桨人，肩上穿了个洞，没死。周铮让人把他抬到船头，给他灌了半碗水。
你们这条船队，谁的。周铮问。
那人不答。郝摇旗把刀搁在他脖子上，他才开口。
红胡子的。那人说，石头城下来的。
下来做什么。
收皮子。那人说，往年秋后下来一回，今年早。
周铮问，为什么早。
那人说，城里有清军的人，说南边来了挂这面旗的船。
红胡子怕江上的皮子收不齐，先抢一季，抢够了就关门。
关门做什么。
等西边的大人。那人说。
西边每年派人来一回。今年说要来船，带炮。红胡子要拖到大人到。
周铮问，西边的大人几月到。那人说，秋天。信是清军的人写的，红胡子看不懂，压在城里的柜上。
清军的人，在城里做什么。
写字。那人说，给红胡子写，也给南边的卡写。
那人又说，清军的人来城里一冬，管着一间屋。屋里的灯夜里不灭，进出的都是罗刹的头目。红胡子听他的，也防他，不让他碰城上的炮。
周铮让人把从木城搜出的那张纸取来，摊在他面前。
那人看了纸上的字，点头。他说城里墙上贴的号令，也是这样的字。
周铮让人把他押下去。
徐阶之站在船头，看着上游。窄口那头，雾又起来了，白蒙蒙一片，看不见里头。
秋天。徐阶之说，要等三几个月。
不等。周铮说。他让人把夺来的货船掉头，靠滩卸货。
滩上三姓的人出来搬皮子。一个开铺子的老汉搬了两趟，直起腰来看铁皮船上的炮。
红胡子收的皮子，一半要往上送，一半留在城里。往下的皮子由罗刹的船押着走，交到木城，再由木城交上去。
徐阶之说过，石头城建在水湾北岸，墙是石头垒的，取的是城后那座石山。城里除了罗刹，还有被抓来的汉人和部族，种地、打铁、撑船。
天快黑的时候，周铮把郝摇旗、曾船主、徐阶之叫到船头。
石头城比木城大。徐阶之说，城墙是石头的，火箭火筏都烧不动。
城上架炮，铳手三百，城下码头常年泊几十条船。
铁皮船进不去窄口。曾船主说。
铁皮船不进。周铮说。他让人把炮围起来，拿手比了比划子的宽窄。
巴音从滩上过来，说他认得窄口到水湾那一段的水。
窄口里水急，江道只容一条船，两边是石壁。人蹲在石壁后头，一条船也躲不过。
他小时候跟部族的船走过一回，贴着北边的壁子走，水最深。
周铮把图在船头摊开。图到石头城就断了，城后头是空的。
他用指头在空处点了点，又把图折起来。窄口那一段的水路，图上一笔也没有，全靠巴音记。
周铮听完，让人给巴音添了件干衣裳。
入夜，窄口那头亮起一星火把。一星变两星，两星变一排。
逃上去的船到了石头城，城里的灯一盏一盏亮了。那排火在江面上托着，把上游照出一片黄。城里有人喊，喊声顺着水飘下来，听不真切。
周铮站在船头，看着那排火。
报信的快。徐阶之说。
快好。周铮说，省得本王打上去，还得一处处找。
他让人把划子备齐，把铁皮船上的四门炮抬下来，一台一台绑在划子当中。绳子勒紧，木头垫上。后半夜起了风，江面上凉。
天不亮，划子下水。
